In de begindagen van Hollywoods adaptatie van digitale cinematografie waren er die kunstenaars, zoals Michael Mann en cinematograaf Dion Bebe, of David Fincher en Harris Savides, die de unieke eigenschappen van het medium verkenden, in plaats van te proberen het er simpelweg uit te laten zien als celluloid. Zelfs in 1080 HD-films als “Zodiac” zagen we hoe we bij weinig licht en in een nachtelijke setting konden turen naar deze contrastarme rand van de belichting. Hoewel digitaal niet het ongelooflijke dynamische bereik kan benaderen dat filmnegatief kan produceren in het afronden van de hoge lichten van een beeld, en dat nog steeds niet doet, was er een ongelooflijke speelruimte die filmmakers konden vinden in de “teen” van de belichting van een digitaal bestand.
Er is één cinematograaf in het bijzonder, die niet alleen is doorgegaan met het verkennen van de donkere randen van het digitale beeld, maar het heeft gebruikt als een canvas om te schilderen. Het opmerkelijke oeuvre van Bradford Young dit decennium begon met filmopnames, een medium dat hij nauwelijks heeft afgezworen, met verbluffend uitziende indies als David Lowery’s “Ain’t Them Bodies Saints” en Dee Rees’ “Pariah.” Het was Rees’ portret van een 17-jarige Afro-Amerikaanse die haar identiteit als lesbienne omarmt, waarin we zien hoe Young tot leven komt in de nacht – niet op een “Blade Runner” neon-verlichte manier of low-key noir contrast, maar in diepte, kleur en textuur. In beide films heeft Young zichzelf gedwongen te experimenteren met onderbelichting en low-con filters, op zoek naar zijn eigen smaak van het melkachtige zwart van Savides’ beste werk. Het is een look die zoveel DP’s probeerden te imiteren, vooral in commercials, maar weinigen maakten het zich zo eigen als Young.
Op “Mother of George,” als gevolg van budgetbeperkingen, kwam hij erachter dat hij met de Red One camera moest filmen. Een van de meest opvallende en uniek ogende low-budget films ooit gemaakt, Young probeerde een aantal van dezelfde dingen te doen, maar met een ongelooflijk overhead lichtschema vond hij manieren om kleuren te laten knallen en donkere huid te laten glinsteren. De stralende schoonheid en het leven dat uitstraalde vanuit de duisternis van de strijd van de immigrantenpersonages was puur Young.
Young heeft gesproken over hoe het maken van digitale opnamen hem het vertrouwen heeft gegeven om verder te gaan. Met een gekalibreerde monitor en een zorgvuldig vooraf geplande LUT weet hij precies hoe ver hij kan gaan en gloeiende zakken van licht kan etsen. In veel opzichten is digitaal voor hem net zo goed een mentaliteit als een medium geworden.
Donald Glover heeft opgemerkt dat er op filmsets zo vaak een kloof is tussen wat men op de set ervaart met de felle bioscoopverlichting, en wat er uiteindelijk op de camera terechtkomt, op het moment dat, kijkend naar het uiteindelijke beeld, die kunstmatig verlichte wereld achteraf logisch wordt. Maar toen Glover voor het eerst de set van Young betrad, voelde de wereld voor hem als het “echte leven”. Wat opmerkelijk is, is dat die set “Solo” was, een Star Wars-film.
Young’s evoluerende praktijk houdt in dat hij de apparatuur van het filmmaken zoveel mogelijk van het toneel weghaalt – als acteurs in en uit de vaak praktisch verlichte set vallen, dan is dat maar zo. Maar hoewel de set van “Solo” misschien realistisch verlicht aanvoelt, is er een eindeloze reeks lichtpunten die de film een gevoel van nachtelijk wonder geven in de anders zo sombere setting. De beelden van Young zijn misschien donker, zowel qua uiterlijk als soms ook emotioneel, maar ze leven wel. Die gloeiende zakken hebben hij en zijn jarenlange colorist Joe Gawler geleerd dat ze uit een RAW digitaal bestand kunnen etsen.
“Ik zou zeggen dat Brad het meest toegewijde negatief heeft van alle DP’s waarmee ik mag werken, er is niet veel speelruimte, maar hij en ik hebben deze leuke ruimte gevonden om in het donker te spelen waar de meeste mensen niet naartoe gaan,” vertelde Gawler aan IndieWire. “Mensen die bekend zijn met mijn werk met Brad komen naar me toe, ‘Oh, ik wil dat je doet wat je doet met Brad,’ en ik begin daar te gaan op hun beelden en ze worden allemaal bang. Ze kunnen het niet doen en uiteindelijk trekken ze zich terug. Brad is nergens bang voor, dus hij maakt deze gewaagde keuzes, maar als een totaal stuk reageert iedereen erop. Het is een gave.”
Die stoutmoedigheid is niet alleen esthetisch, het is ook persoonlijk. Young is toegewijd aan de visie van jarenlange medewerkers als Ava DuVernay (“Selma”, “When They See Us”) en Andrew Dosunmu (“Mother of George”, “Where Is Kyra?”), maar meer dan de meeste cinematografen steekt hij niet onder stoelen of banken dat zijn cinematografie een vorm van zelfexpressie is. Bijvoorbeeld het met één lamp verlichte appartement waarin we gedwongen worden het frame af te zoeken naar Kyra (Michelle Pfeiffer) gaat net zo goed over Young die “een meer antagonistische relatie met het systeem” creëert in een donkere tijd in Amerika, als dat het Dosunmu’s verkenning was van hoe het systeem zijn depressieve hoofdpersoon heeft uitgeput.
“Er is iets met zijn werk, er zit een spiritualiteit in en wat hij probeert te communiceren, wat hij probeert te creëren als kunstenaar,” vertelde Dosunma aan IndieWire. “Brad is hiermee begonnen omdat hij die instrumenten wilde gebruiken om iets persoonlijks uit te drukken. Hij is erg onvermurwbaar over het hebben van een baan of het filmen van dingen die hij kan communiceren met zijn gemeenschap van filmmakers en daarbuiten, het is absoluut noodzakelijk voor hem.”
Voor Young, de eerste Afro-Amerikaan die genomineerd is voor Beste Cinematografie voor zijn werk aan “Arrival,” is zijn werk niet simpelweg artistieke expressie, maar verkenning van de vorm en hoe het is gebruikt om minderheden te portretteren door een dominante blanke cultuur. Zijn werk gaat op dit moment niet alleen over het vinden van een stijl in de donkere kant van het digitale, maar over het deconstrueren en hergebruiken van de extreme kracht, die historisch zowel ten goede als ten kwade is aangewend, van de instrumenten van zijn vak. -Chris O’Falt