In het huidige politiek gepolariseerde klimaat kent Art Smith het geheim om mensen van beide kanten te verenigen: eten.
“Fried chicken takes no sides,” zegt Smith, een zevende-generatie Floridiaan die in het gouverneurshuis heeft gewerkt en kookte voor zowel Democraat Bob Graham als Republikein Jeb Bush. De winnaar van de tweevoudige James Beard Award heeft ook maaltijden bereid voor Barack en Michelle Obama, Nelson Mandela, de Dalai Lama, prins Harry en talloze andere bekende namen. Smith is misschien het meest bekend als Oprah Winfrey’s persoonlijke chef-kok voor 10 jaar; hij verscheen vaak in haar tv-show.
Een ding hadden al deze mensen gemeen? Een waardering voor de Zuidelijke keuken.
“Een goed gemaakt koekje is geliefd bij iedereen,” zegt Smith, 60, die het gezicht is achter Chef Art Smith’s Homecomin’ Florida Kitchen in Disney Springs en het menu van Tampa’s chique bowlingbaan Splitsville.
De inwoner van Jasper zegt dat zelfs de koninklijke familie het niet kon laten om met hun blote handen in Smith’s gebakken kip te graven. Zelfs de mensen die zeggen dat ze het om gezondheidsredenen niet willen, willen het wel.”
Southern food is universeel geliefd, zegt Smith, omdat de ingrediënten vertrouwd en troostend zijn.
“Mensen die uit ingewikkelde levens komen, kiezen voor eten dat niet ingewikkeld is,” zegt Smith.”
Neem Bob Graham, de Democratische gouverneur van Florida van 1979 tot 1987. “Zijn favoriete maaltijd was een kom Campbell’s tomatensoep en een gegrilde kaassandwich. We brachten dat naar hem in het capitool,” herinnert Smith zich.
Wanneer hij politici diende, hield Smith zijn standpunten meestal voor zich.
“Ik ben getuige geweest van allerlei gesprekken… en persoonlijk was ik het er niet mee eens. Maar ik blijf professioneel en doe mijn werk,” zegt hij. Op enkele uitzonderingen na, zegt hij, “ben ik er om te dienen, niet om een mening te geven.”
Wat zal Smith thuis opdienen op verkiezingsavond, als hij met de rest van het land de resultaten op tv bekijkt? Hij neigt naar een kalkoenchilirecept “dat ik aan veel politici heb geserveerd” of de kip en knoedels van zijn moeder.
“De andere dingen, je eindigt gewoon met het eten van te veel ervan, en je voelt je dik nadat je het hebt gegeten,” zegt Smith. “Ik eet liever eiwitten en voel me goed over mezelf.”
Dezer dagen heeft Smith veel om zich goed over te voelen. Hij verloor onlangs 70 pond, met de hulp van zijn vriend Lucas Cancelier. In het vroege voorjaar kwam de Argentijnse profrugbyspeler en trainer op bezoek bij Smith, Smiths man, Jesus Salgueiro, en hun vier kinderen in Jasper.
“COVID gebeurde, en hij kwam hier vast te zitten,” zegt Smith. De twee trainden elke dag samen, en Smith begon gewicht van zijn 330-pond frame te verliezen.
Toch, junk food heeft zijn plaats.
“Onthoud gewoon dat cake magie is,” zegt Smith, “en een beetje cake kan je bevrijden.”