Een inwoner van MONROE, CASSIE YOUNG, is een RADIO TALK SHOW en PODCAST HOST gevestigd in ATLANTA, GEORGIA. DEZE MULTI-PASSIONISTA NEEMT GEEN BLAD VOOR DE MOND OF GEEFT ZACHTE LIEFDE. CASSIE YOUNG SPREEKT HAAR ZIN.
Artikel door Vanelis Rivera en foto’s door Kelly Moore Clark
Hoewel er ook gezegd wordt dat de pen machtiger is dan het zwaard, kan het ook veel gewicht in de schaal leggen om vol overtuiging onze waarheid te spreken. Maar het is niet eenvoudig om een stem te hebben, vooral niet als je gebruikmaakt van platforms zoals sociale media of persoonlijke blogs. We worden vaak geconfronteerd met kritiek, afkeuring of zelfs afwijzing voor het delen van onze persoonlijke meningen en worstelingen. Het vergt moed om open te zijn over meningen en om de verlammende fantasie los te laten dat we door iedereen geaccepteerd moeten worden. Dat is precies wat Cassie Young, presentatrice van radio talkshows en podcasts in Atlanta, Georgia, heeft geleerd tijdens haar jarenlange discussies en onderzoeken in The Bert Show. Deze multi-passionista neemt geen blad voor de mond en geeft geen zachte liefde. Het kan haar niet schelen wat critici denken en ze is niet bang om zich in het slijk te waden, online trollen en al.
“Louisiana is zo’n groot deel van mijn opvoeding. Ik beschouw mezelf als iemand uit Louisiana,” zegt Young, die in het Verenigd Koninkrijk werd geboren maar opgroeide in Monroe, Louisiana. Als Neville High School alumni, heeft haar kleinschalige stadservaring bijgedragen aan haar aanleg voor het contact met mensen. “Atlanta is een heel vriendelijke stad, maar het heeft veel noordelijke wortels. Het is niet de echte down-south ervaring die Monroe was.” Visioenen van vrijdagavond Neville voetbalwedstrijden met hun menigte van fans en geanimeerde cheerleaders overspoelen nog steeds haar herinneringen als ze denkt aan haar geboortestad. Hoewel de stad in vierkante kilometers misschien niet kan wedijveren met Atlanta, combineert Monroe het beste van plattelandsgastvrijheid en “grote stad”-plezier. Door haar ervaringen in een plaats waar nabijheid werd aangemoedigd en religieus werd gekoesterd, kon ze de verhalen van andere mensen waarderen en omhelzen, zelfs als ze verschilden van haar eigen verhalen. “Monroe is die speciale mensenbel,” zegt ze.
Tijdens haar studie aan Neville raadde haar leraar Frans willekeurig de Emory University in Atlanta aan. Young vond het geweldig, dus bleef ze. Tijdens haar studie verdiepte ze zich in sociale media en in 2004 werd ze lid van Facebook, toen de Harvard-groep het platform openstelde voor andere scholen. “Er was geen muur,” lacht ze, terwijl ze vertelt over de afwezigheid van fotoalbums en commentaarvensters. Kort daarna stapte ze over op Twitter en begon ze haar online aanwezigheid uit te bouwen. Ze begon de sociale media-accounts van de Emory Alumni Association te beheren. Haar vaardigheden leverden haar een baan op bij The Bert Show als directeur digitale media en communicatie.
The Bert Show is een nationaal gesyndiceerd radioprogramma dat in het hele land wordt uitgezonden, waaronder Shreveport, Louisiana. “Wat ik er zo leuk aan vind, is dat het gaat om mensen te vermaken,” zegt ze. Het is “van alles”, van luisteraars die bellen over persoonlijke drama’s, de gastheren die hun eigen innerlijke strijd onthullen, domme spelletjes, en een serieuze analyse van de huidige hot topics. “We hebben het hele scala.” In één segment spelen de presentatoren misschien wel “het domste spel ooit”, zoals het laten raden van popsongs door andere castleden die in slaapliedjes zijn veranderd. “Niet echt high brow, niet moeilijk.” Maar in een volgend segment zullen ze Dr. Sanjay Gupta, CNN’s hoofd medisch expert, laten informeren over het coronavirus. Young waardeert de pluraliteit van de show en de mogelijkheid om heen en weer te schakelen tussen nieuws over beroemdheden en diepere onderwerpen zoals lichaamspositiviteit (een persoonlijk en gepassioneerd onderwerp voor haar). Uiteindelijk is de show pro-vrouwen, gezinsvriendelijk en open-minded.
Young begon niet bij The Bert Show als de onstuimige vuurpijl die ze nu is. Ze herinnert zich dat ze begon als het nerveuze nieuwe meisje dat in een hoekje van de studio werkte en haar plaats probeerde te vinden tussen de reeds gevestigde collega’s. Toen de show hun tweede vrouwelijke castlid verloor, hoorde ze Bert tegen een producent zeggen dat ze meer vrouwgerichte verhalen nodig hadden. Young was opgetogen, maar nog steeds ongerust. In die tijd was ze geen regelbreker. Ze bleef denken: “Je bent niet aangenomen om een radioster te zijn. Ken je plaats. Ken je rol.” Maar na een gesprek met haar toenmalige vriend, nu echtgenoot, werd ze moedig en vertrouwde ze op haar intuïtieve trekkracht: “Ik ga het doen. Wat is het ergste dat er kan gebeuren? Hij kan nee zeggen en dan sterf ik van vernedering, maar ik ga het gewoon proberen.” Ze schreef haar verhaal aan Bert, en benadrukte verhalen uit haar persoonlijke leven waarvan ze dacht dat ze amusante en interessante gespreksonderwerpen zouden zijn. Hij schreef haar terug: “HELL YES!” Hoe meer verhalen ze vertelde, hoe meer zendtijd ze kreeg, tot ze uiteindelijk haar eigen microfoon verdiende.
Haar verhalen zijn veranderd sinds ze begon als zevenentwintigjarige. Nu ze op haar vierendertigste moeder is geworden, zijn haar “drama’s” met vriendjes en kamergenoten verschoven naar mama-avonturen. De inwonende kantoormoeder zijn stond niet in haar plan. Ze beschouwde zichzelf als een van de meest onwaarschijnlijke mensen in de show om moeder te worden en tot nu toe is ze de enige in de uitzending die dat ook is. Onlangs deelde ze haar verhaal over haar eerste borstvoeding in het openbaar, en ze zette zich schrap voor een hoop “haat”. Verrassend genoeg kreeg ze veel steun, hoewel er veel heen en weer werd gepraat over haar steun aan #DropTheCover, een beweging gericht op het normaliseren van de daad. Young wil de boodschap verspreiden dat vrouwen zich niet hoeven te schamen voor het geven van borstvoeding. “Ik heb er nooit echt over nagedacht tot ik moeder werd en mijn baby moest voeden terwijl ik op stap was,” zegt ze. Het is moeilijk als je onderweg bent en in je auto moet schuilen of verwoed door etablissementen moet zoeken naar een toilet. Dankzij een getuigenis van een luisteraar over het verbod om te kolven op het werk, dient The Bert Show een wetsvoorstel in bij de Senaat waardoor werkende moeders de tijd krijgen om te kolven en pauzes krijgen in een ruimte die geen toilet is – een krachtig voorbeeld van het tot leven wekken van ideeën.
“Het is moeilijk om te weten wat je moet delen, wat je niet moet delen, en hoe je verhalen moet verdraaien en hoeveel je van jezelf moet blootgeven,” geeft ze toe. Zelfs als mensen op sociale media “vervelend” zijn, is het belangrijk voor haar om “alles naar buiten te brengen”. Ze wil niet dat haar verhalen een saaie wending nemen of onoprecht overkomen. Daarom deinst ze er niet voor terug om in de uitzending persoonlijke onderwerpen aan te snijden. Zelfs als haar verhalen willekeurig zijn, lijkt er altijd iemand “daarbuiten” te zijn die zich ermee kan identificeren. Het delen van onvervalste, intieme waarheden kan een bevestiging en troost zijn.
Soms voelde ze zich dom om te praten over schijnbaar oppervlakkige onderwerpen zoals lichaamsbeeld en worstelen met haar gewicht, maar wanneer ze dat doet, geven mensen constant toe dat ze haar gevoelens delen. Als zelfverklaard feministe die opkomt voor gelijke rechten en vrouwen die zichzelf toestaan in hun eigen lichaam te stappen, werd ze natuurlijk in de uitzending gevraagd wanneer deze onderwerpen aan bod kwamen. “Ik maak er geen geheim van,” zegt ze. Een keer ging het over een beller wiens vrouw een borstverkleining had ondergaan zonder eerst met hem te overleggen. Omdat hij zich gedroeg als een “zak”, reageerde ze af op hem. “Je hebt niets te zeggen,” begon ze. Door in de show te praten, heeft ze kunnen oefenen om zich niet in te houden, vooral als het gaat om lichaamspositiviteit, waar ze even over heeft moeten nadenken.
“Ik heb mijn lichaam heel, heel lang gehaat,” zegt ze. Haar reis naar acceptatie begon een wending te nemen toen ze in de show een weddenschap om af te vallen accepteerde. De uitbetaling: de verliezer moest in zijn ondergoed dansen op een liedje dat de winnaar mocht uitkiezen. Ze verloor. Achteraf gezien was het “dom” om een gewichtsverlies wedstrijd aan te gaan tegen een man. De winnares koos een nummer van een van haar favoriete artiesten, “I’m A Slave 4 U” van Britney Spears. “Er zijn twee manieren waarop ik dit kan doen,” herinnert ze zich denkend. Ze kon een “waardeloze telefoonvideo” maken van zichzelf dansend in ondergoed of ze kon van de video een soort manifest maken. Ze nam een videograaf en nam een fanvideo van het liedje op in een verlaten verdieping van het gebouw van de show. De video zou slechts drie weken te zien zijn op het YouTube-kanaal van de show, maar nadat hij al heel wat hits had verzameld (momenteel bijna 56.000 keer bekeken), liet het team hem staan. Opnieuw verwachtte ze een stroom van tegenwerkende commentaren, maar ze kreeg meer liefde dan haat. Toen keerde het tij en begon ze te beseffen dat ze zichzelf ondanks haar gewicht best mooi mocht vinden.
Doordat ze wist wie ze was, kwamen er meer platforms voor zelfexpressie. De eerste kwam in de vorm van een stijlgids voor vrouwen met een maatje meer op Instagram. Toen ze zichzelf begon te omarmen, wilde ze dat anderen diezelfde vrijheid zouden vinden: “Wanneer je niet beperkt wordt door hoe je denkt dat je eruit ziet en wat je denkt dat anderen over je denken, kun je zoveel meer doen met je leven. Je hebt toestemming om te leven.” Onlangs vierde ze de 100e aflevering van Broadly Speaking, een podcast die ze samen met Bert Show co-host Davi Crimmins host, tijdens een uitverkochte liveshow in Atlanta. “Het is eigenlijk een super ongecensureerde versie van ons,” vertelt Young. Net als de radioshow behandelt Broadly Speaking zowel cruciale als grillige onderwerpen. In een tijdsbestek van een paar afleveringen behandelden ze de Black Lives Matter-beweging, verdiepten ze zich in waarom “Christopher Columbus zuigt” en waarom die dag Nationale Dag van de Inheemse Volkeren zou moeten zijn, en speelden ze het oneerbiedige spel Bed, Wed, of Dood, waarbij iemand drie beroemdheden noemt en een ander moet kiezen met wie ze zouden slapen, trouwen of doden. “Het is eigenlijk gewoon een microkosmos van ons leven.”
Young is een samensmelting die begon in het buitenland, evolueerde in Monroe, en nu floreert in Atlanta. Ze beweert dat ze van Cajun-eten houdt, “veel te veel” gestreepte kleding bezit, van whiskey sours met eiwit houdt en slecht is in wiskunde en koekjes bakken. Ze is eigenzinnig en toegankelijk en verbindt haar charmes met haar opvoeding. Zo mist ze de “nostalgische charme” van Monroe, met zijn aanraders als Cormier’s Cajun Catering, de Forsythe tennisbanen en de Mardi Gras optochten. Het spreekt voor zich dat er geen plaats is zoals thuis, maar Young neemt thuis met zich mee – vraag het haar gewoon; ze houdt zich niet in.
Volg Cassie Young op Facebook, Twitter en Instagram om meer te weten te komen over bestaande en nieuwe projecten. Bezoek http://thebertshow.com om meer te weten te komen over community service-projecten zoals Bert’s Big Adventures, dat een volledig betaalde, vijfdaagse reis naar Walt Disney World® biedt voor kinderen met chronische en terminale ziektes en hun families.