Een geestige en begaafde veteraan uit de gouden eeuw die een ontzagwekkende lijst van credits in drie media heeft verzameld. Actrice Celeste Holm wilde aanvankelijk ballerina worden voordat ze een liefde voor acteren ontwikkelde die tot bloei kwam toen ze haar sporen verdiende op Broadway in “Oklahoma!” (1943-48) en “Bloomer Girl” (1944-46). Bekwaam in acteren, zingen en dansen, was Holm een natuurtalent voor de film en tekende bij 20th Century Fox in 1946, waar ze haar filmdebuut maakte in “Three Little Girls in Blue” (1946) voordat ze een Oscar won voor haar bijrol in “Gentleman’s Agreement” (1947). Daarna deed ze vooral goed werk in “Come to the Stable” (1949) en “All About Eve” (1950), maar Holm keerde terug naar het toneel met “Affairs of State” (1950-52) en als vervangende hoofdrolspeelster in de Broadway juggernauts “The King and I” (1951-54), terwijl ze sporadisch op het scherm verscheen in films als “The Tender Trap” (1955) en “High Society” (1956). Holm werkte ook vaak op televisie als gastster en als vaste actrice in een handvol series die vaak maar één seizoen duurden, hoewel ze geprezen werd voor haar werk in “Insight” (Syndicated, 1960-1983) en “Backstairs at the White House” (NBC, 1979). Zelfs na tientallen jaren van gedistingeerd werk in een prijzenswaardige verscheidenheid van rollen, waaronder een van haar laatste optredens in de serie “Promised Land” (CBS, 1996-99), toonde Holm altijd energie en overtuiging op een leeftijd waarop de meeste artiesten gelukkig met pensioen gingen en bleven optreden tot in de volgende eeuw.
Geboren op 29 april 1917 in New York, NY, werd Holm opgevoed door haar vader, Theodore, een verzekeringsassistent voor Lloyd’s of London, en haar moeder, Jean, een portrettekenares en schrijfster. Na de University High School for Girls in Chicago, volgde Holm een post-secundaire opleiding aan het City College of New York en aan de Universiteit van Chicago, waar ze studeerde aan de afdeling drama. In Parijs ging ze naar het Lycee Victor Duryui en de Sorbonne, waar ze ook een aantal jaren zang en ballet studeerde, de discipline die ze oorspronkelijk had willen kiezen. Ze trad in de zomer op in Pennsylvania, als invaller in een productie van “Hamlet” (1936) met Leslie Howard in de hoofdrol en acteerde in een rondreizende productie van “The Women”. Holm maakte al snel haar Broadway-debuut in de komedie “Gloriana” (1938), hoewel ze het maar vijf voorstellingen volhield. In dat jaar trouwde ze ook met regisseur-acteur-toneelschrijver Ralph Nelson, met wie ze een zoon kreeg die naar haar vader was genoemd. Ze scheidden drie jaar later.
Na een rol in “The Time of Your Life” (1939), die haar een belangrijkere rol bood, en aanvullende rollen in een handvol Broadway-producties die kort werden opgevoerd, vond Holm roem als Ado Annie in de originele cast van de Rodgers & Hammerstein-hit “Oklahoma!” (1943-48). (1943-48). Haar amusante vertolking van het lied “I Cain’t Say No” werd beschouwd als een van de hoogtepunten van de show en Holm benutte ook haar vocale talenten door op te treden in verschillende chique gelegenheden in New York City, waaronder het Plaza Hotel. Na het beëindigen van haar “Oklahoma!” verplichtingen, trad Holm toe tot de cast van “Bloomer Girl” (1944-46), een productie speciaal voor haar ontworpen, en genoot opnieuw van een succes. Na een USO tournee door Europa, werd Holm het hof gemaakt door verschillende filmstudio’s en uiteindelijk tekende ze bij 20th Century Fox, die haar een dure, Technicolor screentest had gegeven naast acteurs als Vincent Price en Sir Cedric Hardwicke. Holm’s contract met de studio kende echter een slechte start, toen ze werd geplaatst in een paar vergeetachtige musicals, “Three Little Girls in Blue” (1946) en “Carnival in Costa Rica” (1947).
Ondanks Holm’s duidelijke capaciteiten en fysieke aantrekkingskracht, gaf de studio haar nooit de hoofdrol in een film, wat vreemd was gezien haar geweldige prestatie in Elia Kazan’s studie van antisemitische onverdraagzaamheid, “Gentleman’s Agreement” (1947), die haar de Oscar voor Beste Bijrol opleverde. Ze oogstte ook veel publiciteit en lof voor de superieure film noir “Road House” (1948) en de saga over mentale instorting “The Snake Pit” (1948), terwijl “Come to the Stable” (1949) en het veelgeprezen Bette Davis drama, “All About Eve” (1950) haar nog meer Oscarnominaties opleverden. Terwijl ze uitgeleend was, kreeg Holm uiteindelijk de hoofdrol in “Champagne for Caesar” (1950), een rauwe satire op spelshows die ook als een romantische komedie werkte. Holm werkte liever op het toneel en vroeg of ze haar contract met Fox kon opzeggen. De studio stemde toe en Holm was snel terug op Broadway in “Affairs of State” (1950-52) en speelde ook in de cast van “The King and I” (1951-54). Ze maakte af en toe een film zoals “The Tender Trap” (1955) en “High Society” (1956), en werkte ook op televisie, waar Holm’s toneelervaring haar een uitstekende kandidate maakte voor programma’s als “Lux Video Theatre” (CBS/NBC, 1950-59), “Schlitz Playhouse of Stars” (CBS, 1951-59), en “Goodyear Television Playhouse” (NBC, 1951-57).
Natuurlijk, Holm deed pogingen om haar eigen serie te starten met “Honestly, Celeste!” (CBS, 1954), maar dat mislukte al na een paar weken in de ether. Ondertussen, rond de tijd dat ze op Broadway te zien was in “Invitation to a March” (1960-61), trouwde Holm met acteur Wesley Addy, met wie ze zou verschijnen in off-Broadway producties als “A Month in the Country” (1963) en later “With Love and Laughter” (1982). Holm verving Angela Lansbury in de titelrol van “Mame” (1966-70) en keerde terug in de rol in 1972 voor een tournee van de populaire muzikale komedie. Ze vond ook nog tijd om te gast te zijn in een aantal primetime programma’s en speelde de Fairy Godmother in een televisie productie van “Cinderella” (CBS, 1965) naast notabelen als Ginger Rogers, Walter Pidgeon, en een jonge Lesley Ann Warren. Daarna kreeg ze nog een voorproefje van afleveringen op televisie als lid van de kortstondige sitcom “Nancy” (NBC, 1970-71), gevolgd door rollen in “Tom Sawyer” (1973) en “Bittersweet Love” (1976). Holm was daarna te zien in de succesvolle miniseries “Captains and the Kings” (NBC, 1976) en “Backstairs at the White House” (NBC, 1979), waarvoor ze een Emmy-nominatie kreeg voor bijrolspeelster.
Als gastster vergaarde Holm een indrukwekkend cv met rollen in populaire shows als “Archie Bunker’s Place” (CBS, 1979-1983) en “Falcon Crest” (CBS, 1981-1990), terwijl ze op het toneel veel lof oogstte met haar one woman show “Paris Was Yesterday” (1979), die ze off-Broadway speelde. Holm kwam in 1982 in het nieuws toen ze samen met artiesten als Susan Sarandon, Michael Moriarty en Treat Williams gearresteerd werd wegens burgerlijke ongehoorzaamheid toen ze probeerden te verhinderen dat bouwvakkers de Helen Hayes en Morosco theaters zouden afbreken, na een onsuccesvolle rechtszaak bij het Hooggerechtshof. In die tijd werd ze ook benoemd tot lid van de National Arts Councile door toenmalig president Ronald Reagan, en ze had kassucces met haar eerste film in tien jaar, “Three Men and a Baby” (1987). Op het kleine scherm had ze een succesvolle rol als bag lady in de soap “Loving” (ABC, 1983-1995), en was ze een vaste waarde in de primetime drama’s “Promised Land” (CBS, 1996-99) en “The Beat” (UPN, 2000). Ondertussen was “I Hate Hamlet” (1991) haar laatste optreden op de Great White Way.
Tijdens het laatste deel van haar carrière zat Holm ook in een aantal besturen, waaronder de National Endowment for the Arts, en stond ze aan het hoofd van de New Jersey Motion Picture and Television Commission. Maar haar laatste jaren werden ontsierd door een juridische strijd nadat ze ruzie had gekregen met haar twee zonen, waarvan één computerpionier Ted Nelson was. Het conflict draaide om Holms vijfde echtgenoot, operazanger Frank Basile, met wie ze in 2004 op 87-jarige leeftijd trouwde. Basile was 46 jaar jonger dan Holm, die volgens de kinderen leed aan de ziekte van Alzheimer en daardoor niet in staat was haar zaken goed te regelen. De zonen beweerden dat Basile Holm opzettelijk van de familie afsloot om controle over haar financiën te krijgen. Hoe dan ook, Holm bleef acteren tot ver in haar jaren ’90, met onder meer optredens in de films “Driving Me Crazy” (2012) en “College Debts” (2012). In haar laatste decennium had ze te kampen met een slechte gezondheid, waaronder huidkanker, maagzweren, een ingeklapte long, een pacemaker en een heupprothese. In juni 2012 werd Holm opgenomen in het Roosevelt Hospital in New York toen ze uitgedroogd was na een brand in haar gebouw in Central Park West. Ze kreeg een hartaanval in het ziekenhuis, maar vroeg om te worden vrijgelaten om thuis te herstellen. Holm overleed op 15 juli 2012 aan de complicaties van haar recente tegenslagen. Ze was 95 jaar oud.
By John Charles