Al sinds het begin van zijn solocarrière, heeft Busta Rhymes grootse, wereldwijde, levensveranderende concepten voorspeld, zoals door de mens veroorzaakte pandemieën, heilige oorlogen, verborgen overheidscomplotten en opruiende rassenontwakingen. Geen van Rhymes’ werken was echter zo gefocust of woest als het mega-apocalyptische “Extinction Level Event: Final World Front.” Of zo succesvol, want hij ontving drie Grammy Award nominaties (Best Rap Album, Best Rap Solo Performance, Best Rap Performance by a Duo or Group) en werd al snel platina voor zijn – en de planeet’s – problemen.
Weg van het commercieel uitbrengen van platen voor meer dan een decennium, zich concentrerend op zijn Conglomerate (voorheen bekend als Flipmode) label deal en zijn familie, keert Rhymes terug, precies op tijd, met “Extinction Level Event 2: The Wrath of God,” of “ELE2.” Samen met het laten zien hoe juist hij was op “ELE1”, vond Rhymes ook wilde samples (een bluesy Melba Moore versie van “The Thrill is Gone,” de originele 16-track master van Michael Jackson en de Jackson 5’s “I’ll Be There”) voor zichzelf en oude vrienden (Mary J. Blige) en nieuwe vrienden (Kendrick Lamar) om door te werken op de beste momenten van het album. En hoewel andere gasten op “ELE2” onder meer Chris Rock, Mariah Carey, Anderson Paak en Louis Farrakhan zijn, is Rhymes veruit de North Star, het leidende licht, de boze briefschrijver, de Boom Bap King en meester van de speed rap die weinigen kunnen evenaren.
Als er echt slechte dingen gaan gebeuren met zijn verkiezing, zal Busta Rhymes de man zijn die de verslaggeving gaat doen.
Populair op Variety
Variety sprak Busta voor de release van “ELE2”, dagen nadat hij was ontmaskerd op Fox Network’s “The Masked Singer” (“Ik deed niet veel om mijn stem te verbergen – hoe kon ik?”), maar voordat hij Verzuz’ seizoen twee debuut battle met T.I. miste, na hard lobbyen voor dat slot.
Voordat we het over je nieuwe album hebben: Stevie Wonder. Hij brengt geen muziek uit in 15 jaar, en wanneer hij dat doet, roept hij je voor een feature, “Can’t Put It in the Hands of Fate.” Hoe is dat?
Stevie is mijn grote broer, vrienden die regelmatig communiceren. We zijn allebei Taurussen. Het is een geweldige, voortdurende relatie. Ik heb gewacht om mijn nederigheid en respect te tonen. Er is altijd een verlangen geweest om hem te laten zien hoe hij mijn muzikale perspectief heeft gevormd vanuit een consumenten- en een artistiek standpunt. Vanaf mijn kindertijd tot ik een volwassen man ben, kan ik mijn leven volgen via zijn liedjes – wat ik droeg, wat ik dacht, wie ik zag. We deden onze eerste collab samen op mijn “Big Bang” album, en ik weet dat hij iets snel wilde, iets dat mijn speed rap gebruikte. Shit, ik zou met hem hebben samengewerkt, wat hij ook wilde, voor het oneindige leven. Als we terugkomen als rendieren en konijnen, zou ik met Stevie willen samenwerken. Toen ik het telefoontje kreeg om samen te werken aan “Can’t Put It in the Hands of Fate,” was het een verrassing, en het moest snel gebeuren omdat het zo gelegen kwam. Plus, hij gaf me deze ongelooflijke go-go beat om over te rappen. Dat is cultureel belangrijk en belangrijk voor hip hop, die beat. Wat hij zei was net zo ongelooflijk.
Werkend of niet werkend, ik houd mijn vinger aan de pols, bij de tradities, overgangen, de evolutie van het spel. Of dat nu de zakelijke, muzikale of culturele kant is – dat is mijn taak als artiest of als leidinggevende. Ik ben van de cultuur, een volledige belichaming en vertegenwoordiger van hiphop. Wat ik heb gemerkt, op een goede manier, is hoe elke muziek een component van hip hop moet gebruiken om er toe te doen. Als garnituur, of om getrackt te worden of deel uit te maken van een algoritme, moet je hiphop in je shit hebben. Elk genre heeft hip hop in zich. Maar dat is een uitdaging voor hip hop. Het sterk houden. Zoals het hebben van zoveel melodie op een track of rappers die proberen hun hele nummers te zingen. Je weet niet eens meer hoe je R&B artiesten moet noemen. Trey Songz, NeYo – zij waren de zangers waar we naar toe gingen voor melodielijnen. Nu, Roddy Ricch, Pop Smoke, zij hebben de melodie componenten helemaal voor zichzelf, Chris Brown is een anomalie in die zin dat hij altijd hip hop heeft gebruikt. Een hoop andere R1775 B artiesten hebben moeite om het spel te spelen. Plus, ik merk dat artiesten nu een stuk vrijer zijn, niet bang om andere shit te proberen, andere muziekstijlen.
Ik zou willen stellen dat jouw generatie rappers ook omging met diverse muziek zoals Bop jazz, punk, metal, dancehall reggae en dub.
Dat was belangrijk voor mij als opkomende artiest, proberen anders te zijn, op zoek naar diverse invloeden – en daar pushback voor krijgen. Dat is altijd zal gebeuren. Dat is evolutie. En als je de co-signs krijgt van de groten voor je, dat is opwindend. Het is belangrijk dat nieuwe artiesten vandaag de dag hetzelfde krijgen – aangemoedigd worden voor hun moed. Zelfs als mensen de shit niet meteen snappen, snappen we het genoeg om mee te neuken en het te steunen. Het is een marathon. Je moet de grond laten groeien, de plant water geven.
Je tekende nieuwe artiesten bij Conglomerate gebaseerd op dat gevoel van risico en groei?
Ja. O.T. Genasis. 5 miljoen platen verkocht, en hij heeft nog niet eens zijn eerste album uit. Hij heeft onlangs een nieuwe plaat uitgebracht, “Back to You,” met Chris Brown en Charlie Wilson. Het is een hit. Maar veel mensen zagen niet wat ik zag in O.T. toen hij voor het eerst “CoCo” uitbracht in 2014. Het was mooi om een artiest te zien groeien en iets speciaals te zien worden toen ik een tijdje vrij nam van het commercieel uitbrengen van muziek. Ik moest echter wel opletten toen ik een nieuw oeuvre aan het samenstellen was.
Van alle albums in je catalogus, esthetisch succesvol of qua verkoop, waarom koos je deze om te vervolgen?
Het is groter dan ik. Ik begon te werken aan dit in 2009 als we kwamen tot de sluiting van de “Back on My B.S.” album. Ik ben nooit gestopt met opnemen, en zat op genoeg ongelooflijke stukken om nog een album te doen en het “ELE2” te laten zijn zoals de thema’s in mijn gedachten waren. Ik week af van dat thema, en nam een ander album op dat – nou ja, omstandigheden zich voordeden. Kijk, ik ging van Universal/Motown in die tijd, naar Cash Money, en ik verliet Cash Money zonder echt iets uit te brengen, en ging naar Atlantic Records, waar ik in staat was om mijn eigen label deal op te zetten voor Conglomerate. Ik maakte andere projecten voor deze labels omdat ik wilde zien hoe ze ermee om zouden gaan, hoe ze die projecten zouden behandelen voordat ik ze een magnum opus zoals “ELE2” overhandigde. Ik eindigde met naar Epic te gaan in 2016, toen LA Reid me tekende.
Reid bracht hiphop toen big time naar Epic – jij, Travis Scott, Future.
Ja, en ik wilde ook verschillende platen met Epic uitbrengen, om te zien hoe ze hen behandelden voordat ik ze iets monumentaals gaf. Nogmaals. Dingen gingen niet zoals ze zouden moeten gaan. Interessant genoeg wilde ik ECHT “ELE2” uitbrengen bij Epic omdat, 22 jaar eerder, Sylvia Rhone (Chair/CEO van Epic Records) en ik “ELE 1” hadden uitgebracht bij Elektra. Dat zou een droom zijn geweest die uitkwam. Je kon dat verhaal niet verzinnen. Toen ze erachter kwam dat er een “ELE2” was, wilde ze niet eens horen over mijn andere album – ze wilde “ELE2” uitbrengen op de 20e verjaardag van de eerste.
Ging niet door. Ik verliet Epic, ging naar Empire. Toen ik daar kwam, Ghazi (Shami, CEO), spraken we over alles: de business, de muziek, de opwinding. We hebben onze ideeën gekoppeld. Het ging verder dan een gesprek, het werd iets dat in het hele bedrijf kon worden geïmplanteerd. Door de acties van deze man en zijn ondersteuningsteam – en hoe goed ze met mijn managementteam konden samenwerken – dat niveau van energie en verbinding maakte dat ik “ELE2” met Empire wilde doen.
Waren er nummers die je in het heden schreef die verband hielden met het eindtijd-thema van het eerste deel, of was de huidige nieuwscyclus het waard om door de lens van “ELE” te onderzoeken?”
Er is zonder twijfel geen geschiktere tijd dan nu om “ELE2” uit te brengen. De verantwoordelijkheid voor sociaal bewustzijn en sociale uitdaging die ik op me neem, vereist dat ik dit doe. Het is duidelijk dat ik al sinds mijn eerste solo album over deze tijden – het moment waarin we ons bevinden – praat. De ‘wat als’s’ alleen al van “ELE1” waren fascinerend genoeg om te onderzoeken, te zien wat er tot stand kwam. Ik wilde praten, en niet op een prekerige manier, over al mijn einde van de wereld theorieën omdat het geen theorieën meer zijn. Die shit is nu aan de gang.
Wat zijn de meest recent geschreven tracks op “ELE2”, die misschien beïnvloed zijn door een pandemie, BLM, en een verdeeld politiek landschap? En denk je dat de ergste van onze huidige gebeurtenissen veranderde wat je in de eerste plaats zei?
Ik denk dat het laatst opgenomen nummer “Freedom?” was, en waarschijnlijk midden september werd geschreven. Ik draaide het album in de eerste week van oktober. Ik geloof niet dat ik ooit speelde om een profeet te zijn. Ik lette gewoon op. Ik stelde vragen. De antwoorden waren fascinerend, en ironisch genoeg, die antwoorden kwamen uit: Big Brother shit werd geïmplementeerd. Burgerlijke vrijheden werden in twijfel getrokken. Telefoons werden afgeluisterd zonder toestemming. Onthoud ook, 1998, op de cover van “ELE1” stond Wall Street in brand zonder World Trade Center in zicht. Het grootste verschil tussen nu en toen is dat het nu gebeurt waar iedereen bij is. Het is niet alleen praten meer. We moeten allemaal opletten, nu. We hebben geen keus. Ik hoop alleen dat de mensen hier en aanwezig genoeg zijn, deze keer, om de informatie te accepteren.
Vooreerst, ik moet krediet geven aan iedereen die bij die eerste “ELE” was 22 jaar geleden – om te blijven leven – om een deel van “ELE2” te zijn. Ik ben God daar super dankbaar voor. Er zijn niet veel mensen in onze business die het geluk hebben om elk ingrediënt dat hen groot maakte nog steeds tot hun beschikking te hebben in het heden. De enige persoon die niet bij ons is, is wijlen de grote J Dilla. Toch is hij nog steeds een deel van dit alles. Zijn bijdrage is hier. Ik heb gezworen aan zijn familie, zijn moeder en zijn nagedachtenis om zijn naam deel te laten uitmaken van de cultuur. Ik zal altijd J Dilla verwerken in elke opname die ik doe. Ik ben gelukkig genoeg om een ongelooflijke stash van zijn muziek en beats te hebben die hij persoonlijk bij me heeft achtergelaten.
Ik weet dat jij en Drake een door J Dilla geproduceerd nummer voor hem hebben besproken, “Stay Down,” dat nog steeds niet is uitgebracht.
Ik ben heel selectief met wie ik het deel. De enige artiest die ik wat van mijn J Dilla stash heb gegeven aan – buiten mezelf – is Raekwon, nadat hij me zegende met de rol van uitvoerend producent van “Only Built 4 Cuban Linx… Pt. II.”
Het helpen van Raekwon om een vervolg te maken op zijn klassieker heeft je zeker begeleid op “ELE2?”
Dat deed het, want ik wilde niet dat hij de eerste opnieuw zou doen. Gewoon het gevoel verder laten gaan…. Ik ben ook dankbaar dat deze zelfde producers van “ELE1” die ik hier heb nooit hun geluid hebben verlaten, het geluid waar we van zijn gaan houden. Snap je wat ik bedoel? Zij hebben veel te maken met het bewaren van de essentie van wat “ELE” in de eerste plaats was, en ook in het hier en nu. Ze houden het nostalgische gevoel in stand – de reden dat ik diezelfde jongens heb – maar laten ook de verfriste vibe van de plaat toe. Dat was cruciaal voor mij. En ik zal je een geheim verklappen: de allereerste beat die binnenkomt na het stukje over het einde van de wereld in de intro – wanneer je Chris Rock hoort praten – die eerste beat is een 22 jaar oude beat, van het eerste album dat ik nooit heb kunnen beluisteren.
Waste not, want not.
Ik pak sociaal en gevoelsmatig de draad weer op waar we op die eerste “ELE” waren gebleven. We leggen dat exacte moment vast, maar nu doe ik er wat nieuw stof over. We proberen het niet na te doen. Die eerste “Extinction Level Event” is daar. Dat kun je niet opnieuw doen. We zijn gewoon wat aan het tijdreizen. Misschien krijgen we wat antwoorden voor het heden. Ik wil gewoon dat gevoel terug. Dat was de meest opwindende uitdaging.
Juist. Ik denk dat het meest emotionele, uitdagende nummer hier “Best I Can” was. Ik heb die ervaring beleefd. Elk woord heb ik uit de eerste hand meegemaakt. Ik heb kinderen en ging door een hel met de moeder van mijn drie jongens om ze te houden.
Een veel ergere hel dan de Apocalyps die je portretteert op “ELE2.”
Inderdaad. Kijk, er is altijd zal zijn verschillen met vriendinnen, vrouwen, minnaars, maar als een vader en een zwarte man – een goede vader als een zwarte man – door ontwerp, je bent ingesteld om te mislukken in deze samenleving. De kansen zijn minimaal voor een zwarte man met een zwart gezin in een zwarte buurt om een goede vader te zijn, hoezeer hij ook probeert er voor zijn kinderen te zijn. Dat is een waarheid die vreemder is dan elke fictie die ik zou kunnen verzinnen.