De Cocos Plaat is ontstaan door zeebodemverspreiding langs de East Pacific Rise en de Cocos Ridge, in het bijzonder in een gecompliceerd gebied dat geologen het Cocos-Nazca spreidingssysteem noemen. Vanaf de oceaanstijging wordt de plaat naar het oosten geduwd en onder de minder dichte Caribische plaat geduwd of gesleept (misschien beide), in het proces dat subductie wordt genoemd. De gesubducteerde voorrand warmt op en voegt zijn water toe aan de mantel erboven. In de mantellaag, die asthenosfeer wordt genoemd, smelt mantelgesteente tot magma, waarbij het oververhitte water onder grote druk wordt vastgehouden. Als gevolg hiervan ligt ten noordoosten van de subductierand de ononderbroken vulkaanboog -ook bekend als de Middenamerikaanse Vulkaanboog- die zich uitstrekt van Costa Rica tot Guatemala, en een gordel van aardbevingen die zich verder naar het noorden uitstrekt, tot in Mexico.
De noordelijke grens van de Cocos Plaat is de Middenamerikaanse geul. De oostelijke grens is een transformerende breuk, de Panama Breukzone. De zuidelijke grens is een midden-oceanische bergrug, de Galapagos Rise. De westelijke grens is een andere middenoceanische rug, de East Pacific Rise.
Een hotspot onder de Galapagos Eilanden ligt langs de Galapagos Rise. (zie Galapagos hotspot en Galapagos Microplate)
De Rivera Plaat ten noorden van de Cocos Plaat wordt verondersteld 5-10 miljoen jaar geleden te zijn gescheiden van de Cocos Plaat. De grens tussen de twee platen lijkt geen duidelijke transformatiefout te hebben, maar toch worden zij als verschillend beschouwd. Na de afscheiding van de Cocos Plaat begon de Rivera Plaat zich te gedragen als een onafhankelijke microplaat.
De verwoestende aardbeving in Mexico Stad in 1985 en de aardbeving in Chiapas in 2017 waren het gevolg van de subductie van de Cocos Plaat onder de Noord-Amerikaanse Plaat. De verwoestende aardbevingen in El Salvador in januari 2001 en februari 2001 zijn het gevolg van de subductie van deze plaat onder de Caraïbische Plaat.