NPS Photo
Zoogmoeders zijn een van de bekendste zoogdieren uit de ijstijd. Het beeld van deze reusachtige, harige voorouders van de olifant belichaamt de ijstijd. De mammoet arriveerde meer dan een miljoen jaar geleden voor het eerst in Noord-Amerika en evolueerde van een vroegere mammoetsoort die al vroeg in de ijstijd Noord-Amerika was binnengetrokken. De mammoet migreerde over het hele continent, van Canada tot Nicaragua en Honduras.
De Columbiaanse Mammoet was zo groot dat iemand op de tweede verdieping van een gebouw zou moeten staan om zijn hoofd aan te raken, en woog evenveel als vijf op elkaar gestapelde auto’s. Hij kon ook bogen op grote slagtanden die gemakkelijk de breedte konden hebben van twee naast elkaar geplaatste fietsen. In tegenstelling tot zijn neef, de wolharige mammoet. De Columbiaanse Mammoet had niet veel vacht. Noord-Amerika was over het algemeen warmer dan het thuisland van de wolharige mammoet in Eurazië.
De Columbia mammoet had enkele overeenkomsten met moderne olifanten. Misschien leefden ze in kuddes zoals olifanten, zoals sommige fossiele vindplaatsen suggereren. Gebaseerd op onze kennis van olifanten, zou de Columbiaanse mammoet tot 65 jaar oud kunnen zijn geweest. Zowel mammoeten als olifanten hebben dezelfde geribbelde tanden, goed voor het kauwen van planten. Deze tanden groeiden in groepen, waarbij nieuwe tanden de oude vervingen naarmate het dier ouder werd. Deze geribbelde tanden werden gebruikt voor het vermalen van grassen, kreupelhout, bomen en houtachtige planten. Net als moderne olifanten, moesten mammoeten elke dag veel van dit voedsel eten om hun grote lichaam van brandstof te voorzien. Columbiaanse mammoeten brachten waarschijnlijk het grootste deel van hun dag door met het eten van honderden kilo’s voedsel.
De grote eetlust van mammoeten trok hen naar de graslanden en de overvloed aan groene en weelderige vegetatie die rond het Otero meer groeide. Voordat de duinen bestonden, was het Tularosa bekken groener en weelderiger. Lake Otero was het centrum van leven voor de mammoet. Vandaag zien we de voetafdrukken van deze grote dieren. In de opgedroogde resten van Lake Otero zijn veel van deze voetafdrukken bewaard gebleven. De mammoet is de meest voorkomende fossiele voetafdruk die we vinden op de oude bedding van het Oteromeer.
De soort wist te gedijen in een verscheidenheid van habitats over het hele continent, maar aan het einde van de ijstijd begon het klimaat op te warmen en uit te drogen, waardoor een verlies van habitat voor deze reusachtige beesten optrad. In diezelfde tijd vielen de mensen Noord-Amerika binnen en jaagden op mammoeten en andere grote dieren als voedsel. De combinatie van deze gebeurtenissen veroorzaakte waarschijnlijk een grote afname van de populatie. De Columbiaanse mammoet is tussen 13.000 en 10.000 jaar geleden uitgestorven.