Buddhism is one of the world’s major religions. Het ontstond in India in 563-483 v. Chr. met Siddhartha Gautama, en verspreidde zich in de loop van de volgende millennia over Azië en de rest van de wereld. Boeddhisten geloven dat het menselijk leven een cyclus van lijden en wedergeboorte is, maar dat als men een staat van verlichting (nirvana) bereikt, het mogelijk is voorgoed aan deze cyclus te ontsnappen. Siddhartha Gautama was de eerste persoon die deze staat van verlichting bereikte en stond, en staat tot op de dag van vandaag, bekend als de Boeddha. Boeddhisten geloven niet in een godheid of god, hoewel er bovennatuurlijke figuren zijn die mensen kunnen helpen of hinderen op het pad naar verlichting.
Siddhartha Gautama was een Indiase prins in de vijfde eeuw v.Chr. die, toen hij mensen arm en stervend zag, besefte dat het menselijk leven lijden is. Hij deed afstand van zijn rijkdom en bracht een tijd door als een arme bedelaar, mediteerde en reisde, maar bleef uiteindelijk onbevredigd en besloot tot iets dat “de Middenweg” werd genoemd. Dit idee hield in dat noch extreme ascese noch extreme rijkdom de weg naar verlichting was, maar veeleer een levenswijze tussen de twee uitersten in. Uiteindelijk, in een staat van diepe meditatie, bereikte hij verlichting, of nirvana onder de Bodhi boom (de boom van het ontwaken). De Mahabodhi Tempel in Bihar, India – de plaats waar hij verlichting bereikte – is nu een belangrijk boeddhistisch bedevaartsoord.
De Boeddha onderwees over de Vier Edele Waarheden. De eerste waarheid heet “Lijden (dukkha),” die leert dat iedereen in het leven op de een of andere manier lijdt. De tweede waarheid is “Oorsprong van lijden (samudāya).” Hierin wordt gesteld dat alle lijden voortkomt uit begeerte (tanhā). De derde waarheid is “Beëindiging van lijden (nirodha),” en zegt dat het mogelijk is het lijden te beëindigen en verlichting te bereiken. De vierde waarheid, “Pad naar de beëindiging van lijden (magga)” gaat over de Middenweg, die de stappen zijn om verlichting te bereiken.
Boeddhisten geloven in een wiel van wedergeboorte, waarbij zielen opnieuw geboren worden in verschillende lichamen, afhankelijk van hoe zij zich in hun vorige levens hebben gedragen. Dit is verbonden met “karma”, dat verwijst naar hoe iemands goede of slechte daden in het verleden of in hun vorige levens hen in de toekomst kunnen beïnvloeden.
Er zijn twee hoofdgroepen van het boeddhisme: Mahayana boeddhisme en Theravada boeddhisme. Het Mahayana-boeddhisme komt veel voor in Tibet, China, Taiwan, Japan, Korea en Mongolië. Het legt de nadruk op de rolmodellen van bodhisattva’s (wezens die verlichting hebben bereikt maar terugkeren om mensen te onderwijzen). Theravada-boeddhisme komt veel voor in Sri Lanka, Cambodja, Thailand, Laos en Birma (Myanmar). Het legt de nadruk op een monastieke levensstijl en meditatie als de weg naar verlichting.
Het boeddhisme is een controversiële godsdienst geweest. Het hoofd van de Tibetaanse school van het boeddhisme en traditioneel leider van Tibet, de Dalai Lama, vluchtte in 1959 uit het door China gecontroleerde Tibet naar India uit angst voor zijn leven. Veel Tibetaanse boeddhisten verzetten zich actief tegen de Chinese controle van de regio. Onlangs heeft de huidige Dalai Lama, die de veertiende reïncarnatie van de eerste Dalai Lama zou zijn, vragen doen rijzen over de vraag of en waar hij zal reïncarneren.