Vroege geschiedenis tot 1922Edit
De vroegste vermelding van het land dateert van 1362, toen het werd verkocht door ene William At-Well. De oorsprong van de naam is de Chart Well, een bron ten noorden van het huidige huis, Chart is een Oud Engels woord voor ruwe grond. De plaats was al in de 16e eeuw bebouwd, toen het landgoed Well Street werd genoemd. Henry VIII zou in het huis hebben gelogeerd tijdens zijn verkering met Anne Boleyn in het nabijgelegen Hever Castle. Elementen van het Tudorhuis zijn nog steeds zichtbaar; in de Historic England listing voor Chartwell wordt opgemerkt dat in sommige buitenmuren 16e- (of mogelijk 17e-) eeuws metselwerk te zien is. In de 17e en 18e eeuw werd het huis gebruikt als boerderij en het veranderde regelmatig van eigenaar. Op 22 september 1836 werd het huis geveild in Cheapside, onder de vermelding “een geschikt onderkomen voor een deftige familie”. In 1848 werd het gekocht door John Campbell Colquhoun, een voormalig parlementslid; de Campbell Colquhouns waren een familie van Schotse landeigenaren, advocaten en politici. De oorspronkelijke boerderij werd tijdens hun eigenaarschap vergroot en gewijzigd, onder meer door de toevoeging van de trapgevel, een Schotse baroniale knieval voor het land van hun voorvaderen. Ten tijde van de verkoop aan Churchill was het, in de woorden van Oliver Garnett, auteur van de gids over het huis uit 2008, een voorbeeld van “Victoriaanse architectuur op zijn minst aantrekkelijk, een log landhuis van rode baksteen met puntgevels met dakpannen en potsierlijke erkers”. Tilden schreef in zijn “hoogst onbetrouwbare” memoires, True Remembrances, over “het creëren van Chartwell uit de grauwheid van Victoriaanse wreedheid”.
Churchill in ChartwellEdit
1922 tot 1939Edit
Churchill zag Chartwell voor het eerst in juli 1921, kort voordat het huis en landgoed zouden worden geveild. Hij keerde dezelfde maand terug met zijn vrouw Clementine, die zich aanvankelijk tot het landgoed aangetrokken voelde, hoewel haar enthousiasme bij latere bezoeken bekoelde. In september 1922, toen het huis op de veiling niet verkocht was, kreeg hij het aangeboden voor 5.500 pond. Hij betaalde £5,000, nadat zijn eerste bod van £4,800, gedaan omdat “het huis zeer grotendeels herbouwd zal moeten worden, en de aanwezigheid van droogrot een zeer ernstige negatieve factor is”, was afgewezen. De verkoper was kapitein Archibald John Campbell Colquhoun, die het huis in juni 1922 had geërfd na de dood van zijn broer. Campbell Colquhoun was een tijdgenoot van Churchill geweest op de Harrow School in de jaren 1880. Toen de verkoop in september 1922 was afgerond, schreef Churchill hem: “Ik ben inderdaad erg blij dat ik de bezitter van Chartwell ben geworden. Ik ben al twee jaar op zoek naar een huis op het platteland en deze plek is de mooiste en meest charmante die ik ooit heb gezien”. De koop werd gesloten op 11 november 1922.
De voorafgaande 15 maanden waren persoonlijk en professioneel rampzalig geweest. In juni 1921 overleed Churchills moeder, drie maanden later gevolgd door zijn jongste kind, Marigold. Eind 1922 werd hij ziek door een blindedarmontsteking en aan het eind van het jaar verloor hij zijn Schotse parlementszetel in Dundee.
Philip Tilden, Churchills architect, begon in 1922 met de bouw van het huis en de Churchills huurden een boerderij bij Westerham, waar Churchill regelmatig op bezoek kwam om de vorderingen te observeren. Het twee jaar durende bouwprogramma, de almaar stijgende kosten, die van de oorspronkelijke raming van £7.000 opliepen tot meer dan £18.000, en een reeks bouwproblemen, vooral in verband met vocht, verzuurden de relatie tussen architect en opdrachtgever en tegen 1924 spraken Churchill en Tilden nauwelijks nog met elkaar. De juridische geschillen, die via hun advocaten werden gevoerd, duurden tot 1927. Clementine’s ongerustheid over de kosten van de bouw en het wonen in Chartwell hield ook aan. In september 1923 schreef Churchill haar: “Mijn liefste, ik smeek je om je geen zorgen te maken over geld of je onzeker te voelen. Chartwell wordt ons huis (en) we moeten proberen er vele jaren te wonen.” Churchill betrok het huis uiteindelijk in april 1924; een brief van 17 april aan Clementine begint met: “Dit is de eerste brief die ik ooit vanuit deze plaats heb geschreven, en het is goed dat hij aan jou is”.
In februari 1926 beschreef Churchills politieke collega Sir Samuel Hoare een bezoek in een brief aan de persbaron Lord Beaverbrook: “Ik heb Winston nog nooit in de rol van landeigenaar gezien, … de ingenieurswerken waarmee hij bezig is bestaan uit het maken van een reeks vijvers in een vallei en Winston leek daarin veel meer geïnteresseerd te zijn dan in iets anders in de wereld”. Zoals de aanwezigheid van Hoare aangaf, waren Churchills vakanties maar zelden pure vakanties. Roy Jenkins, in zijn studie, The Chancellors, zette Churchills benadering van vakantie tegenover die van zijn toenmalige baas, Stanley Baldwin. “Churchill ging naar Chartwell of elders om zijn politieke werk te verlichten, maar niet om de hoeveelheid werk te verminderen; in plaats van zich af te sluiten, haalde hij zoveel mogelijk van zijn collega’s en handlangers over om hem te bezoeken, om zijn altijd gulle gastvrijheid te ontvangen”. In januari 1928 verbleef James Lees-Milne als gast bij Churchill’s zoon Randolph. Hij beschreef een avond na het diner: “We bleven aan die ronde tafel tot na middernacht. De heer Churchill bracht een zalige twee uur door met het demonstreren met karaffen en wijnglazen hoe de Slag om Jutland werd uitgevochten. Hij wond zich op als een schooljongen, maakte blaffende geluiden als een imitatie van geweervuur, en blies sigarenrook over het slagveld als een imitatie van geweerrook”. Op 26 september 1927 stelde Churchill de eerste van zijn Chartwell Bulletins samen, lange brieven aan Clementine, geschreven aan haar terwijl ze in het buitenland was. In de bulletins beschreef Churchill zeer gedetailleerd de lopende werkzaamheden aan het huis en de tuinen, en aspecten van zijn leven daar. De brief van 26 september begint met een verslag van Churchills groeiende belangstelling voor schilderen: “Sickert is vrijdagavond aangekomen en we hebben heel hard aan verschillende schilderijen gewerkt … Ik ben echt opgewonden … Ik zie mijn weg om veel betere schilderijen te maken dan ik ooit voor mogelijk had gehouden”.
Churchill beschreef zijn leven in Chartwell in de latere jaren dertig in het eerste deel van zijn geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog, The Gathering Storm. “Ik had veel om me te vermaken. Ik bouwde … twee cottages, … en muren en maakte … een groot zwembad dat … verwarmd kon worden om onze wispelturige zonneschijn aan te vullen. En zo… leefde ik in vrede in mijn woning”. Bill Deakin, een van Churchill’s onderzoeksassistenten, herinnerde zich zijn werkroutine. “Hij begon de dag om acht uur in bed, lezend. Dan begon hij met zijn post. Zijn lunchpraatjes waren magnifiek, …absoluut vrij voor iedereen. Na de lunch, als hij gasten had, nam hij ze mee door de tuin. Om zeven uur nam hij een bad en kleedde zich om voor het diner. Om middernacht, als de gasten vertrokken waren, dan begon hij te werken … tot drie of vier uur ’s morgens. Het geheim was zijn fenomenale concentratievermogen.” In zijn studie over Churchill als auteur, beschreef de historicus Peter Clarke Chartwell als “Winston’s woordenfabriek”.
Naar de mening van Robin Fedden, een diplomaat en later plaatsvervangend algemeen secretaris van de National Trust en auteur van de eerste gids van de Trust voor Chartwell, werd het huis “het belangrijkste landhuis van Europa”. Een stroom van vrienden, collega’s, ontevreden ambtenaren en bezorgde militaire officieren kwam naar het huis om informatie te verschaffen ter ondersteuning van Churchill’s strijd tegen appeasement. Op Chartwell ontwikkelde hij, wat Fedden noemt, zijn eigen “kleine Ministerie van Buitenlandse Zaken … het centrum van verzet”. Het Chartwell bezoekersboek, nauwgezet bijgehouden vanaf 1922, vermeldt 780 huisgasten, niet allemaal vrienden, maar allemaal koren op Churchill’s molen. Een voorbeeld van dat laatste was Sir Maurice Hankey, griffier van de Privy Council, die in april 1936 Churchill’s gast was voor het diner. Hankey schreef vervolgens: “Ik maak gewoonlijk geen aantekeningen van privé gesprekken, maar er kwamen enkele punten naar voren die een indicatie gaven van de lijn die de heer Churchill waarschijnlijk zal volgen in de komende debatten (over munitie en bevoorrading) in het Parlement”. Een week later bezocht Reginald Leeper, een hoge ambtenaar van Buitenlandse Zaken en vertrouweling van Robert Vansittart, Churchill om hun standpunten over te brengen over de noodzaak om de Volkenbond te gebruiken om de Duitse agressie tegen te gaan. Vansittart schreef, “er is geen tijd te verliezen. Er is inderdaad een groot gevaar dat we te laat zullen zijn”.
Churchill registreerde ook bezoeken aan Chartwell van twee andere van zijn belangrijkste leveranciers van vertrouwelijke regeringsinformatie, Desmond Morton en Ralph Wigram, informatie die hij gebruikte om “mijn mening over de Hitler Beweging te vormen en te versterken”. Hun delen van gegevens over de Duitse herbewapening was met enig risico voor hun carrière; de militair historicus Richard Holmes is er duidelijk over dat Morton’s acties in strijd waren met de Official Secrets Act. Chartwell was ook het toneel van meer directe pogingen om Groot-Brittannië voor te bereiden op het komende conflict; in oktober 1939, toen hij bij het uitbreken van de oorlog werd herbenoemd tot Eerste Heer van de Admiraliteit, stelde Churchill een verbetering voor voor luchtafweergranaten; “Zulke granaten zouden kunnen worden gevuld met zink-ethyl dat spontaan vlam vat … Een fractie van een ons werd afgelopen zomer in Chartwell gedemonstreerd”.
In 1938 overwoog Churchill, geteisterd door financiële zorgen, opnieuw om Chartwell te verkopen. In die tijd werd het huis geadverteerd als bestaande uit vijf ontvangstkamers, negentien slaap- en kleedkamers, acht badkamers, gelegen op een landgoed van 80 hectare met drie cottages op het landgoed en een verwarmd en verlicht zwembad. Hij trok de verkoop in nadat de industrieel Henry Strakosch ermee had ingestemd zijn aandelenportefeuille, die zwaar was getroffen door verliezen op Wall Street, voor drie jaar over te nemen en aanzienlijke bijbehorende schulden af te lossen. In september 1938 bracht de Russische ambassadeur, Ivan Maisky, zijn eerste bezoek en liet zijn indrukken van Chartwell optekenen: “Een prachtige plek! Een huis van twee verdiepingen, groot en smaakvol ingericht; het terras biedt een adembenemend uitzicht op het heuvellandschap van Kent; vijvers met goudvissen van verschillende grootte; een paviljoen annex atelier met tientallen schilderijen – zijn eigen creaties – die aan de muren hangen; zijn trots en vreugde, een klein stenen huisje dat hij met zijn eigen handen aan het bouwen was”. Zijn indruk van zijn gastheer was iets minder gunstig; gevraagd bij welke speciale gelegenheid Churchill een fles wijn uit 1793 uit zijn kelder zou drinken, had Churchill geantwoord: “We zullen dit samen drinken wanneer Groot-Brittannië en Rusland Hitlers Duitsland verslaan”. Maisky’s onuitgesproken reactie werd in zijn dagboek opgetekend: “Churchill’s haat tegen Berlijn is werkelijk alle perken te buiten gegaan!”
1939 tot 1965Edit
Chartwell was tijdens de Tweede Wereldoorlog grotendeels ongebruikt. Door zijn kwetsbare ligging in een graafschap zo dicht bij het door de Duitsers bezette Frankrijk was het kwetsbaar voor een Duitse luchtaanval of een commando raid. Uit voorzorg werden de meren bedekt met kreupelhout om het huis vanuit de lucht minder herkenbaar te maken. Een zeldzaam bezoek aan Chartwell vond plaats in juli 1940, toen Churchill vliegtuigbatterijen in Kent inspecteerde. Zijn toenmalige kabinetschef, Eric Seal, schreef over het bezoek: “s Avonds gingen de premier, mevrouw C en ik naar Chartwell. Een van de kenmerken van de plaats is een hele reeks vijvers, die gevuld zijn met reusachtige goudvissen. De premier houdt ervan ze te voeren”. In plaats daarvan brachten de Churchills hun weekenden door in Ditchley House, in Oxfordshire, totdat de beveiliging van de officiële buitenverblijven van de premier, Chequers, in Buckinghamshire, was verbeterd. Tijdens een diner in Chequers in december 1940 noteerde John Colville, Churchills assistent-secretaris, de plannen van zijn meester voor na de oorlog: “Hij zou zich terugtrekken in Chartwell en een boek schrijven over de oorlog, dat hij in zijn hoofd al hoofdstuk voor hoofdstuk had uitgestippeld”.
Chartwell bleef een toevluchtsoord in tijden van acute stress-Churchill bracht er de nacht door voor de val van Frankrijk in 1940. Na een dringend verzoek van Lord Gort aan Londen om zich te mogen terugtrekken in Duinkerken, hield Churchill de eerste van zijn oorlogstoespraken voor de natie: “Wapent u en weest dappere mannen… want het is beter voor ons om te sneuvelen in de strijd dan de schande van onze natie te aanschouwen…”. Hij keerde terug op 20 juni 1941, na de mislukking van operatie Battleaxe om Tobroek te ontzetten, en was vastbesloten om de commandant van het Midden-Oosten, generaal Wavell, te ontslaan. John Colville noteerde Churchill’s overwegingen in zijn dagboek; “bracht de middag door in Chartwell. Na een lange slaap nam de P.M. in een paarse kamerjas en grijze vilthoed me mee om zijn goudvis te zien. Hij was diep aan het nadenken over het lot van Tobroek en dacht na over manieren om het offensief te hervatten”. Churchill bleef af en toe een kort bezoek brengen aan het huis; bij een van die bezoeken, op 24 juni 1944, vlak na de landing in Normandië, noteerde zijn secretaris dat het huis “gesloten en nogal verlaten” was.
Na VE Day keerden de Churchills op 18 mei 1945 voor het eerst terug naar Chartwell, waar ze werden begroet door wat de tuinbouwkundige en tuinhistoricus Stefan Buczacki beschrijft als “de grootste menigte die Westerham ooit had gezien”. Maar de militaire overwinning werd snel gevolgd door een politieke nederlaag toen Churchill de algemene verkiezingen van juni 1945 verloor. Hij ging vrijwel onmiddellijk naar het buitenland, terwijl Clementine terugging naar Chartwell om te beginnen aan het lange proces van het openstellen van het huis voor zijn terugkeer – “het zal prachtig zijn als de camouflage van het meer weg is”. Later dat jaar overwoog Churchill opnieuw om Chartwell te verkopen, bezorgd over de kosten van het beheer van het landgoed. Een groep vrienden, georganiseerd door Lord Camrose, bracht een bedrag van £55.000 bijeen dat werd overgemaakt aan de National Trust, die het huis voor £43.800 van Churchill kon kopen. Het overschot zorgde voor een schenking. De verkoop werd op 29 november voltooid. Tegen betaling van een huur van 350 pond per jaar, plus belastingen, verplichtten de Churchills zich tot een huurovereenkomst van 50 jaar, waardoor zij tot hun dood in Chartwell konden blijven wonen, waarna het huis aan de National Trust zou worden overgedragen. Churchill schreef zijn dankbaarheid in december 1945 in een brief aan Camrose: “Ik voel hoe ontoereikend mijn dank is geweest, mijn beste Bill, die (…) nooit heeft geaarzeld in je vriendschap gedurende al deze lange en tumultueuze jaren”. In oktober 1946 noteerde Pug Ismay, de stafchef van Churchill tijdens de oorlog en een regelmatige gast in Churchill’s “eigen geliefde Chartwell”, de opmerking van zijn chef over de uitkomst van de Neurenberg processen: “Het laat zien dat als je in een oorlog belandt, het van het grootste belang is hem te winnen. Jij en ik zouden ons behoorlijk in de nesten werken als we hadden verloren”.
In 1953 werd Chartwell opnieuw Churchills toevluchtsoord toen hij, opnieuw in functie als premier, een slopende beroerte kreeg. Na afloop van een diner op 23 juni in Downing Street 10 voor de Italiaanse premier Alcide De Gasperi zakte Churchill in elkaar en kon hij nauwelijks nog staan of spreken. Op de 25ste werd hij naar Chartwell gereden, waar zijn toestand verder verslechterde. Churchill’s dokter Lord Moran verklaarde dat “hij niet dacht dat de eerste minister het weekend zou overleven”. Die avond ontbood Colville Churchill’s naaste vrienden in de pers, Lord Beaverbrook, Lord Camrose en Brendan Bracken die, wandelend over de gazons van Chartwell, overeenkwamen om te proberen een black-out voor de pers te bewerkstelligen om elke berichtgeving over Churchill’s toestand te voorkomen. Colville beschreef het resultaat: “Zij bereikten het alles behalve ongelooflijke succes om Fleet Street de mond te snoeren, iets wat zij voor niemand anders dan Churchill zouden hebben gedaan. Geen woord over de beroerte van de eerste minister werd gepubliceerd totdat hij het een jaar later terloops noemde in het Lagerhuis”. Afgezonderd en beschermd in Chartwell, herstelde Churchill opmerkelijk en gedachten aan zijn pensionering vervlogen snel. Tijdens zijn herstel maakte Churchill van de gelegenheid gebruik om zijn werk aan Triumph and Tragedy af te maken, het zesde en laatste deel van zijn oorlogsmemoires, dat hij had moeten laten liggen toen hij in 1951 naar Downing Street terugkeerde.
Op 5 april 1955 zat Churchill zijn laatste kabinet voor, bijna vijftig jaar sinds hij voor het eerst in 1908 als president van de Board of Trade in de Cabinet Room had gezeten. De volgende dag hield hij een theekransje voor het personeel in Downing Street voordat hij naar Chartwell reed. Toen een journalist hem bij aankomst vroeg hoe het voelde om niet langer premier te zijn, antwoordde Churchill: “Het is altijd fijn om thuis te zijn”. De volgende tien jaar bracht Churchill veel tijd door in Chartwell, hoewel zowel hij als Lady Churchill ook veel reisden. Zijn dagen bracht hij door met schrijven, schilderen, bezique spelen of zitten “bij de visvijver, het voeren van de gouden vaars en mediteren”. Over zijn laatste jaren in het huis herinnerde Churchills dochter, Mary Soames, zich dat hij “in de twee zomers die hem nog restten in zijn kruiwagenstoel lag te mijmeren over het uitzicht op de vallei waar hij zo lang van had gehouden”.
Op 13 oktober 1964 waren Churchills laatste dinergasten in Chartwell zijn voormalige privé-hoofdsecretaris Sir Leslie Rowan en zijn vrouw. Lady Rowan herinnerde zich later: “Het was triest om zo’n groot man zo broos te zien worden”. De week daarop verliet Churchill het huis voor de laatste keer, toen hij steeds zwakker werd. Zijn officiële biograaf Martin Gilbert schrijft dat Churchill, “zijn geliefde Chartwell nooit meer zou zien”. Na zijn dood in januari 1965 deed Lady Churchill afstand van haar rechten op het huis en schonk Chartwell aan de National Trust. Het werd voor het publiek opengesteld in 1966, een jaar na de dood van Churchill.
National Trust: 1966 tot hedenEdit
Het huis is gerestaureerd en bewaard gebleven zoals het er in de jaren 1920-30 uitzag; bij de aankoop door de Trust zegde Churchill toe het te zullen achterlaten, “versierd en gemeubileerd om van belang te zijn voor het publiek”. De kamers zijn versierd met memorabilia en geschenken, het originele meubilair en boeken, alsmede onderscheidingen en medailles die Churchill ontving. De secretaresse van Lady Churchill, Grace Hamblin, werd aangesteld als de eerste beheerder van het huis. Eerder in haar carrière had Miss Hamblin zich beziggehouden met de vernietiging van het door Graham Sutherland geschilderde portret van Churchill. Het schilderij, een geschenk van beide Huizen van het Parlement op Churchill’s 80ste verjaardag in 1954, werd verafschuwd door zowel Churchill als Lady Churchill en was opgeslagen in de kelders van Chartwell voordat het in het geheim werd verbrand.
De opening van het huis vereiste de bouw van faciliteiten voor bezoekers en er werd een restaurant ontworpen door Philip Jebb, en gebouwd ten noorden van het huis, samen met een winkel en een kassa. Ook aan de tuinen werden wijzigingen aangebracht om de toegang en het onderhoud te vergemakkelijken. De grote storm van 1987 veroorzaakte aanzienlijke schade, waarbij drieëntwintig bomen in de tuinen omwaaiden. Grotere verwoestingen vonden plaats in het bos rondom het huis, dat meer dan zeventig procent van zijn bomen verloor.
Chartwell is uitgegroeid tot een van de populairste eigendommen van de National Trust; in 2016, de vijftigste verjaardag van de opening, bezochten 232.000 mensen het huis. In dat jaar lanceerde de Trust de Churchill’s Chartwell Appeal, om 7,1 miljoen pond in te zamelen voor de aankoop van honderden persoonlijke voorwerpen die in Chartwell worden bewaard in bruikleen van de Churchill-familie. Tot de voorwerpen waarover de Trust beschikt, behoort de Nobelprijs voor de Literatuur die Churchill in 1953 ontving. Het citaat voor de prijs luidt: “voor zijn meesterschap in historische en biografische beschrijving en voor zijn briljante redenaarstalent bij het verdedigen van verheven menselijke waarden”. De medaille wordt tentoongesteld in de museumkamer op de eerste verdieping van Chartwell, aan de andere kant van het huis dan de studeerkamer, de kamer waar, in de woorden van John F. Kennedy toen hij hem het ereburgerschap van de Verenigde Staten verleende, Churchill “de Engelse taal mobiliseerde en in de strijd stuurde”.