Op 14 juli 2016 publiceerde de Facebook-pagina “Creepy Nouns” een afbeelding over het leven en de dood van Brandenn Bremmer, waarin werd beweerd dat de jongen een wonderkind was dat zich uitsluitend van het leven beroofde zodat hij zijn organen kon doneren aan anderen in nood:
De bewering was verontrustend, omdat ze suggereerde dat Bremmer een van de gruwelijkste beslissingen in het leven nam om een ongewone en onbaatzuchtige reden: zodat anderen konden leven. Bovendien vond zijn tragische altruïsme plaats toen hij nog maar 14 was, lang voordat hij de kans had om zijn ontelbare talenten echt te gebruiken.
Dat de vroegrijpe Brandenn Bremmer leefde en stierf, staat niet ter discussie: de New York Times profileerde zijn leven en trieste dood in 2005:
Toen hij 18 maanden oud was, begon Brandenn E. Bremmer te lezen, aldus zijn moeder. Toen hij 3 was, speelde hij piano, maakte het schoolwerk van een gemiddelde brugklasser af en kondigde aan dat hij niet terug wilde naar de kleuterschool. Op zijn 10e studeerde hij af aan de middelbare school, zijn vroegrijpe prestaties trokken de aandacht van de nationale nieuwsmedia.
Deze week, op 14-jarige leeftijd, stierf Brandenn. Sheriff’s deputies in zijn landelijke woonplaats Nebraska in de buurt van de Colorado grens zei dat de schotwond in zijn hoofd was blijkbaar een zelfmoord.
Notend dat “Brandenns leven” “een enorme belofte inhield, zoals dat van een handvol andere wonderkinderen in de Verenigde Staten”, meldde de krant dat Brandenn euthym was en actief plannen maakte voor zijn toekomst toen hij onverwacht zelfmoord pleegde en dat hij “geen briefje” of aanwijzing achterliet waarom hij ervoor koos zichzelf neer te schieten. Bovendien vertelde zijn moeder aan de Times dat Brandenn “nooit depressief” was en naar buiten toe plannen had voor een carrière als anesthesist (een onderneming die verscheidene jaren van studie inhoudt).
Brandenns moeder, Patti, die hem doodgeschoten aantrof toen zij en haar man, Martin, thuiskwamen van boodschappen doen, zei dat Brandenn, die op zijn elfde begon met studeren, zeker anders was geweest. Maar hij was nooit depressief, eenzaam of onder druk gezet om te presteren.
“Zoveel mensen zullen willen zeggen dat hij onaangepast was of niet sociaal aangepast, maar dat is gewoon helemaal niet zo,” zei mevrouw Bremmer in een telefonisch interview. “Het maakt me kwaad. Mensen moeten het begrijpen. Deze kinderen zijn zoveel intelligenter dan ze zelf zijn.
“We hebben Brandenn nooit gepusht. Hij maakte zijn eigen keuzes. Hij heeft zichzelf leren lezen. We probeerden hem een beetje tegen te houden.”
Brandenn liet geen briefje achter, geen afscheid. Hij had eerder op de dag vrolijk geleken, voordat ze naar de winkel vertrok, zei mevrouw Bremmer. Ze zei dat hij druk was met de voorbereidingen om anesthesist te worden, met zijn vrienden en met plannen voor de op handen zijnde release van een tweede cd met muziek die hij had gecomponeerd, een beetje in de stijl van Yanni.
Maar de krant citeerde verder de voorzichtige gevolgtrekking van mevrouw Bremmer in de onmiddellijke nasleep van Brandenns dood:
Ms. Bremmer, die mysterieboeken schrijft en wiens familie honden fokt en traint, zei dat ze troost vond in haar gevoel dat Brandenn zijn koers moet hebben gekozen omdat zijn organen – hart, lever en nieren – nodig waren voor zieke mensen.
“Hij was zo in contact met de spirituele wereld,” zei mevrouw Bremmer. “Hij was altijd zo, en wij geloven dat hij de behoeften van de mensen kon horen. Hij ging weg om die mensen te redden.”
De vitale organen werden gedoneerd op de avond dat hij stierf, zoals hij al lang duidelijk had gemaakt was zijn wens, zei ze.
Mevrouw Bremmer specificeerde niet waarom ze geloofde dat de zelfmoord van haar zoon uitdrukkelijk was met het doel van orgaandonatie, alleen dat de gedachte er een was die haar troost bracht in wat ongetwijfeld de donkerste tijd in haar leven was. Maar zelfs de moeder van Brandenn zei niet dat hij zelfmoord pleegde om zijn organen te doneren, alleen dat ze speculeerde dat dat het geval zou kunnen zijn geweest. (En haar opmerkingen hadden misschien meer betrekking op de manier waarop Brandenn zich van het leven beroofde, waardoor de vitale organen die het meest voor transplantatie worden gebruikt bewaard bleven, dan op de reden waarom hij zich van het leven beroofde.)
Hoewel Brandenns moeder hem waarschijnlijk beter kende dan wie ook, waren haar opmerkingen duidelijk gemaakt in een mist van verdriet, slechts enkele dagen nadat ze het lichaam van haar zoon had ontdekt. Het is heel goed mogelijk dat ze niet helder nadacht in de onmiddellijke nasleep van de tragische dood van haar kind.
Een New Yorker-profiel van Brandenn uit 2006 wierp geen verder licht op de vraag waarom de jongen ervoor koos een einde aan zijn leven te maken, maar het gaf wel een breder beeld van zijn gemoedstoestand. In dat artikel bespraken Brandenns ouders zijn plannen voor de nabije en verre toekomst:
Zijn zelfmoord was voor hen een mysterie. Ze hadden het huis doorzocht op aanwijzingen, maar niets gevonden. Hij had geen briefje achtergelaten, en ze hadden geen waarschuwingssignalen gezien. “Brandenn was niet depressief,” zei Patti. “Hij was een vrolijk, opgewekt persoon. Er waren geen plotselinge veranderingen in zijn gedrag.” Geen van beiden herinnerde zich dat hij de maanden ervoor ergens bijzonder overstuur over was geweest. Hij had geen relatiebreuk gehad, of een persoonlijke afwijzing. Hij had geen waardevolle bezittingen weggegeven. In feite, zei Patti, had hij net iets toegevoegd aan wat hij zijn “onafgemaakte lijst” noemde: hij verkocht wat oude Nintendo-spelletjes op eBay om een PlayStation 2-systeem te kopen. En ze hadden de mogelijkheid van een ongeluk uitgesloten. “Brandenn wist daarvoor veel te veel over wapens,” zei Martin.
Hoewel Brandenns ouders er zeker van waren dat hij nooit “depressief” was, gaf de schaarse groep leeftijdsgenoten met wie hij in contact kwam een ander perspectief aan het tijdschrift. Een tienermeisje, alleen geïdentificeerd als “K.”, een vriendin, deelde de correspondentie tussen de twee rond Kerstmis 2004:
K. schreef om te vragen hoe Brandenn’s Kerstmis was geweest. Ze zei dat zij en haar ouders de dag in de bioscoop hadden doorgebracht. Een paar uur later antwoordde Brandenn dat de Bremmers, afgezien van het kijken naar “Shrek 2”, “niets hadden gedaan, in ieder geval als gezin”. Hij legde in een andere e-mail uit: “Ja, dat is een beetje hoe het hier is, ik bedoel, we zijn een hechte familie … we besteden gewoon niet veel … tijd … zijn … op die … manier … Ja.”
In het midden van hun uitwisseling, arriveerde een cadeau voor Brandenn in de brievenbus van de Bremmers. Het was de sjaal die K. had gebreid, van gemêleerd grijs alpaca, met suède franjes. Hij schreef om haar te bedanken: Je timing kon niet beter zijn, de afgelopen week of zo ben ik onredelijk depressief geweest, dus dit was precies wat ik nodig had, heel erg bedankt.
Ze schreef terug:
Nou, wat is dat met dat je de hele week depressief bent? Praat tegen me, ik wil het horen. Want geloof me, ik ben daar geweest, heb dat gedaan en alles wat ik kreeg was dit kreupele t-shirt. 😉 Laat het me gewoon weten, oké? Ik wil helpen als ik kan, en het is echt belangrijk voor me dat je gelukkig bent en zo.
Brandenn antwoordde:
Dank je. . . Ik ben blij dat er iemand is die om je geeft. Ik weet niet waarom ik zo depressief ben, vroeger was het maar af en toe, en je weet wel, het was gewoon “bummed out” depressief. Maar nu is het constant en het is gewoon, “Wat is het nut van het leven nog?” Ik weet het niet, misschien breng ik gewoon niet genoeg tijd door met goede vrienden zoals jij. Maar zoals ik kan. Niet daar in het midden van nergens. Er is tenminste een soort familie in de buurt die geen “Cowboys” zijn, of gewoon idioten, waar ik tijd mee kan doorbrengen. Maar dan nog, dat is hooguit één keer in de week. Och ja. Ik moet maar eens gaan, bedankt dat je zo’n goede vriend was.
Brandenn en K. raakten daarna om onschuldige redenen uit contact, en in maart 2005 kwamen de Bremmers thuis van de winkel om Brandenn te vinden die zich aan het leven had vastgeklampt nadat hij zichzelf had neergeschoten. In het New Yorker-profiel kwam Brandenns moeder terug op haar verklaring dat hij alleen zelfmoord had gepleegd om zijn organen te doneren:
Toen de zelfmoord was doorgedrongen, zegt Patti, werd ze gegrepen door het idee dat hij misschien werkelijk zelfmoord had gepleegd zodat zijn organen konden worden gebruikt voor degenen die ze nodig hadden.
“Brandenn was zo spiritueel bewust dat als hij voelde dat mensen zijn hulp nodig hadden, hij zou hebben geholpen,” vertelde ze me eens.
“Dus je zegt dat hij het vermogen had om aan te voelen dat mensen iets van hem nodig hadden en dat dat de reden was waarom hij deed wat hij deed?” bracht Martin in, de gedachte uitwerkend.
“Ja,” zei Patti. “Ik sta ambivalent tegenover het christendom, maar veel mensen hebben gezegd dat hij hen aan Jezus deed denken. Je weet wel: ‘Hij kwam, hij onderwees, hij vertrok.'”
Het profiel ging ook in op Brandenns algemene ontwikkeling tussen de 14 jaar, waarbij zijn ouders grotendeels werden begeleid door Linda Silverman, een soort goeroe voor ouders van begaafde kinderen. Toen de New Yorker met Silverman sprak, was zij (net als Patti Bremmer) ervan overtuigd dat Brandenns dood een functie was van de “bovennatuurlijke” aspecten van hoogbegaafde kinderen:
Hilton Silverman, die in de keuken was geweest, bracht een schotel Reuben-sandwiches naar de tafel. Hilton heeft een grijze baard, een worstelaarshouding en een zwaar belijnd voorhoofd. Hij droeg een fleece broek, een ski-trui met rits, en slippers met sokken.
“Nou, ik kan je vertellen wat de geesten zeggen,” zei hij. “Hij was een engel.”
Zilverman draaide zich naar me toe. “Ik weet niet hoeveel je weet over mijn man. Hilton is een helderziende en een genezer. Hij heeft mensen van kanker genezen.”
“Het zit zo’n beetje in mijn familie: mijn grootvader was een kabbalistische rabbi in Brooklyn, en mijn vader genas zieke baby’s met koosjer zout,” zei Hilton. “Brandenn was een engel die naar beneden kwam om het fysieke rijk voor een korte periode te ervaren.”
Ik vroeg Hilton hoe hij dit wist. Hij pauzeerde, en even vroeg ik me af of hij me in de maling nam en probeerde iets nog vreemders te bedenken om vervolgens te zeggen. “Ik praat nu met hem,” zei hij. “Hij is leraar geworden. Hij zegt dat hij nu eigenlijk leert hoe hij deze mensen kan helpen die om veel rommeliger redenen zelfmoord plegen. Voordat Brandenn werd geboren, was dit al gepland. En hij deed het op deze manier, zodat anderen zijn lichaam zouden kunnen gebruiken. Alles is uiteindelijk goed gekomen.”
“Ik zal je vertellen wie er nog meer een engel is,” zei Linda Silverman. “Ik denk dat Martin een engel is.”
“Oh, Martin, zeker,” zei Hilton. “Hij heeft een positieve spirituele afstemming. Hij en Brandenn ontmoeten elkaar veel als hij slaapt.”
Linda keek me behulpzaam aan. “Zie je, we weten niet hoe we deze kinderen moeten verklaren – niet wetenschappelijk.”
“Wetenschappelijk!” spotte Hilton.
Silverman leek vast te houden aan haar interpretatie van de gebeurtenissen, zelfs nadat ze de ongelukkige e-mailberichten had gezien die Brandenn had geschreven. Ze betwijfelde of ze representatief waren, en vermoedde dat ze uit hun context waren gehaald, of zelfs waren gemanipuleerd.
Patti Bremmer beschreef Brandenn, net als Silverman, als een “indigokind” en informeerde correspondenten op een e-maillijst voor ouders van begaafde kinderen dat verschillende organen van haar zoon op een enigszins wonderbaarlijke manier aan de stervenden waren toegewezen. Maar zijn vrienden en broers en zussen vertelden het tijdschrift dat ze “het erover eens waren dat hij zich waarschijnlijk alleen had gevoeld of verdrietig of gefrustreerd of een combinatie van die dingen, en even hulpeloos was om een uitweg te vinden,” eraan toevoegend dat “hij helaas in een positie was geweest om te handelen naar een suïcidale impuls.”
Het enige verslag van de redenen achter Brandenns gemoedstoestand blijft in e-mails die worden uitgewisseld met verafgelegen leeftijdgenoten, waarin een toestand van depressie (en niet een groot offer) de enige onthullende factor was die door de tiener werd genoemd vóór zijn zelfmoord.