Voor Mastodon-drummer Brann Dailor is spelen in een band die is vernoemd naar een enorm prehistorisch beest een logische keuze. “Als ik aan het optreden of schrijven ben,” zegt Dailor, “denk ik soms: Dat klinkt zeker als een Mastodon-deel.” Nou, wat dacht je van een “Sea Salt Mastodon” gedeelte? Op hun meest recente album, Leviathan, snijdt de Atlanta band een monsterlijke metal/prog song-cyclus uit gebaseerd op Herman Melville’s Moby Dick. (Melville noemt zijn witte walvis wel een Sea Salt Mastodon. “Een teken van God!” Dailor straalt.)
En terwijl de band’s verpletterende riffs, brute zang, en prog nuances helder branden, blijft Dailor’s drumwerk denderend, dynamisch, en indrukwekkend. Op “megalodon,” navigeert hij door een oceaan van “Totally crazy” riffs (zelfs een coole country lick) terwijl hij allerlei kunstige, out-front complexiteiten gooit. “That one was definitely a big job drumming-wise,” geeft hij toe, “especially since the guitars fit together in such an unorthodox way.”
Zo druk als zijn drumwerk wordt op Leviathan, Dailor toont wel een beetje terughoudendheid op bepaalde nummers. “Ik zou ’s nachts wakker liggen en me afvragen of ik wel genoeg speelde voor sommige nummers,” bekent hij. “Maar ik realiseerde me dat als ik verder kon gaan, ik dat zou hebben gedaan. Dat gezegd hebbende, ik zou mijn ego niet in de weg laten staan van een nummer dat geweldig is. Veel van hen hadden meer tijd nodig om te ademen en hadden me nodig om rechte, solide beats te spelen.”
Een zo’n track was opener “Blood And Thunder.” (Dailor schreef het nummer en haalde de titel zo uit Moby Dick.) “Ik gaf dat nummer wat vlees en aardappelen van de drums.” Het lijkt erop dat de drummer nu zowel geniet van simpel spelen als van over-the-top. (Voor fans van noten en agressie – en om een meer losgeslagen versie van Dailor te horen – check het uitgestrekte eerste album van de band, Remission uit 2002.)
Dailor schreef niet alleen een deel van de muziek op het veelgeprezen Leviathan, maar hij bedacht het hele concept van het album. De drummer las Melville’s meesterwerk terwijl hij van Hawaii, waar hij zijn huwelijksreis doorbracht, naar Londen reisde. De parallellen tussen de roman en het verhaal van zijn eigen band maakten hem “delirious.” “Het leek te passen bij wat we als groep aan het doen waren,” legt Dailor uit. “We waren als zeelui terwijl we rondreden en jarenlang in kelders en clubs speelden. We waren op een zoektocht naar iets dat er misschien niet eens was, en we offerden veel op door onze families en vrienden achter te laten. Het was een mengeling van Ahabs gekte en Ismaels lust voor leven en avontuur.”
Over het geheel genomen vindt Dailor dat de muziek van Mastodon snel zou zinken “als het ons niet de haren in de nek zou doen overeind staan. We moeten allemaal naar die ‘andere plek’ gaan als we optreden. Voor mij is het te vergelijken met de roes van een hardloper. Het is een endorfine rush om onze muziek te spelen, vooral op de drums. Het is een workout. Mijn bloed begint te koken en mijn hart begint te bonzen als ik op die plek kom. Je moet echt diep reiken om die dingen eruit te halen. Natuurlijk heeft iedereen zijn kruis te dragen, net als wij, maar het is geweldig als je in staat bent om dingen te uiten, misschien verschrikkelijke dingen, ze eruit te trekken, en ze op het podium achter te laten.”
Dailor haalt al jaren dingen eruit met extreme muziek. Na het verlaten van de tinnitus-inducerende noise-core outfit Today Is The Day, verlieten hij en zijn vriend Bill Kelliher (ook in TITD) het kille klimaat van Rochester, New York en emigreerden naar Atlanta. Binnen enkele weken ontmoetten ze gitarist/zanger Brent Hinds en bassist/zanger Troy Sanders, en Mastodon was geboren.
De debuut-EP van de band, Lifesblood uit 2001, is een gruizige maar treffende blauwdruk van wat nog zou komen. “We leerden elkaar kennen op die plaat,” herinnert Dailor zich. “Omdat we al heel vroeg opnamen maakten en niet al te lang kookten, laat het schijfje ons echt helemaal in het begin zien. Daarna begonnen we te toeren en ideeën uit te wisselen.”
Dailor’s ideeën, vooral als het op drummen aankomt, komen voort uit een enorm scala aan invloeden. Toen hij opgroeide in Rochester, was hij “een menselijke spons.” Thuis genoot hij van een vast dieet van progrock. “Mijn vader en moeder luisterden constant naar Yes, King Crimson, Genesis en Frank Zappa,” herinnert hij zich. “Ik werd ook fan van Iron Maiden, Judas Priest en Slayer. Die interesse in heavy metal ben ik nooit kwijtgeraakt.”
MD: Je moet wel een flinke lijst drummerinvloeden hebben.
Brann: Voor metal zouden de belangrijkste jongens Mikkey Dee, Dave Lombardo, en Nicko McBrain zijn; voor jazz, Elvin Jones, Tony Williams, en Billy Cobham; voor prog, zeker Phil Collins en Bill Bruford. Ik hou ook erg van John Bonham. En ik kan Stevie Wonder niet vergeten. Hij speelde drums op veel van zijn ’70s stuff.
Phil Collins is waarschijnlijk mijn favoriete drummer. Ik heb nog nooit beats als de zijne gehoord, en hij bewoog echt mooi rond de kit, als water. Hij deed van die kleine hi-hat dingen die erg lekker waren. Ik denk niet dat hij genoeg krediet krijgt als drummer, en hij schijnt de schuld te krijgen van het ruïneren van Genesis.
MD: Welke nieuwere drummers hebben je geïnspireerd?
Brann: Ik hou echt van Jean-Paul Gaster van Clutch – hij is een badass, een nieuwe John Bonham. Dave Witte van Burnt By The Sun, en voorheen van Human Remains, is een van mijn favoriete drummers. We wisselen al beats uit sinds we tieners waren. Andere drummers die ik mag zijn Chris Pennie van Dillinger Escape Plan, Sean Reinert van Gordian Knot, Death, en Cynic, Danny Carey van Tool, en Damon Che van Don Caballero. Ik zie mijn vrouw ook graag spelen. Ze zit in een band die Cat Fight heet.
MD: Kwam er tijdens de Leviathan-sessies nog iets bijzonder uitdagends naar voren in de studio?
Brann: Het ging zo snel voorbij. Het duurde ongeveer anderhalve dag om op te nemen. Er was een liedje waar ik mentaal problemen mee kreeg. Er was een stuk waar ik niet voorbij kon komen en elke keer als ik het benaderde, kon ik alleen maar denken: “Oh God, hier is dat stuk dat ik de vorige keer heb verknald!” Het verandert in een psychologisch ding. En als je psychologisch niet in staat bent om voorbij een deel te komen, heb je geen plezier meer in het spelen. Welk nummer was het? “Iron Tusk.” Ik kwam bij een bepaalde vulling en kon er niet voorbij komen. Het beste om te doen is om naar het volgende nummer te gaan. Dan, als je hopelijk je vertrouwen terug hebt, kun je de melodie die je problemen geeft opnieuw bekijken.
MD: Wat zijn enkele van je favoriete drumtechnieken en benaderingen?
Brann: Ik gebruik veel paradiddles, en ik ben erg in de grace notes, die ik van Mikkey Dee heb gekregen. Ik heb zijn beats door de jaren heen gebruikt, maar niet precies gekopieerd. Het is echt een tip van de hoed aan hem. Mijn vriend Dave Witte van Burnt By The Sun steelt voortdurend stukjes en beetjes van verschillende drummers, wat ik ook doe. Ik heb dingen gedaan zoals een Neil Peart fill erin gooien die ik mixte met een Billy Cobham lick en het dan eindigde met een Phil Collins roll. Het is best grappig.
En een van mijn favoriete dingen om te doen is voorbij beat 1 te spelen. Na een standaard fill, denk ik dat het leuk is om er voorbij te gaan en er later in te komen. Dat voegt een hoop spanning aan de muziek toe.