Vroeger leven en werkEdit
Isherwood werd in 1904 geboren op het landgoed van zijn familie in Cheshire bij Manchester in het noorden van Engeland. Hij was de oudste zoon van Francis Edward Bradshaw Isherwood (1869-1915), bekend als Frank, een beroepsmilitair in het York and Lancaster Regiment, en Kathleen Bradshaw Isherwood, geboren Machell Smith (1868-1960), de enige dochter van een succesvolle wijnhandelaar. Hij was de kleinzoon van John Henry Isherwood, landheer van Marple Hall en Wyberslegh Hall, Cheshire, en tot zijn voorouders behoorde de puriteinse rechter John Bradshaw, die het doodvonnis van koning Charles I ondertekende. Isherwoods vader Frank was opgeleid aan de Universiteit van Cambridge en Sandhurst Military Academy, vocht in de Boerenoorlog en sneuvelde in de Eerste Wereldoorlog; zijn moeder Kathleen was via haar moeder lid van de rijke Greene-brouwersfamilie Greene King, en Isherwood was een neef van de romanschrijver Graham Greene. Frank en Kathleen doopten hun eerste zoon Christopher William Bradshaw Isherwood, een naam die Isherwood later, toen hij in 1946 Amerikaans staatsburger werd, heeft gestroomlijnd.
Op Repton, zijn kostschool in Derbyshire, ontmoette Isherwood zijn levenslange vriend Edward Upward, met wie hij een denkbeeldig Engels dorp verzon, zoals verhaald in zijn fictieve autobiografie, Lions and Shadows (1938). Hij ging naar het Corpus Christi College, Cambridge, als een geschiedenis geleerde, schreef grappen en limericks op zijn tweede jaar Tripos en werd gevraagd om te vertrekken zonder graad in 1925.
Met Kerstmis 1925 werd hij opnieuw voorgesteld aan een schoolvriend, W. H. Auden. Via Auden ontmoette Isherwood de jongere dichter, Stephen Spender, die Auden’s eerste bundel, Poems (1928), uitgaf. Naar boven toe werden Isherwood, Auden, en Spender geïdentificeerd als de meest opwindende nieuwe literaire groep in Engeland in de jaren 1930. Auden noemde Isherwood de romanschrijver in wat bekend werd als de Auden Groep of Auden Generatie. Met Cecil Day-Lewis en Louis MacNeice, kregen Auden en Spender later de naam de MacSpaunday Poets, waarmee Isherwood ook in verband wordt gebracht.
Nadat hij Cambridge had verlaten, werkte Isherwood als privéleraar en later als secretaris van een strijkkwartet onder leiding van de violist André Mangeot, terwijl hij zijn eerste roman voltooide. Dit was All the Conspirators, gepubliceerd in 1928, over de strijd om zelfbeschikking tussen kinderen en hun ouders. In oktober 1928 schreef Isherwood zich in als student medicijnen aan het King’s College in Londen, maar hij vertrok na zes maanden.
In maart 1929 vervoegde Isherwood Auden in Berlijn, waar Auden een post-graduaat jaar doorbracht. Het tiendaagse bezoek veranderde Isherwoods leven. Hij begon een affaire met een Duitse jongen die hij ontmoette in een kelderbar genaamd The Cosy Corner, en hij werd “oog in oog gebracht met zijn stam” in Magnus Hirschfeld’s Instituut voor Seksuele Wetenschap. Hij bezocht Berlijn opnieuw in juli, en verhuisde er in november.
Verblijf in BerlijnEdit
In Berlijn voltooide Isherwood zijn tweede roman, The Memorial (1932), over de impact van de Eerste Wereldoorlog op zijn familie en zijn generatie. Hij zette ook zijn gewoonte om een dagboek bij te houden voort. In zijn dagboek verzamelde hij het ruwe materiaal voor Mr. Norris Changes Trains (1935), geïnspireerd door zijn echte vriendschap met Gerald Hamilton, en voor Goodbye to Berlin (1939), zijn portret van de stad waarin Adolf Hitler aan de macht kwam – gesteund door armoede, werkloosheid, toenemende aanvallen op Joden en Communisten, en genegeerd door het uitdagende hedonisme van het nachtleven in de cafés, bars, en bordelen. Goodbye to Berlin bevatte verhalen die waren gepubliceerd in het linkse tijdschrift New Writing, en het bevatte Isherwoods novelle Sally Bowles uit 1937, waarin hij zijn beroemdste personage creëerde, gebaseerd op een jonge Engelse, Jean Ross, met wie hij korte tijd een flat deelde.
In Amerika werden de Berlijnse romans samen gepubliceerd als The Berlin Stories in 1945. In 1951 werd Goodbye to Berlin door John van Druten bewerkt voor het toneel in New York onder de titel I Am a Camera, ontleend aan Isherwoods openingsalinea’s. Het stuk inspireerde de hit Broadway musical Cabaret (1966), later verfilmd als Cabaret in 1972.
In 1932 begon Isherwood een relatie met een jonge Duitser, Heinz Neddermeyer. Zij vluchtten in mei 1933 samen uit nazi-Duitsland en reisden aanvankelijk naar Griekenland. Neddermeyer werd in januari 1934 de toegang tot Engeland geweigerd, waarmee een odyssee begon op zoek naar een seksueel vaderland waar ze zich samen konden vestigen. Ze woonden op de Canarische Eilanden, Kopenhagen, Brussel, Amsterdam, en Sintra, Portugal, terwijl ze probeerden een nieuwe nationaliteit en paspoort voor Neddermeyer te verkrijgen. In mei 1937 werd Neddermeyer door de Gestapo gearresteerd wegens ontduiking van de dienstplicht en wederzijds onanisme.
Tijdens deze periode keerde Isherwood vaak terug naar Londen, waar hij zijn eerste baan als filmschrijver aanvaardde: hij werkte met de Weense regisseur Berthold Viertel aan de film Little Friend (1934). Hij werkte samen met Auden aan drie toneelstukken – The Dog Beneath the Skin (1935), The Ascent of F6 (1936), en On the Frontier (1938) – allemaal geproduceerd door Robert Medley en Rupert Doone’s Group Theatre. Hij werkte ook aan Lions and Shadows (1938), een gefictionaliseerde autobiografie over zijn opvoeding – zowel op als buiten school – in de jaren 1920.
In januari 1938 reisden Isherwood en Auden naar China om Journey to a War (1939) te schrijven over het Sino-Japanse conflict. Ze keerden de zomer daarop via de Verenigde Staten terug naar Engeland en besloten daar in januari 1939 te emigreren.
Het leven in de Verenigde StatenEdit
Terwijl hij in Hollywood, Californië woonde, raakte Isherwood bevriend met Truman Capote, een opkomende jonge schrijver die beïnvloed zou worden door Isherwood’s Berlin Stories, vooral in de sporen van het verhaal “Sally Bowles” die opduiken in Capote’s beroemde novelle Breakfast at Tiffany’s.
Isherwood raakte ook bevriend met Dodie Smith, een Britse romanschrijfster en toneelschrijfster die ook naar Californië was verhuisd, en die een van de weinige mensen werd aan wie Isherwood zijn werk in wording liet zien.
Isherwood overwoog in 1945 Amerikaans staatsburger te worden, maar weigerde een eed af te leggen die de verklaring bevatte dat hij het land zou verdedigen. Het volgende jaar vroeg hij het staatsburgerschap aan en beantwoordde de vragen eerlijk. Hij zei dat hij niet-strijdende taken zou aanvaarden, zoals het laden van schepen met voedsel. Het feit dat hij zich als vrijwilliger had aangemeld voor dienst bij het Medical Corps hielp ook. Bij de naturalisatieceremonie ontdekte hij dat hij moest zweren de natie te verdedigen en hij besloot de eed af te leggen omdat hij zijn bezwaren en bedenkingen al had kenbaar gemaakt. Hij werd Amerikaans staatsburger op 8 november 1946.
Hij ging samenwonen met de fotograaf William “Bill” Caskey. In 1947 reisden de twee naar Zuid-Amerika. Isherwood schreef de proza en Caskey maakte de foto’s voor een boek uit 1949 over hun reis, getiteld The Condor and the Cows.
Op Valentijnsdag 1953, op 48-jarige leeftijd, ontmoette hij de tiener Don Bachardy tussen een groep vrienden op het strand van Santa Monica. Verslagen over Bachardy’s leeftijd op dat moment variëren, maar Bachardy zei later: “Op dat moment was ik waarschijnlijk 16.” In feite was hij 18. Ondanks het leeftijdsverschil begon deze ontmoeting een partnerschap dat, hoewel onderbroken door affaires en scheidingen, voortduurde tot het einde van Isherwood’s leven.
Tijdens de eerste maanden van hun affaire voltooide Isherwood – en Bachardy typte – de roman waaraan hij enkele jaren had gewerkt, The World in the Evening (1954). Isherwood gaf in de jaren vijftig en begin jaren zestig ook een cursus moderne Engelse literatuur aan het Los Angeles State College (nu California State University, Los Angeles).
Het 30-jarige leeftijdsverschil tussen Isherwood en Bachardy deed destijds de wenkbrauwen fronsen, waarbij Bachardy, in zijn eigen woorden, “als een soort kinderprostituee werd beschouwd”, maar de twee werden een bekend en gevestigd stel in de Zuid-Californische samenleving met veel Hollywood-vrienden.
Down There on a Visit, een roman gepubliceerd in 1962, bestond uit vier samenhangende verhalen die de periode overlapten die in zijn Berlijnse verhalen werd behandeld. Naar de mening van veel recensenten was Isherwoods beste prestatie zijn roman A Single Man uit 1964, die een dag uit het leven beschreef van George, een homoseksuele Engelsman van middelbare leeftijd die professor is aan een universiteit in Los Angeles. De roman werd in 2009 bewerkt tot de film A Single Man. In 1964 werkte Isherwood samen met de Amerikaanse schrijver Terry Southern aan het scenario voor de Tony Richardson verfilming van The Loved One, Evelyn Waugh’s bijtende satire op de Amerikaanse begrafenisindustrie.
Isherwood en Bachardy woonden de rest van Isherwood’s leven samen in Santa Monica. Isherwood werd in 1981 gediagnosticeerd met prostaatkanker, en stierf aan de ziekte op 4 januari 1986 in zijn huis in Santa Monica, 81 jaar oud. Zijn lichaam werd gedoneerd aan de medische wetenschap aan de UCLA, en zijn as werd later uitgestrooid op zee. Bachardy werd een succesvol kunstenaar met een onafhankelijke reputatie, en zijn portretten van de stervende Isherwood werden bekend na Isherwood’s dood.
Associatie met VedantaEdit
Gerald Heard had de Britse schrijver Aldous Huxley kennis laten maken met Vedanta (Hindoe-gecentreerde filosofie) en meditatie. Nadat ze in 1937 naar Amerika waren gemigreerd, werden Heard en Huxley Vedantisten die bijeenkomsten bijwoonden van de Vedanta Society of Southern California, onder leiding van stichter Swami Prabhavananda, een monnik van de Ramakrishna Orde van India. Beiden werden door de Swami ingewijd. Isherwood had een hechte vriendschap met Huxley, met wie hij soms samenwerkte. Huxley introduceerde Isherwood bij de Swami’s Vedanta Society. Isherwood werd zelf een toegewijde Vedantist en werd ingewijd door Prabhavananda, zijn goeroe.
Het proces van bekering tot Vedanta was zo intens dat Isherwood tussen de jaren 1939-1945 niet in staat was nog een roman te schrijven, terwijl hij zich verdiepte in de studie van de Vedanta Geschriften, en zelfs een tijd lang monnik werd bij de Society. Gedurende de volgende 35 jaar werkte Isherwood samen met de Swami aan vertalingen van verschillende Vedanta geschriften, waaronder de Bhagavad Gita, schreef artikelen voor het tijdschrift van de Society, en gaf af en toe lezingen in de tempels van Hollywood en Santa Barbara. Jarenlang kwam hij op woensdagavond naar de Hollywood tempel om gedurende een half uur het Evangelie van Ramakrishna te lezen, waarna de Swami vragen van toegewijden beantwoordde.
Van 1950 tot 1978 gaf Isherwood 53 lezingen in de Hollywood en Santa Barbara Vedanta Tempels. Hij vermeldt in zijn dagboeken en in het boek, My Guru and His Disciple, dat hij zich niet gekwalificeerd voelde om te preken, dus de meeste van zijn lezingen waren lezingen van papers geschreven door anderen, voornamelijk Swami Vivekananda. Er waren een paar originele lezingen waaronder, Wie is Ramakrishna, De schrijver en Vedanta, en een lezing over Girish Chandra Ghosh, een huishouder discipel van Ramakrishna.
Isherwood was ook zeer betrokken bij de productie van het tweemaandelijkse tijdschrift van de Vedanta Society of Southern California, Vedanta and the West. Van 1943 tot 1945 was hij Managing Editor, van 1951 tot 1962 was hij Editorial Advisor samen met Aldous Huxley, Gerald Heard, en aanvullend met John van Druten van 1951 tot 1958. Van 1949 tot 1969 schreef hij 40 artikelen voor de Journal.