Het ingrijpende college-toelatingsschandaal dat in maart 2019 uitbrak, legde een ingewikkeld web bloot van pay-to-play en omkoopprogramma’s door rijke ouders, collegecoaches en bestuurders voor selecte studenten om toegang te krijgen tot enkele van de meest elitaire universiteiten van het land. Federale aanklagers beschuldigden 50 van deze mensen uit de hele Verenigde Staten van het betalen van miljoenen aan steekpenningen aan collegeconsultant en voormalig inwoner van Carmichael William “Rick” Singer – via zijn non-profit Key Worldwide Foundation – en het accepteren van rechten om kinderen op topcolleges te krijgen door vals te spelen bij toelatingsexamens en het omkopen van atletische coaches en bestuurders voor toelatingsplekken.
“Het nieuws van het schandaal was zeker teleurstellend voor (de Universiteit van Californië) en in het hele land,” zegt Darlene Hunter, senior directeur voor UC Davis undergraduate admissions. “UC blijft zich inzetten voor een eerlijk en transparant toelatingsproces dat is gebaseerd op de verdiensten en prestaties van studenten en een gelijk speelveld vertegenwoordigt.”
Met toenemende onderwijskansen en toegang, schat het National Center for Education Statistics van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs dat 20,5 miljoen studenten in 2027 naar Amerikaanse hogescholen en universiteiten zullen gaan, tegenover 15,3 miljoen in 2000. Studenten met concurrerende cijfers, hoge testscores en een lange lijst van buitenschoolse activiteiten worden afgewezen van vierjarige hogescholen die statistisch gezien een decennium geleden toelating zouden hebben geboden.
Declan DeGeorge, een 2018 afgestudeerde van de California High School in San Ramon, heeft zich aangemeld bij 10 hogescholen voor engineering en biologie met een 4.3 grade point average (waaronder vijf Advanced Placement klassen en drie honors klassen), een 1.540 score op de SAT (van een mogelijke 1.600), deelname aan twee sporten, en gemeenschapsdienst en werkervaring. In plaats daarvan werd hij afgewezen door San Diego State University en vier University of California campussen, stond hij op de wachtlijst bij drie andere colleges, en werd hij toegelaten tot UC Santa Barbara en zijn veiligheidsschool, University of Washington. “Ik vroeg me af waarom ik zo mijn best had gedaan als het toch niets zou opleveren,” zegt DeGeorge. Hij koos voor UC Santa Barbara.
Ouders en studenten zijn begrijpelijkerwijs bezorgd over hun vooruitzichten op de universiteit, en het recente omkoop- en bedriegschandaal laat zien hoe ver sommigen zullen gaan. Wat zoeken toelatingsambtenaren van universiteiten in kandidaten voor de middelbare school, en zijn er elementen die de kansen van een student kunnen vergroten? Programma’s zoals AP en International Baccalaureate kunnen onderscheidend zijn in het toelatings- en bereidheidsproces, net als alternatieve paden zoals overstappen van community college of een tussenjaar nemen.
Speciale programma’s, andere opties
Met tienduizenden undergrads die zich elk jaar aanmelden voor beperkte plaatsen, hebben de UC en California State University-systemen toelatingscriteria goedgekeurd voor de beoordeling van inkomende eerstejaars. Hoewel de sterkte van de academische staat van dienst van een student een van de belangrijkste overwegingen is, heeft het UC-systeem 14 factoren – zowel academisch als niet-academisch – vastgesteld voor de toelating van undergraduates.
“Elke afzonderlijke UC-campus doet iets een beetje anders, maar de criteria veranderen nooit,” zegt Hunter. “Sommige campussen gebruiken kwalitatieve en kwantitatieve maatregelen, en sommige gebruiken een holistische beoordelingsmethodologie. Dat is wat de Davis-campus gebruikt.”
Een holistische beoordeling omvat het beoordelen van de unieke ervaringen van een kandidaat naast traditionele maatstaven van academische prestaties, zoals cijfers en testscores. Hunter wijst op enkele niet-academische criteria die waarde toevoegen, zoals bijzondere talenten, prestaties en onderscheidingen op een bepaald gebied; ervaringen die een ongewone belofte voor leiderschap aantonen; en prestaties ondanks levenservaringen en bijzondere omstandigheden. “We zijn op zoek naar studenten die zichzelf uitdagen binnen het curriculum van de educatieve mogelijkheden voor hun respectieve middelbare school,” zegt Hunter, “maar we zijn ook op zoek naar studenten die hun verhaal vertellen.”
Het CSU-systeem is iets eenvoudiger, met drie criteria: behaal een middelbare schooldiploma of gelijkwaardig, voltooi 15 vereiste middelbare schoolcursussen met een cijfer C of beter, dien SAT- of ACT-scores in, en voldoe of overschrijd de CSU-minimum geschiktheidsindex. Maar met impactvolle en concurrerende campussen zoals Cal Poly San Luis Obispo en San Diego State – waar er meer gekwalificeerde aanvragers zijn dan beschikbare plaatsen – beoordelen toelatingsfunctionarissen extra factoren, zoals beschikbaarheid van ruimte in een programma of major, verder gaan dan de minimum geschiktheidsvereisten, activiteit binnen en buiten de klas en aanwijzingen voor uitzonderlijke talenten of het overwinnen van obstakels.
Het meest bekende academische programma, AP, wordt aangeboden op meer dan 20.500 Amerikaanse middelbare scholen en geeft studenten de kans om cursussen en examens op universitair niveau te volgen voor college credit. In mei 2018 hebben ongeveer 1,24 miljoen Amerikaanse openbare middelbare scholieren, of 38,9 procent van de klas, ten minste één AP-examen afgelegd. In dezelfde periode scoorde 23,5 procent van de klas een 3 (beschouwd als geslaagd) of hoger op een examen.
International Baccalaureate wordt aangeboden op bijna 1.000 Amerikaanse middelbare scholen, waaronder 13 openbare scholen in de Capital Region. Van de 13 programma’s zijn er negen in de afgelopen 10 jaar van start gegaan. Het IB Diploma Programme bestaat uit zes vakgroepen (klassen verschillen per school) en het Diploma Programme core, dat de theorie van de kennis, community service (meestal 150 uur) en een 4.000-woord essay omvat.
Emily St. Denis en tweelingzussen Anjali en Alyssa Desai, de 2019 salutatorians op Oakmont High School in Roseville, geven het IB Diploma Programme hoge cijfers voor het leren van tijdmanagement en zelfstandige leervaardigheden.
“Een van de echt goede dingen van IB is dat ik het gevoel had dat ik mezelf echt heb geleerd hoe te studeren en hoe te leren,” zegt St. Denis. Denis. “Ik heb nu de werkethiek en de vaardigheden om te slagen waar ik ook heen ga, omdat ik zoveel academische uitdagingen heb gehad die echt ontmoedigend leken, maar ik was in staat om er doorheen te komen.”
Alle drie de studenten werden toegelaten tot verschillende van hun topkeuzes voor college, en ze crediteren het IB Diploma Programme als een van de redenen, maar erkennen dat het niet de enige factor was. “Ik denk dat de academische vakken je slechts tot een bepaalde hoogte brengen,” zegt Alyssa. “Ze zijn een geweldige basis om ervoor te zorgen dat je ergens op een goede school terechtkomt, maar de buitenschoolse activiteiten hebben me zeker een boost gegeven.” Alyssa, bijvoorbeeld, gaf pianoles, speelde tennis en was actief betrokken bij een aantal clubs op de campus.
Mira Loma High School in Sacramento heeft een van de grootste en oudste IB-programma’s in de regio, dat begon in 1989 en is gegroeid van 34 studenten tot 338 (op een totale studentenpopulatie van ongeveer 1.800). Mira Loma houdt een jaarlijks feest in december voor de afgestudeerden van het voorgaande jaar om hun IB-diploma’s in ontvangst te nemen, die in juli aankomen.
“Elk jaar vertellen mijn oud-studenten, nu een semester in hun college-carrière, verhalen over gekke kamergenoten en verschrikkelijk slaapzaalvoedsel, maar ze vertellen me ook dat ze goed voorbereid zijn om te slagen in hun collegeklassen,” zegt Mira Loma IB-coördinator David Mathews. “Ze weten hoe ze hun mond moeten houden in de klas, hoe ze hun tijd moeten indelen en hoe ze zelfstandig moeten denken. De echte waarde van IB is dat het onze studenten voorbereidt op de universiteit.”
UC Berkeley senior T.G. Roberts, die in 2016 afstudeerde aan Stockton’s Franklin High School met haar IB-diploma, is het daarmee eens. “Het hebben van leraren die zeer hoge verwachtingen van je hebben om je huiswerk te doen, en het goed te doen, duwde me echt om te gaan zitten en me te concentreren,” zegt ze. “En dan op de universiteit, was het een zeer gunstige relatie met professoren, omdat ze konden zien dat ik om mijn onderwijs gaf, dus gaven ze er ook om. Het was een goede training in het IB programma.”
Het IB programma lijkt een statistisch voordeel te hebben voor college toelatingen. Uit een onderzoek van i-graduate uit 2011, waarin 4.171 afstuderende middelbare scholieren werden geprofileerd, bleek dat voor selectieve scholen in Californië, zoals UC Berkeley en UCLA en verschillende Ivy League-scholen, het aantal kandidaten voor het IB-programma meer dan twee keer zo hoog was als het totale aantal kandidaten.
“Een van de echt goede dingen van (International Baccalaureate) is dat ik het gevoel had dat ik mezelf echt heb geleerd hoe te studeren en hoe te leren. Ik heb nu de werkethiek en vaardigheden om te slagen waar ik ook ga.” Emily St. Denis, 2019 salutatorian, Oakmont High School
Alternatieve paden, zoals overstappen van community college of een tussenjaar nemen om te werken of te reizen, winnen aan populariteit en hebben hun eigen voordelen. De community colleges van Californië bieden een Associate Degree for Transfer aan, waarbij specifieke tweejarige associate degrees overdraagbaar zijn naar een campus van de California State University met gegarandeerde prioritaire toelating voor in aanmerking komende studenten. Het UC-systeem heeft een soortgelijk Transfer Pathways-programma, maar zonder garantie. UC accepteerde een recordaantal transferstudenten voor toelating voor het academiejaar 2019-20, inclusief een acceptatiegraad van 76 procent voor transfers van Californische community colleges, vergeleken met een acceptatiegraad van 62 procent voor Californische eerstejaars.
Een tussenjaar alleen is niet genoeg om de toelatingskansen te vergroten, maar een jaar vrijwilligerswerk doen, reizen of stagelopen is iets dat de ervaringen van een student kan verbreden en hun verhaal kan uitbreiden, volgens de Gap Year Association, een nationale non-profit die werkt aan het ophemelen van de voordelen van het nemen van een jaar vrij voordat je aan de universiteit begint.
Picking a Major Matters Too
Een andere factor die van invloed is op de toelating tot de universiteit, is hoeveel aanvragers zich aanmelden voor elk academisch gebied en de beschikbare inschrijvingsruimte in dat gebied, die van jaar tot jaar kan variëren. Afgelopen herfst had UC Davis meer dan 78.000 eerstejaars aanvragers voor iets meer dan 6.100 plaatsen. Gemiddeld solliciteren eerstejaarsstudenten bij 4,5 UC-campussen en bij 8 tot 12 scholen in totaal. En ze hebben de neiging om zich aan te melden voor de meest populaire majors.
“Ik heb dit in de loop der jaren cyclisch zien gebeuren,” zegt Hunter, die sinds 1972 bij de toelating van UC Davis werkt. In populaire majors zoals de biologische wetenschappen en computerwetenschappen zijn er minder inschrijvingsplekken.
Bijvoorbeeld, het College of Engineering ontving meer dan 5.100 aanvragen voor computerwetenschappen en engineering en computertechniek voor najaar 2019; eerstejaars inschrijvingsdoelen voor deze twee engineering majors was minder dan 200. “Wanneer studenten zich afvragen waarom hun vriend werd toegelaten en zij niet, is het hoogstwaarschijnlijk dat, hoewel ze misschien vergelijkbare academici hebben, hun vriend misschien in een ander studiegebied heeft gesolliciteerd, of dat ze misschien meer volledige informatie hebben verstrekt en hun verhaal hebben verteld in de aanvraag, “zegt Hunter.
Hunter moedigt studenten aan om alle majors te overwegen en wijst er bijvoorbeeld op dat bijna de helft van de pre-medische studenten van UC Davis een major heeft in communicatie, psychologie, menselijke ontwikkeling, Engels en talen. “Er zijn veel majors buiten de ‘in’ die studenten zullen brengen waar ze heen willen,” zegt ze. “En die hebben misschien niet zo veel sollicitanten. Wij zeggen tegen studenten dat ze een major moeten kiezen waar ze een passie voor hebben, dan zullen ze uitblinken. Ze kunnen ook minors krijgen.”
Als ze niet zeker zijn van hun vakgebied, kunnen studenten zich ook aanmelden voor een van de zes undeclared en exploratory programma’s, maar niet als een maas in de wet; het aanvragen van undeclared of voor een major die minder selectief is in de hoop gemakkelijk over te stappen naar een selectieve major als ze eenmaal op de campus zijn, is niet eenvoudig. Er zijn academisch beleid en criteria waaraan aanvragers moeten voldoen om in aanmerking te komen voor een aanvraag voor een verandering van hoofdvak op de campus. “We moedigen aanvragers aan om zich aan te melden voor een major waarin ze tevreden zouden zijn bij het behalen van hun diploma,” zegt Hunter.
Brian Henley, Sacramento State’s admissions and outreach director, heeft ook praktisch advies voor aankomende studenten en ouders. “Ik denk dat mensen te vaak de status van toelating tot elite-instituten als doel zien,” zegt hij. “Ons doel hier is om studenten toe te laten die succesvol zullen zijn en ervoor te zorgen dat die studenten de middelen hebben die ze nodig hebben om af te studeren. En ik denk dat dat het einddoel van dit proces zou moeten zijn.”
Nu in zijn tweede jaar aan de UC Santa Barbara, heeft DeGeorge een andere kijk op het college toelatingsproces. Hoewel UCBS aanvankelijk niet hoog op zijn radar stond, bleek het toch goed te passen. “Ik geloof echt dat mensen daar terechtkomen waar ze horen te zijn, want voor mij is het zo perfect geweest”, zegt hij. “Ik eindigde met het zien van de resultaten die ik wilde, en ik kon niet gelukkiger zijn.”