Met een dozijn shows onder het gordijn, is Candlelight Dinner Playhouse in Johnstown veilig heropend – maar met regels.
Masks voor patrons en servers zijn een must. Gezondheidscontroles voor acteurs en personeel zijn de nieuwe norm. En producties zijn aanzienlijk verkleind om sociale afstand mogelijk te maken.
Pat Payne, productiemanager, zei dat Candlelight schriftelijke toestemming kreeg van Larimer County om op halve capaciteit te openen – waardoor er 160 mensen tegelijk in het Playhouse kunnen zijn voor een show.
Twee weken later is het echter een beetje lastig, zei hij.
“Vanwege sociale afstand kunnen we als dinertheater geen vreemden tafels laten delen,” zei Payne. “Het is heel goed mogelijk dat elke tafel vol zit, maar dat betekent niet dat we op 160 mensen zitten. Als er slechts drie mensen zijn die een zes-top reserveren, zijn dat drie ongebruikte stoelen.”
Hoe dan ook, Payne en hij en het personeel zijn extatisch om een van de enige theaters te zijn die open zijn in Noord-Colorado. In een tijd waarin nationale en lokale producties hard zijn getroffen door de pandemie – Denver Center for Performing Arts annuleerde zijn hele seizoen 2020-21, inclusief het verschuiven van zijn run van Broadway-hit “Hamilton” naar 2022, samen met Front Range-theaters die voor onbepaalde tijd zijn gesloten – biedt Candlelight een zeldzame kans voor theaterliefhebbers om live producties in Colorado te vangen.
“We zijn terug naar skeletbemanning met personeel, maar nu we weer open zijn, voelt het echt goed,” zei Dave Clark, uitvoerend directeur en producent. “Sommige mensen zijn nog steeds een beetje huiverig en voorzichtig over het bijwonen van openbare evenementen, en dat is OK. Maar we hebben hier een goede toeloop gehad.”
Candlelight heeft momenteel drie producties lopen en een daarvan, Agatha Christie’s “The Mousetrap”, is het allereerste toneelstuk dat het gezelschap op de planken heeft gebracht. In dit moordmysterie tussen musicals heeft Candlelight het beroemde verhaal over een groep vreemdelingen die tijdens een sneeuwstorm in een pension zijn gestrand – en één van hen is een moordenaar. De whodunit volgt een cast van gekke personages en heeft Christie’s kenmerkende twist einde. De kaartjes, inclusief diner, kosten $29,95-$59,95.
“Het is heel spannend om ons allereerste toneelstuk in de geschiedenis van Candlelight op te voeren,” zei Payne.
Voor een gezinsvriendelijk uitstapje brengt “The Musical Adventures of Flat Stanley” een serenade aan de jeugd tot 22 augustus. Patrons kunnen door de wereld vliegen met een papierdunne Stanley Lambchop, die werd platgedrukt door een prikbord terwijl hij sliep. De leeggelopen jongen overleeft en maakt het beste van zijn nieuwe vorm als hij aan een hele reis begint. Er wordt geen maaltijd geserveerd bij deze show en kaartjes kosten $12,95.
“Het is zo geweldig om te zien hoe al deze kinderen worden vermaakt in deze tijd,” zei Payne. “Ik hou ervan als kinderen de magie van het theater ontdekken.”
De intieme “I Do! I Do!” – een musical die zielsverwanten volgt van geloften tot midlife crises – heeft een speciale plaats in Candlelight’s repertoire omdat de twee hoofdrolspelers pasgetrouwden zijn. Acteur Sarah Forman en Phil Forman, de muziekregisseur van Candlelight, ontmoetten elkaar tijdens Sarah Forman’s eerste show met Candlelight, “Into the Woods” in 2016.
“Dit was lastig omdat de productie een getrouwd stel betreft – en dat maakt het sociaal afstandelijk zijn erg moeilijk,” zei Payne. “Maar we hebben dat probleem zeker snel opgelost toen Sarah en Phil twee weken geleden trouwden. Dat stelt het publiek op zijn gemak.”
Sarah Forman, die midden in de hoofdrol van “Jekyll and Hyde” zat toen het coronavirus toesloeg, zei dat terug zijn op het toneel een traktatie is geweest.
“Ik ben blij dat we een plek hebben voor de kunsten om te blijven bloeien in deze tijd,” zei ze. “En ik ben absoluut niet boos op degenen die zich nog niet veilig voelen om hun huis te verlaten. We zullen er nog steeds zijn als ze er klaar voor zijn.”
Forman zei dat terwijl zij en haar toenmalige verloofde aan het repeteren waren voor de show, ze ook midden in hun eigen huwelijksplanning zaten. Het is een drukke zomer geweest, zei ze.
“We hadden een kleine ceremonie met het bruidsfeest en onze ouders,” zei Forman, erop wijzend dat ze in oktober een grotere ceremonie zullen hebben. “En de manier waarop de zomerserie uitpakte, aangezien Phil de muziekregisseur is, is hij niet alleen de helft van onze show, maar hij regisseert ook de muziek van ‘Flat Stanley’.”
Tijdens het repeteren voor de drie producties, net zoals de NBA oefent in regionale pods, zo bleven de acteurs veilig op afstand, zei Payne. De Formans repeteerden “I Do! I Do!” alleen in een aparte kamer, net als de cast van “Flat Stanley”, terwijl de crew van “The Mousetrap” op het podium repeteerde.
“We repeteerden drie shows tegelijk, wat een beetje gek is,” zei Payne. “Maar we werkten het zo dat de producties elkaar nooit kruisten. En bij binnenkomst hebben we een gezondheidsonderzoek voor acteurs en elke persoon die in het gebouw werkt.”
Acteurs zijn de enige uitzondering op de maskerregel; bezoekers moeten maskers dragen om binnen te komen. Maskers kunnen worden verwijderd zodra ze aan tafel zitten, maar als een patron de tafel om welke reden dan ook verlaat (toiletpauze, enz.), moeten ze hun masker weer opzetten.
Hoewel Candlelight zijn seizoen 13 online heeft vrijgegeven, zei Clark dat het management lichtvoetig te werk gaat voor de toekomst met de vloeibaarheid van deze pandemie.
“Het wordt geen flip-the-switch, alles is weer normaal,” zei hij. “Hoe we de dingen gaan aanpakken, dat weet ik niet. Maar we zijn aan het strategeren.”
Clark zei dat Candlelight bijna 100 mensen in dienst heeft, van wie de meesten parttime zijn, en tijdens de pandemie ging een groot deel van het personeel de werkloosheid in. Nu met zijn beperkte opening, zei hij dat het personeel grotendeels positieve feedback heeft ontvangen.
“Patrons zeggen hoe comfortabel ze zijn en hoe ze zich veilig voelen,” zei Clark. “Ze waarderen de extra moeite die we doen om iedereen gezond te houden. We bieden nog steeds dezelfde Candlelight-kwaliteit die we altijd hebben gehad, we beknibbelen zeker niet op die kant van de dingen. We zijn blij dat mensen naar buiten kunnen komen en kunnen genieten van live entertainment.