RENTON
Pete Carroll noemt Bruce Irvin de beste strongside linebacker die hij in de tien jaar dat hij de Seahawks leidt, heeft gehad.
Hij noemt Irvin ook misschien wel zijn beste succesverhaal.
“Het zijn alle jaren die hij achter zich heeft gelaten sinds we hem hadden (de eerste keer),” zei de veteranencoach van Seattle. “Dit is een geweldig verhaal voor ons om hem terug te laten komen. Ik heb een paar keer geprobeerd hem te krijgen, weet je. Kon het niet voor elkaar krijgen, in de afgelopen jaren.
“Gewoon om hem terug te brengen naar ons, hij is gewoon zo veel gegroeid. Hij is zo volwassen over zijn wereld en zijn familie. De hele zaak.
“Echt, het is een geweldig verhaal.”
Het is een van de meest onwaarschijnlijke van de NFL.
Acht jaar geleden ontwierpen Carroll en de Seahawks de hard-levende, 24-jarige Irvin als een bespotte eerste-ronde pick. Nu is de 32-jarige Irvin terug voor zijn tweede doorstart met de Seahawks?
Wat is er veranderd sinds hij voor het laatst een Seahawk was?
“Ik heb meer kinderen,” zei Irvin maandag.
“Mijn waarom is een beetje overgegaan van-je weet wel, een jongere B.I. mijn waarom was auto’s, juwelen, dat soort dingen.
“En mijn waarom is nu mijn vrouw en mijn kinderen. Mijn familie. Generatie rijkdom.”
Ja, zijn $48 miljoen aan carrière-inkomsten zijn nu voor de kinderen van zijn kinderen en hun kinderen.
De jongen die een tijd dakloos opgroeide en als tiener in de gevangenis zat, is als man teruggekeerd naar waar zijn onwaarschijnlijke NFL-carrière begon. Na een periode bij Oakland, Atlanta en vorig seizoen Carolina, is Irvin terug bij Seattle en bij Carroll, de coach die hem acht jaar geleden opleidde. Irvin keerde dit voorjaar terug op een eenjarig contract van 5,5 miljoen dollar.
Zijn nieuwe-oude team rekent op hem. Zwaar. De Seahawks garanderen hem $ 5 miljoen om de snelle, edge pass rusher te zijn die hij voor hen was van 2012-15. Ze vertrouwen op Irvin om het verlies (tot nu toe) van nog steeds niet-getekende Jadeveon Clowney van de op een na slechtste sack-eenheid van de competitie in 2019 grotendeels goed te maken.
En ze ervaren een veranderde man.
Een harde weg
Twijfelaars – die zijn er altijd, vooral in Irvin’s leven – wijzen erop dat het dwaas is om dit seizoen zo veel op Irvin te vertrouwen omdat hij tijdens het seizoen 33 wordt.
Irvin zal erop wijzen dat het niet de bedoeling was dat hij 18 zou worden.
“Oh, man, soms ben ik in een wedstrijd, tijdens een time-outpauze, en ik kijk gewoon in het publiek. Veel mensen zeiden dat ik hier niet zou zijn, weet je?” vertelde Irvin aan The News Tribune in januari 2015. “Soms twijfelde ik er zelf aan om te denken dat ik meer zou worden dan wat ik was. Ik bedoel, het is een zegen. Ik dank God elke dag. Ik dank God als ik hier ga oefenen.
“Want de Heer weet dat ik ergens in de gevangenis of dood had moeten zijn.”
Toen Irvin 17 was, was hij in wezen gestopt met de middelbare school. Hij hing rond in valstrikhuizen in Atlanta. Hij droeg een pistool. Hij verkocht drugs.
Toen Irvin 19 was, zat hij bijna een maand in de gevangenis, wegens inbraak.
Toen Irvin had moeten afstuderen aan de middelbare school, deed hij een General Educational Development test, in een ietwat wanhopige poging om te proberen football te spelen op junior college. Twee scholen wezen hem af. Maar een derde accepteerde hem. Hij schreef zich in op het Mt. San Antonio College, ten oosten van Los Angeles. Hij won een nationaal junior-college kampioenschap op Mt. SAC.
Toen Irvin 24 was, was hij van Mt. SAC gegaan om een ster pass rusher te worden in 2010 en ’11 bij West Virginia. Hij had de snelheid en grootte die NFL teams begeerden om quarterbacks onder druk te zetten. Maar de meeste scouts zagen hem als een one-trick specialist, een risico voor wie misschien een mid-ronde flier zou nemen puur gebaseerd op rauwe atletiek.
Carroll en Seahawks general manager John Schneider zagen iemand anders. Ze zagen Irvin als een allround NFL linebacker. Ze zagen ook een jonge man die richting nodig had, en geloofden dat ze een team leidden dat het bood. Ze zagen Irvin sacking quarterbacks, tackelen running backs EN het dekken van ontvangers op pass-routes in het veld.
Dus de Seahawks ontwierpen de high-school dropout met een GED-certificaat in de eerste ronde van de 2012 draft.
De rest van de competitie lachte. Ze grinnikten ook om Seattle voor het nemen van in de tweede ronde van diezelfde draft een kleine linebacker van Utah State genaamd Bobby Wagner. Ze huilden echt om de te korte quarterback uit Wisconsin en North Carolina State die de Seahawks in de derde ronde kozen. Een man genaamd Russell Wilson.
Twee jaar later, Wilson, Wagner en Irvin hadden Super Bowl ringen. Irvin was die elke-down startende linebacker waarvan Carroll, Schneider en Ken Norton Jr., zijn positie coach, geloofden dat hij zou worden met Seattle.
Toen Irvin 27 was, klonk hij nog een NFC West-titel en top seed in de play-offs voor de Seahawks met zijn eerste carrière interception return voor een touchdown.
Dat was de week dat hij zei dat hij in de gevangenis of dood zou moeten zijn.
Gegaan, nu weer terug
Een maand later waren de Seahawks 1 yard verwijderd van Irvin en zijn teamgenoten om nog een NFL-titel te winnen. Maar Wilson gooide de beruchte interceptie op de doellijn naar Malcolm Butler. In plaats daarvan wonnen de New England Patriots Super Bowl 49.
Irvin eindigde die Super Bowl uitgeworpen voor vechten op het veld met de Patriots na een kneel-down play. In de kleedkamer van de Seahawks even later in het University of Phoenix Stadium in Glendale, Arizona, schreeuwde Irvin naar iedereen met oren hoe de coaches van Seattle hem en zijn verdediging de tweede opeenvolgende ringen ontnamen.
Een jaar later vertrok Irvin. Hij tekende bij Oakland, om zich te herenigen met Norton; Seattle’s linebackers coach was de verdedigingscoördinator van de Raiders geworden. Irvin tekende een $ 37 miljoen, vier-jarig contract met de Raiders.
Nu, vier jaar en drie stops later, is hij terug. Hij is weer bij Seattle om Carroll’s sterke linebacker te zijn, op vroege downs. Dat is waar hij was in de basis 4-3 verdediging tijdens de eerste twee weken van het trainingskamp, naast collega linebackers Wagner en K.J. Wright. Net als acht jaar geleden.
Op passing downs, zal Irvin een paar voet opschuiven en zijn handen op de grond zetten als een rush end. Dat is wat hij vorig jaar was voor de Panthers. Ze waren in nickel defense met Irvin als een rushing lineman het grootste deel van hun 5-11 seizoen.
Maar Irvin’s terugkeer naar Seattle gaat over meer dan football. Het is een verhaal over een verloren leven dat gevonden is. En echt vervuld.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright en die bij de Seahawks waren voor Irvin’s eerste ronde zien een merkbaar verschil in zijn volwassenheid, als speler en als persoon.
Irvin kan het niet helpen, maar hij ziet dat hij in een totaal andere rol zit deze keer bij de Seahawks. Het is een leiderschapsrol. Jonge verdedigers zoals rookies Jordyan Brooks, Alton Robinson en Darrell Taylor plus tweedejaars spelers Cody Barton, L.J. Collier en anderen kijken op naar Irvin. Ze vragen hem om advies. Het is dezelfde manier waarop Irvin opkeek naar end Red Bryant in zijn eerste Seahawks-defensie in 2012.
“S***, ze noemen me ‘OG’ in de kleedkamer!” Irvin zei maandag, verwonderd.
Dat is hoe hij Bryant noemde, de voormalige defensive end van Seattle. “OG-Old Gangsta.”
Een veranderd persoon
Irvin geeft toe in zijn eerste stint met Seattle, hoewel hij met 24 ouder was dan de meeste rookies, was hij zelfingenomen, oppervlakkig.
Die wild card die zijn coaches scheurde in die post-Super Bowl 49 tirade is nu sluw.
De tiener die drugs verkocht en in de gevangenis belandde, is nu een echtgenoot van de voormalige University of Charleston-tennisspeelster Alyssa Hackworth-Irvin en een vader van hun kinderen. De schoolverlater ging terug naar West Virginia terwijl hij in de NFL zat om zijn universiteitsdiploma af te maken. Hij studeerde af met een Bachelor of Arts graad in WVU’s College of Education and Human Services.
Op die manier heeft Irvin het echt gemaakt.
“Het is gewoon een andere mentaliteit nu, man,” zei hij. “Ik ben gewoon dankbaar dat ik in staat was om volwassen te worden en dat te zien.”
Om de NFL en in het leven, ziet Irvin leeftijdsgenoten die zijn wat hij vroeger was.
Hierdoor waardeert hij waar hij nu is.
“De meeste jongens zijn 31, 32 jaar oud en zitten nog achter de vrouwen aan, kopen veel auto’s, dat soort dingen,” zei hij. “Het is gewoon ik was gelukkig genoeg om het licht te zien en soort van overgang weg van dat, en gewoon concentreren op wat echt belangrijk is – vooral, weet je, ik ben op het einde (van mijn carrière).
“Dus de juwelen en zo zullen er niet toe doen als ik klaar ben. Mijn kinderen en mijn vrouw, dat zijn de dingen die er toe gaan doen. Dat is de hele reden waarom ik volwassen ben geworden en echt de overgang heb gemaakt naar wie ik nu ben.”