Tijd doorbrengen in de open lucht is een nuttige manier om huttenkoorts te bestrijden, iets waar velen van ons op dit moment mee te maken hebben omdat ons leven is veranderd door de COVID-19-pandemie. Buiten zijn vermindert de overdracht van het virus vanwege de constante luchtverplaatsing, en het is vaak gemakkelijker om sociaal afstand te nemen dan binnenshuis. Meer tijd buiten is echter niet zo aangenaam voor de bijna 19 miljoen Amerikanen die lijden aan allergische rhinitis, algemeen bekend als hooikoorts.
Elke lente, zomer en herfst heb ik patiënten in mijn kliniek die zich zorgen maken over hun pollenallergie. Velen hebben gemerkt dat hun symptomen vroeger in het jaar beginnen en schijnbaar erger worden. Er zijn meerdere redenen voor deze constellatie van symptomen – loopneus, jeukende ogen en niezen – om zich te ontwikkelen. Een van die redenen is zeer zeker de klimaatverandering, en dat zien we elk seizoen.
Iedereen die aan seizoensgebonden allergieën lijdt, wordt getroffen door de opwarming van de aarde, waardoor het vorstvrije seizoen wordt verlengd. Dit is het vorstvrije seizoen, waarin planten kunnen groeien. Voor patiënten betekent dit dat allergiesymptomen vaak vroeger in het jaar beginnen en langer aanhouden. In vergelijking met 1970 is het groeiseizoen in New York City met 21 dagen toegenomen; in Washington, D.C., met 17 dagen; en in Atlanta met 27 dagen, volgens Climate Central, een onafhankelijke organisatie van vooraanstaande wetenschappers en journalisten die de gevolgen van de klimaatverandering bestuderen en er verslag over uitbrengen. Voor diegenen die dagelijks met allergiesymptomen te maken hebben, beïnvloedt elke extra week hun levenskwaliteit thuis, en ook hun prestaties op het werk en op school. In sommige delen van de VS duurt de toename van het groeiseizoen meer dan een maand, en men verwacht dat het aantal dagen alleen maar zal toenemen naarmate de opwarming van de aarde voortduurt.
Het is niet ongewoon dat patiënten me vertellen dat hun allergiesymptomen in de loop der jaren steeds ernstiger geworden zijn. Een van de redenen hiervoor kan de stijging van het aantal seizoensgebonden pollen zijn, zoals blijkt uit ragweed, een van de meest voorkomende allergenen in de Verenigde Staten. Uit studies blijkt dat een hoger kooldioxidegehalte in de atmosfeer, dat ontstaat bij de verbranding van fossiele brandstoffen voor de opwekking van energie, leidt tot een toename van de plantengroei en de stuifmeelproductie. Tussen 1900 en 2000 is de concentratie kooldioxide gestegen van 280 tot 370 deeltjes per miljoen, wat overeenkomt met een meer dan tweevoudige toename van de productie van ragweedstuifmeel, waarbij de trends naar verwachting de komende 40 jaar zullen verviervoudigen als de kooldioxide-emissies ongecontroleerd blijven. Deze escalatie van seizoensgebonden pollenconcentraties beïnvloedt niet alleen de levenskwaliteit, maar heeft ook een economische impact, aangezien mensen die aan allergieën lijden meer geld uitgeven aan medicijnen om hun symptomen onder controle te houden en te verlichten.
In het speciale rapport van de Intergouvernementele Werkgroep inzake Klimaatverandering wordt vastgesteld dat de wereld al ongeveer 1 graad Celsius is opgewarmd ten opzichte van het pre-industriële niveau. Uit onderzoek blijkt dat door de stijgende temperaturen de verspreiding van door teken overgebrachte ziekten, zoals de ziekte van Lyme, is veranderd en nu opduikt op plaatsen die er voorheen niet door werden getroffen. De wereldwijde temperatuurstijging kan ook leiden tot de ontwikkeling van pollenallergieën. Naarmate het klimaat opwarmt, verplaatsen planten zich naar nieuwe regio’s die vroeger onherbergzaam waren. Deze migratie introduceert nieuwe allergene pollen voor mensen die er voorheen niet aan werden blootgesteld, waardoor ze het risico lopen allergiesymptomen te ontwikkelen.
Voor degenen die de bekende symptomen van niezen, jeukende ogen en een verstopte neus ervaren, is dit niet zomaar een “slecht pollen”-jaar. De wereld warmt op en pollen blijven langer aanwezig en nemen in aantal om ons heen toe. Zoals voor elk onwelkom gevolg van de klimaatverandering is het nu tijd voor actie. We moeten agressief handelen en klimaatinitiatieven ondersteunen die de opwarming van de aarde aanpakken en de ongewenste effecten op pollenallergieën een halt toeroepen.
Dr. Neelu Tummala (Twitter: @NeeluTummala) is een KNO-arts bij The George Washington Medical Faculty Associates in Washington, D.C., en een voorvechter van het klimaat met een speciale interesse in het snijvlak van klimaat en gezondheid.