In de roman wordt hij omschreven als “een punker, boos op de wereld”. Rizzi is geboren in Nevada en verhuisde naar New York City nadat hij problemen met de wet kreeg. Hij raakt bevriend met Sonny Corleone en in 1941 ontmoet hij Sonny’s zus Connie op een verrassingsfeestje voor hun vader Vito Corleone. De twee trouwen in 1945. Vito keurt het huwelijk van Connie met een kleine crimineel die geen volbloed Siciliaan is af (Rizzi’s vader was Siciliaan, maar zijn moeder kwam uit Noord-Italië). Hij stemt in met het huwelijk op voorwaarde dat ze een traditionele Siciliaanse bruiloft hebben.
Rizzi koestert zich in de glorie van het huwelijk in de Corleone misdaadfamilie. Vito instrueert echter consigliere Tom Hagen om Rizzi te verbieden enige kennis van betekenis te hebben over het reilen en zeilen van de familie en hem alleen “de kost te geven”. Hij runt een klein sportboek onder toezicht van de familie, maar hij blijkt onbekwaam.
Rizzi haat de manier waarop zijn schoonfamilie hem behandelt, en misbruikt en bedriegt Connie regelmatig om zijn eigen macht over de Corleone familie te laten gelden. Wanneer Connie haar beklag doet bij haar ouders, weigert Vito in te grijpen, vermoedelijk om haar te straffen voor haar slechte keuze van echtgenoot. In werkelijkheid is Vito verontwaardigd over het gedrag van Rizzi, maar hij voelt zich machteloos omdat de Italiaanse traditie verbiedt dat ouders zich bemoeien met de huwelijken van hun kinderen. Vito vreest ook dat als Carlo bang is voor de familie, hij niet in staat zal zijn om intiem als echtgenoot op te treden.
In tegenstelling tot zijn ouders heeft Sonny geen geduld voor Carlo’s behandeling van Connie en hij moet door Vito fysiek in bedwang worden gehouden om Rizzi aan te vallen. Wanneer Sonny Connie toevallig bezoekt, treft hij haar aan met een blauw oog na een bijzonder zware aanval. Woedend vindt Sonny Rizzi, slaat hem hardhandig op straat en dreigt hem te doden als hij Connie ooit nog iets aandoet. Rizzi zint op wraak door in het geheim een deal te sluiten met de belangrijkste rivaal van de Corleones, Emilio Barzini, om Sonny te vermoorden.
Rizzi zet het plan in gang door zijn minnares naar zijn huis te laten bellen en een zwangere Connie uit te lokken tot een ruzie waarin hij haar slaat met zijn riem. In een verwijderde scène komt Connie binnen terwijl Carlo staat te douchen en beschuldigt hem ervan haar te bedriegen; Carlo vraagt haar om eten voor hem te maken. Als Connie Sonny belt, verliest hij zijn zelfbeheersing en racet weg om Rizzi te vinden. Onderweg wordt Sonny gedood door Barzini’s mannen in een regen van schoten bij het tolhuisje bij de brug.
Na Sonny’s dood lijkt Vito Rizzi wel te mogen, en laat hem een door de familie gecontroleerde vakbond runnen. Wanneer Michael het hoofd van de familie wordt na Vito’s semi-pensionering, wil hij de zakelijke belangen van de familie naar Nevada verhuizen. Michael behandelt Rizzi als een betrouwbare luitenant en belooft dat hij zijn “rechterhand” zal zijn zodra de verhuizing is voltooid. Michael stemt er zelfs mee in om peetvader te worden van Rizzi’s en Connie’s tweede kind. Vito en Michael hadden echter al vroeg door dat Rizzi Sonny in de val had gelokt, en ze brachten hem dieper in de familie, alleen om hem kwetsbaar te maken. Vito kan het niet opbrengen om zijn dochter weduwe te maken, en laat het dus aan Michael over om Carlo’s executie uit te voeren na zijn dood.
Vito overlijdt in 1955, en Michael volgt hem op als hoofd van de familie. Terwijl Connie’s en Rizzi’s kind wordt gedoopt, vermoorden Michael’s mannen de andere hoofden van de Five Families en Las Vegas casino kingpin Moe Greene op Michael’s bevel. Uren later confronteert Michael Rizzi en zegt dat hij weet dat Rizzi Sonny erin geluisd heeft om vermoord te worden. Hij verzekert Rizzi dat zijn leven zal worden gespaard, maar hij wordt verbannen uit de familie; Rizzi, die denkt dat hij veilig is, bekent dat hij heeft samengezworen met Barzini. Als hij op het punt staat naar het vliegveld te worden gereden, wordt hij door Peter Clemenza, Michael’s caporegime en Sonny’s peetvader, doodgeschoten.
Connie is boos op Michael omdat hij Rizzi heeft laten vermoorden, ondanks Rizzi’s mishandeling en zijn rol in Sonny’s dood, en neemt het haar broer daarna nog jaren kwalijk. In de roman herstelt Connie snel van Rizzi’s dood en verontschuldigt zich een paar weken later bij Michael voor zijn beschuldiging. Bevrijd van haar gewelddadige en liefdeloze huwelijk, hertrouwt Connie ongeveer een jaar later.