Chuck Smith begon in 1965 als predikant bij Calvary Chapel met een gemeente van slechts vijfentwintig leden. Smith’s stijl was om direct uit de Bijbel te preken, meestal zonder afwijkingen. In 1968 nodigde Smith, die op zoek was naar een manier om Christus te brengen aan de huidige generatie hippies en surfers, Lonnie en Connie Frisbee uit om samen met John Nicholson en John Higgins te werken met de hippies in het gebied in “The House of Miracles”. Binnen een week had het 35 nieuwe bekeerlingen. Lonnie’s charismatische, pinksterachtige stijl veroorzaakte wat onenigheid binnen de kerk, omdat hij er meer op uit leek om bekeerlingen te winnen en de aanwezigheid van de Heilige Geest te ervaren dan om nieuwere bekeerlingen bijbelse leer te onderwijzen. Lonnie Frisbee’s ervaringsgerichte charismatische benadering was een sleutelelement in de stichting in Zuid-Californië van wat later de Jezus-beweging werd genoemd in het begin van de jaren ’70. Na Frisbee’s komst claimde Calvary Chapel duizenden bekeerlingen en nieuw gedoopten die zich aansloten bij de beweging, die zich later verspreidde over de Verenigde Staten en de rest van de wereld.
In 2009 zijn er wereldwijd meer dan 1500 Calvary Chapel-gemeenten. Smith is andere ministeries begonnen, waaronder Maranatha! Music, een platenlabel, en The Word for Today, een uitgeverij/radio-omroepdienst. Op 3 oktober 2013 overleed Smith na een lange strijd met longkanker. Smith bleef als senior pastor bij Calvary Chapel Costa Mesa tijdens zijn strijd met kanker – inclusief het preken tijdens drie diensten op de zondag voor zijn dood.
Brian Brodersen, Smith’s schoonzoon, werd senior pastor na zijn dood.