Toen de Oculus Rift in 2016 voor het eerst werd gelanceerd, was er een spelletje genaamd AirMech Command. Het was best goed voor die tijd, vooral gezien het feit dat het aanvankelijk met alleen een gamepad werd gespeeld, en het liet ons een meer meeslepende manier ervaren om een top-down view-game te spelen alsof we een generaal in de lucht waren. Uiteindelijk kreeg het hand controller ondersteuning en het is nog steeds vrij solide, maar achteraf gezien haalt het nooit echt volledig voordeel uit het medium.
Nu hebben we Brass Tactics van Hidden Path Entertainment. We speelden het spel voor het eerst op GDC vorig jaar, zagen een paar maanden later een vervolgdemo en kregen vorige week net de free-to-play Arena-modus-variant in handen, maar nu met de volledige release om de hoek kunnen we met een gerust hart zeggen dat Brass Tactics wel eens de beste RTS zou kunnen zijn die we tot nu toe in VR hebben gezien. Wat Landfall doet voor real-time tactiek gebaseerde actiegames, doet Brass Tactics voor de RTS-markt in VR.
Voor fans van het genre, het heeft zo ongeveer alles wat je zou willen. De unieke steampunk setting dient als achtergrond voor een verrassend solide campagne die ongeveer 4-6 uur aan content bevat. Over het hele spel vind je meer dan 20 verschillende zeer gedetailleerde en gevarieerde kaarten, meerdere legers om uit te kiezen met vertakkende eenheid upgrade paden, en een mix van zowel coöperatieve en competitieve multiplayer.
Vóór Brass Tactics leek het erop dat VR RTS games probeerden de ervaring zo veel mogelijk te beperken om de “interactie” te verhogen, maar de “functies” te verkleinen, zodat het meer een MOBA werd dan een echte RTS. Recente voorbeelden zoals League of War en Skyworld vallen beide in die categorie. Maar Brass Tactics slaagt erin om de diepte en complexiteit te behouden waar het genre bekend om staat.
Elke wedstrijd begint over het algemeen hetzelfde met tegenstanders die aan tegenovergestelde uiteinden van de kaart beginnen, zwevend als Oculus avatars in de buurt van hun thuisbasis kasteel. Kleine verzamelen eenheden scharrelen voor kristallen en goud, de belangrijkste middelen in Brass Tactics, die kunnen worden gebruikt om structuren te bouwen, eenheden te spawnen, en upgrade je koninkrijk.
Overal op de kaart zijn ronde knooppunten die je kunt veroveren door een eenheid in de buurt te plaatsen en eenmaal veroverd kun je er overheen reiken om een summoning toren te plaatsen. Zodra de toren is gebouwd, is dit hoe je nieuwe eenheden spawnt. Dit is een slim mechanisme, want het betekent dat je niet al je structuren in je thuisbasis kunt clusteren – je bent gedwongen om de spelwereld in te trekken om eenheden te creëren en je krachten uit te breiden. Hoe meer torens je hebt, hoe meer grondstoffen je per minuut verzamelt, wat betekent dat je sneller meer eenheden kunt bouwen. Het is een zeer bevredigende gameplay-loop en stimuleert je echt om flexibel te zijn over de kaart.
De manier waarop je je daadwerkelijk over de kaart zelf beweegt, is echt creatief. Door je handen op de tafel te leggen, die aanvoelt als een gigantisch spelbord, kun je jezelf eroverheen slepen of de tafel omhoog en omlaag bewegen voor een betere kijkhoek. Als je het eenmaal onder de knie hebt, kun je over de kaart schuiven met een snelle polsbeweging om snel bij vergeten hoekjes te komen.
Omdat je avatar vanaf het begin over de kaart zweeft, betekent dit dat er geen fog of war is, wat normaal gesproken een hoofdbestanddeel is van RTS spellen. In plaats daarvan hebben de ontwikkelaars van Hidden Path informeel een term bedacht die we hen de “mist van aandacht” hebben horen noemen, wat een uniek VR-ding is. De kaart is altijd zichtbaar, maar omdat het spel zo meeslepend en betrokken is, vergeet je uiteindelijk de gebieden die niet direct voor je liggen.
Elke kaart heeft op zichzelf een heel eigen persoonlijkheid, die verschillende strategieën vereist. Sommige kaarten zijn erg rechttoe rechtaan met open gebieden die erom vragen om gevechten uit te spelen, terwijl andere meer gesegmenteerd en gevarieerd zijn. Wedstrijden duren meestal zo’n 20 minuten, maar het eindspel kan heel langzaam verlopen als twee partijen aan elkaar gewaagd zijn. Wanneer je belegeringstanks en draken hebt en troepen van een half dozijn zwaar gepantserde rocketeeers die het uitvechten in een climactische eindstrijd kan het heel, heel snel episch worden.
Het grootste gemis van de ervaring in vergelijking met andere moderne RTS spellen is dat de eenheden zelf een beetje de nuance missen waar je misschien naar op zoek bent. Je kunt je eenheden individueel upgraden op je hoofdbasis, maar als je ze daadwerkelijk gebruikt, kun je geen verschillende wapens gebruiken, dekking zoeken, vallen zetten, of andere dingen die meer tactisch ontworpen RTS-spellen je laten doen. En het gebrek aan “echte” basisbouw elimineert een deel van de personalisatie, zodat elke match uiteindelijk vaag hetzelfde aanvoelt voor het grootste deel.
De campagne is veel robuuster dan ik had verwacht, maar het is niet de reden waarom mensen dit spel zouden moeten kopen. Het is een geweldige inleidende ervaring, maar de multiplayer is waar dit echt zingt. Competitief spelen is gewoon uitstekend. Omdat je de avatar van je vijand zichtbaar over de kaart kunt zien scannen, kun je precies zien waar hun aandacht naar uitgaat, wat flanking veel spannender maakt en head-to-head schermutselingen worden op deze manier ook veel intenser.
Cooperative multiplayer is ook erg leuk als je liever samenwerkt, maar ik heb het gevoel dat de competitieve modus is wat deze gaat helpen zich echt te onderscheiden van het peloton.
Brass Tactics is een grote stap voorwaarts voor RTS-spellen in VR. Het tactiele gevoel van het oppakken, leiden en communiceren met eenheden met je eigen handen is uitstekend en de mix van singleplayer, evenals zowel coöperatieve als competitieve multiplayer, voegt alles samen tot een van de meest feature-rijke strategiespellen die we tot nu toe hebben gezien. Het mist een deel van de diepte en complexiteit van zijn moderne niet-VR tegenhangers, maar je zou moeilijk worden gedwongen om een meer competente en boeiende RTS in VR te vinden op dit moment.
Brass Tactics is nu beschikbaar op Oculus Home voor Oculus Rift. Lees onze Game Review Guidelines voor meer informatie over hoe we tot deze score zijn gekomen.