Het complementsysteem is een systeem van serumeiwitten die reageren met antigeen-antilichaamcomplexen. Als deze reactie op een celoppervlak plaatsvindt, leidt dit tot de vorming van trans-membraanporiën en daardoor tot vernietiging van de cel. De basisstappen van een complementbindingsreactie zijn als volgt:
- Serum wordt van de patiënt afgenomen.
- Patiënten hebben van nature verschillende gehaltes complementproteïnen in hun serum. Om eventuele effecten hiervan op de test teniet te doen, moeten de complementproteïnen in het serum van de patiënt worden vernietigd en vervangen door een bekende hoeveelheid gestandaardiseerde complementproteïnen.
- Het serum wordt zodanig verhit dat alle complementproteïnen, maar geen antilichamen, erin worden vernietigd. (Dit is mogelijk omdat complementproteïnen veel gevoeliger zijn voor vernietiging door hitte dan antilichamen.)
- Een bekende hoeveelheid standaard complementproteïnen wordt aan het serum toegevoegd. (Deze eiwitten worden vaak verkregen uit caviaserum.)
- Het antigeen van belang wordt aan het serum toegevoegd.
- Schapenrode bloedcellen (sRBC’s) die vooraf gebonden zijn aan anti-sRBC-antilichamen worden aan het serum toegevoegd. De test wordt als negatief beschouwd als de oplossing op dit punt roze kleurt en anders als positief.
Als het serum van de patiënt antilichamen bevat tegen het antigeen van belang, zullen deze zich in stap 3 aan het antigeen binden om antigeen-antilichaamcomplexen te vormen. De complementproteïnen zullen met deze complexen reageren en worden uitgeput. Wanneer dus in stap 4 de sRBC-antilichaamcomplexen worden toegevoegd, zal er geen complement meer in het serum aanwezig zijn. Indien echter geen antilichamen tegen het betrokken antigeen aanwezig zijn, zal het complement niet worden uitgeput en zal het reageren met de sRBC-antilichaamcomplexen die in stap 4 zijn toegevoegd, waarbij de sRBC’s worden gelyseerd en hun inhoud in de oplossing wordt gemorst, waardoor de oplossing roze wordt.