INVERNESS, Nova Scotia – Volgens de Titleist is het zo’n 2400 mijl van Nova Scotia naar Old Scotia, een afstand die wegsmelt als je over Central Avenue in Inverness rijdt. Menig klein Schots stadje heeft het gevoel gegroeid te zijn rond zijn golfbaan, als een herinnering aan wat er eerst was. In Inverness, gelegen aan de westkust van Cape Breton Island, omringt de golfbaan ook de hoofdstraat, maar hier is het meer een signaal van wat hierna komt.
De laatste steenkool werd hier een halve eeuw geleden gedolven, een stad achterlatend om te verwelken aan de wijnstok. Vandaag de dag zijn er een handvol boetiekjes op Central Avenue, die allemaal aan de overkant van de straat kijken naar de reden van hun bestaan: Cabot Links.
Het is acht jaar geleden dat Cabot Links opende. Er was toen één baan, de gelijknamige layout ontworpen door Rod Whitman, die zijn sporen had verdiend door te werken met Pete Dye, Bill Coore en Ben Crenshaw, en die lof oogstte met werk ten noorden van de grens, zoals Blackhawk, Wolf Creek en Sagebrush. Dat was slechts een voorbode van zijn beste werk, dat kwam op de top van deze in onbruik geraakte kolenmijn vlak tegen de Golf van St. Lawrence.
The Links, die is gerangschikt op nummer 2 op Golfweek’s Best lijst van moderne Canadese banen, begint en eindigt in het centrum van Inverness. Daartussen tuimelt het omlaag naar de haven van MacIssac’s Pond en verdubbelt dan weer langs het strand. Doorheen het is griezelig evocatief van zijn antecedenten over de Atlantische Oceaan in dat het meest interessante deel van de reis van een bal begint nadat het de grond raakt en begint te rijden golvende contouren.
De doordachtheid achter het ontwerp is al vroeg duidelijk. De lange par-3 tweede hole heeft een Biarritz green. De zesde is een verleidelijke Cape hole die rond de eerder genoemde vijver ligt. De 14e is een drop-shot par 3 green tegen de Golf, slechts 102 yards, de verdediging slechts een paar pot bunkers die op een of andere manier hun weg vinden naar de voorhoede van iemands gedachten op de tee. Er zijn blinde slagen, een dubbele green, gevaarlijke gevaren, gerimpelde fairways die de kustlijn omhelzen en de meest Schotse touch van allemaal: een 18e green die nauwelijks een gimme van de bar ligt.
Cabot Links gezien vanaf zee (met dank aan Cabot Golf)
Cabot Cliffs, dat op nummer 1 staat van Golfweek’s Best List of Modern Canadian Courses, ligt maar een paar kilometer van Links vandaan, maar voelt in veel opzichten een wereld van verschil. Terwijl Links low-profile en subtiel is, is Cliffs precies het tegenovergestelde. Het is high-profile – letterlijk, het ligt op een dramatische locatie ver boven de kust – en zo in-your-face als kwaliteit golfbaan ontwerp kan krijgen, een reeks van steeds hogere noten die culmineert in een clifftop crescendo dat alles wat je in golf zult vinden evenaart. Waar dan ook. Toch is hetzelfde principe van links golf van toepassing: gebruik maken van de contouren om je bestemming te bereiken.
Cliffs is ontworpen door Coore en Crenshaw en kan zich meten met al het andere dat zij hebben voortgebracht. De slotgaten krijgen hier alle aandacht. Nr. 16 is een korte par 3 (vanaf de sane tees) die zit op een rotsachtige klif outcropping. Dat wordt gevolgd door een bereikbare par 4 met een tee shot dat volledig blind is – kies gewoon je plek boven de klif en rip it. De afsluiter is een par 5 die zelfs voor gemiddelde slagmannen haalbaar is.
No. 9 op Cabot Cliffs (met dank aan Cabot Golf)
No. 16 is de meest gefotografeerde en een leuke kleine hole, maar verre van mijn favoriet. Dat zou de tweede zijn, een andere korte 4 met een enorm brede fairway en een green verscholen over een moeras en frontaal door een duin. Het is een unieke hole die de waarde van hoeken versterkt: De fairway is moeilijk te missen, maar aan de juiste kant staan voor de pin is nog belangrijker, en essentieel voor succes. Zoiets kom je nergens anders tegen.
Dat is een terugkerende gedachte op Cliffs, wat geen geringe prestatie is op een baan met zes par 5’s, zes 4’s en zes 3’s. Dat kan een gevaarlijk gambiet zijn voor ontwerpers – gooi er een bereikbare 4 in en dat zijn een heleboel one-shotters – maar hier voelt het nooit alsof je twee keer dezelfde vraag moet beantwoorden. Hoogtepunten kiezen op Cabot Cliffs is als sneeuwvlokken plukken uit een sneeuwstorm.
De sublieme Cape op de vijfde; de semi-blinde par-3 zesde die doet denken aan de Dell in Lahinch in Ierland; de stevige par-3 12e, waar het slimme spel vaak het gebruik van de helling rechts van de green is om een schot tussen de bunkers door te voeren; de kortere par-3 14e, waarvan de voorste bunker wordt gedomineerd door een groot rotsblok dat de architecten verkozen op zijn plaats te laten. Er is hier nauwelijks een saai shot te vinden, wat niet vaak gezegd wordt van moderne banen.
No. 14 op Cabot Links (met dank aan Cabot Golf/Jacob Sjöman)
Cabot Links blijft een resort in ontwikkeling. Whitman is terug op de site nu het ontwerpen van The Nest, een 10-holes, par-3 baan net landinwaarts van Cliffs die opent in juli 2020. Er wordt ook gewerkt aan het clubhuis van Cliffs, samen met meer accommodaties. Een spa zal mettertijd volgen, niet dat dat nodig is. De mensen die 36 willen lopen na een dag bij Cabot vinden hun balsem meestal aan de bar, niet op een massagetafel.
Wat Cabot Links onderscheidt van zijn Schotse wortels is de stijlfactor. De kamers en huisjes hebben een luxe design esthetiek, comfortabeler dan de relatief spartaanse aanbod op Bandon Dunes, bijvoorbeeld. Het Panorama restaurant kijkt uit over de Links baan, en het eten past bij het uitzicht, terwijl het Cabot Public House menu meer huiselijk is.
Als u die elementen nodig hebt die de neiging hebben om de ervaring op zoveel plaatsen te verrommelen – weelderige, over-verzorgde cursussen, luxueuze kuuroorden, meer restaurants dan u nachten op eigendom hebt – probeer dan ergens anders. Er is een authenticiteit aan de Cabot Links ervaring. Niets is overdreven. Geen overbodige toeters en bellen. Als je van golf houdt, is dit alles wat je nodig hebt. En alles wat u zult willen.