Tientallen leerlingen van Herbert Slater Middle School, en zelfs een paar leraren, staken vrijdag hun hand op toen Bryan Stow vroeg of iemand in de volgepakte gymzaal slachtoffer was geweest van pesten.
Stow zelf was er acht jaar geleden een. De 50-jarige San Francisco Giants-fan zei dat hij het doelwit was van “volwassen pestkoppen” die hem brutaal aanvielen na een openingsdagwedstrijd in het Dodgers Stadium in maart 2011.
Hij leed ernstig hersenletsel dat ervoor zorgde dat de voormalige paramedicus in drie jaar tijd in wezen in vijf verschillende ziekenhuizen woonde. De gevolgen van het pak slaag dwongen hem opnieuw te leren lopen en praten. Tegenwoordig kan hij beide, met zijn gevoel voor humor nog steeds duidelijk.
Stow was voor de tweede keer in drie jaar terug in Santa Rosa, en ging door met het werk waarvan hij denkt dat het de belangrijkste reden was dat hij de wrede aanval overleefde. Hij gaf een presentatie waarin hij pesten aan de kaak stelde voor honderden leerlingen van de Herbert Slater en Santa Rosa middenscholen, en verweefde in zijn toespraak een krachtige reeks foto’s en video’s die zijn opmerkelijke herstel vastlegden.
“Ik ben mijn doel weer aan het vinden,” zei Stow zachtjes, zittend achter een klaptafel die op de vloer van de Herbert Slater gymzaal was gestut. “Ik ben op een missie om mijn overlevingsverhaal te vertellen. Ik wil voorkomen dat pestkoppen iemand anders pijn doen, en er zijn belangrijke keuzes die jullie kunnen maken om pesten te stoppen.”
Wees geen omstander, wees een “upstander”, zei hij, wat betekent: geef het goede voorbeeld, help anderen, behandel mensen met vriendelijkheid en respect.
Stow heeft zijn boodschap in de afgelopen vier jaar op meer dan 350 scholen in Californië gebracht. In 2019 stelde de Bryan Stow Foundation hem in staat om zijn eerste verschijning aan de oostkust te maken, sprekend in Maryland in juni, zei zijn moeder, Ann Stow, die hem vrijdag in Santa Rosa vergezelde.
Tegenwoordig neemt pesten ontelbare vormen aan. Het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services beschrijft het als gericht fysiek of verbaal gedrag, persoonlijk, schriftelijk of online gemaakt, dat angst of emotioneel leed aanwakkert.
National Center for Education-statistieken tonen aan dat meer dan een van de vijf studenten heeft gemeld te zijn gepest, en het percentage personen dat cyberpesten heeft ervaren, is bijna verdubbeld tot 34% tussen 2007 en 2016, de meest recente beschikbare gegevens.
Disciplinaire gegevens gekoppeld aan pesten op openbare scholen in Santa Rosa waren vrijdag niet direct beschikbaar, maar beheerders zeiden dat ze de afgelopen jaren vooruitgang hebben geboekt met het probleem. Stadsscholen bieden een anonieme mobiele app voor het melden van pesten, en Santa Rosa Middle School, bijvoorbeeld, heeft leerlingen in staat gesteld om schoolambassadeurs te worden en te helpen bij het oplossen van pestproblemen, directeur Jason Matlon said.
“Ik denk dat we in de goede richting gaan, maar dat betekent niet dat we het probleem hebben opgelost,” zei Matlon. “Dit is een menselijk gedrag dat helaas al sinds het begin der tijden bestaat. Maar de dingen zijn nu anders. We hebben telefoons. Dus we moeten meer doen.”
Studenten die zijn gepest, hebben meer kans op hoge niveaus van suïcidegerelateerd gedrag, zeiden de Centers for Disease Control and Prevention in een rapport uit 2014. Het is dat gevaar dat Santa Rosa school district ambtenaren richten hun aandacht.
“Ik denk dat het draait in de goede richting voor pesten,” Santa Rosa Assistant Superintendent Steve Mizera zei. “Wat we voelen is dat er een groeiende toename is van angst en depressie die we zien bij onze jongeren. Oorzaak? Iedereen zegt graag sociale media, maar het is moeilijk om dat te scheiden van de branden. … Er is een verhoogd niveau van stress dat volgens mij niet aan één bron gerelateerd is.”
Het thema voor Herbert Slater dit schooljaar is empathie. Het is een boodschap die Stow vrijdag tijdens zijn presentatie van een uur benadrukte, waarbij hij leerlingen opriep vriendschappen te sluiten met mensen waar ze zich misschien niet van nature toe aangetrokken voelen.
“Het kan nooit kwaad om meer vrienden te hebben,” zei hij.
Stow bracht met zijn presentatie een boodschap die de gebruikelijke anti-pestcampagnes die leerlingen horen, kan doorbreken, zei Karen McMahon, een wiskundelerares uit de achtste klas op Herbert Slater. Door openlijk te praten over de handicaps die hem een doelwit kunnen maken voor pestkoppen, denkt ze dat er iets transcendents is aan zijn boodschap.
“Je kon het gewoon in hun gezichten zien,” zei McMahon. “Ik sprak er met mijn studenten over – veel van het personeel deed dat – na afloop, en gewoon horen wat ze eruit haalden was zo betekenisvol.”
Je kunt Staff Writer Yousef Baig bereiken op 707-521-5390 of [email protected]. Op Twitter:@YousefBaig.