Braga is beroemd om zijn historische gebouwen, monumenten, tuinen en fonteinen en is een prachtige stad in het hart van de groene Minho-regio waar religieuze toewijding in de vorm van vele kerken en andere symbolen van het geloof naast de typische bedrijvigheid van een moderne stad ligt, compleet met restaurants, bars en een gerenommeerd nachtleven, dat voor een deel te danken is aan de plaatselijke universiteiten.
Braga’s belang als religieus centrum is zeker geen recent verschijnsel en pelgrims komen hier al vele eeuwen, er wordt zelfs gezegd dat de Visigoten hier kwamen om hun ketterijen aan de kaak te stellen. Bovendien werd het in de 12e eeuw, als zetel van de Portugese aartsbisschoppen, de religieuze hoofdstad van het land. Dit rijke historische en culturele verleden is liefdevol bewaard gebleven, zelfs in die mate dat plaatselijke wetten de bouw van hoge gebouwen in bepaalde gebieden verbieden om de oude schoonheid te bewaren.
Ook handel en cultuur zijn hier altijd van betekenis geweest, vanaf de stichting in 300 v. Chr. door de Kelten, via de Romeinse tijd en haar status als administratieve hoofdstad van het noordwesten van Iberia tot de moderne tijd en de welvaart die de plaatselijke industrie geniet. De naam Braga zelf is in feite afgeleid van het Romeinse Bracara Augusta, de naam die aan de stad werd gegeven ter ere van de toenmalige keizer.
Kathedraal van Braga (Sé de Braga)
In het hart van de historische wijk ligt de kathedraal, de Se, die in de twaalfde eeuw door Henri de Bourgogne en Dona Teresa werd gebouwd op de plaats van de kerk van Santa Maria, die eeuwen daarvoor door de Moren was verwoest. Hun graven liggen samen in de Kapel der Koningen, ondanks het feit dat Dona Teresa na de dood van haar man wegens een overspelige affaire uit Braga werd verbannen. De kathedraal is in de loop der jaren herhaaldelijk verbouwd in verschillende architectonische stijlen, van kleine gotische bogen aan weerszijden van een groot Romeins voorbeeld met stenen tot een Manuelijns beeld van de Maagd Maria met een zuigend kindje Jezus in de apsis. Een ander formidabel beeld hier staat in de grote nis op het dak tussen de klokkentorens en stelt opnieuw de Maagd met Kind voor. Binnen in de Se, langs twee indrukwekkende 18e eeuwse orgels, wordt een collectie van de belangrijkste sacrale kunstwerken van Braga bewaard, die tegen een kleine vergoeding kan worden bezichtigd.
Achbisschoppelijk Paleis en Santa Barbaratuin
Barok houtsnijwerk is te vinden op het hoofdaltaar in de 16e-eeuwse Igreja da Misericordia en, hoewel in haar huidige vorm daterend uit de zestiende eeuw, werd de Igreja de Sao Vicente oorspronkelijk in de 7e eeuw gesticht. Vanuit de prachtig onderhouden tuinen van Santa Barbara zijn de imposante middeleeuwse muren van het aartsbisschoppelijk paleis te zien en in een van de centrale straten bevindt zich de Arco da Porta Nova, een boog die vele jaren dienst deed als hoofdingang tot de ommuurde stad en die in de jaren 1700 werd gebouwd.
Een bijzonder goed moment om de majestueuze en zeer spirituele stad Braga te bezoeken is zeker tijdens de Semana Santa (Heilige Week/Pasen) wanneer plechtige ceremonies en processies ter herdenking van de dood en de opkomst van Christus worden gehouden. Alle zijn indrukwekkend, de gelovigen dragen zwarte habijten en dragen fakkels of beeltenissen van Christus en de Madonna door de straten van de stad. De processie van Senhor Ecce Homo is waarschijnlijk de meest populaire.
Bom Jesus do Monte
De religieuze ader voortzettend, is het op een heuvel gelegen bedevaartsoord Bom Jesus do Monte (4 km buiten Braga) bijzonder indrukwekkend. De barokke dubbele granieten terrastrap is in alle opzichten een adembenemende klim – bezaaid met grotten, kleine kapelletjes, tuinen, beeldhouwwerken en sierlijke fonteinen, lopen de vele treden zigzaggend de heuvel op naar de kerk die naast een eindbestemming voor pelgrims, die vaak op hun knieën klimmen, een spectaculair uitzicht op het omringende landschap biedt.