De voorzitter van het Institution of Chemical Engineers zei in zijn presidentiële toespraak “Ik denk dat de meesten van ons bereid zouden zijn Edward Charles Howard (1774-1816) te beschouwen als de eerste chemisch ingenieur van enig kaliber”. Anderen hebben Johann Rudolf Glauber (1604-1670) voorgesteld voor zijn ontwikkeling van processen voor de vervaardiging van de belangrijkste industriële zuren.
De term verscheen in 1839 in druk, hoewel uit de context blijkt dat hij een persoon suggereert met kennis van werktuigbouwkunde die in de chemische industrie werkt. In 1880 schreef George E. Davis in een brief aan Chemical News: “Een scheikundig ingenieur is iemand die chemische en mechanische kennis bezit, en die kennis toepast op het gebruik, op productieschaal, van chemische werking.” Hij stelde de naam Society of Chemical Engineers voor, voor wat in feite werd opgericht als de Society of Chemical Industry. Op de eerste algemene vergadering van de Society in 1882 noemden ongeveer 15 van de 300 leden zichzelf chemisch ingenieur, maar de oprichting door de Society van een Chemical Engineering Group in 1918 trok ongeveer 400 leden.
In 1905 werd in de VS een publicatie met de naam The Chemical Engineer opgericht, en in 1908 werd het American Institute of Chemical Engineers opgericht.
In 1924 nam het Institution of Chemical Engineers de volgende definitie aan: “Een chemisch ingenieur is een vakman met ervaring in het ontwerpen, bouwen en exploiteren van installaties en werken waarin materie een verandering van toestand en samenstelling ondergaat.”
Zoals uit de latere definitie blijkt, is het beroep niet beperkt tot de chemische industrie, maar meer in het algemeen de procesindustrie, of andere situaties waarin complexe fysische en/of chemische processen moeten worden beheerd.
Het Britse tijdschrift The Chemical Engineer (begonnen in 1956) heeft een serie biografieën online beschikbaar onder de titel “Chemical Engineers who Changed the World”,