Aan het eind van de 13e eeuw ontstonden confederaties van steden, die tot doel hadden de openbare veiligheid te bevorderen en bescherming te bieden tegen banditisme. De eerste confederatie was die van verschillende steden (Poznań, Pyzdry, Gniezno en Kalisz in Groot-Polen) in 1298. In het midden van de 14e eeuw ontstonden confederaties van edelen tegen de centrale autoriteiten. De eerste confederatie was die van 1352. Tijdens interbellum vormden zich confederaties (in wezen burgerwachtcomités) die het inactieve koninklijke hof moesten vervangen, de interne orde moesten beschermen en het land moesten verdedigen tegen gevaren van buitenaf. De confederaties, als recht van revolutie, werden in het Poolse recht erkend door de Henricische artikelen (1573), onderdeel van het pacta conventa dat door elke Poolse koning sinds 1576 werd gezworen. Zij stelden (in de articulus de non praestanda oboedientia, een regel uit 1501 van Privilege van Mielnik) dat als de vorst de rechten en privileges van de adel (szlachta) niet erkende of misbruikte, de edelen niet langer gebonden waren hem te gehoorzamen en het wettelijke recht hadden hem ongehoorzaam te zijn.
Met het begin van de 17e eeuw werden confederaties een steeds belangrijker element op het politieke toneel van het Gemenebest. In de 17e en 18e eeuw werden de confederaties georganiseerd door magnaten en waren zij ofwel pro- ofwel anti-koninklijk. Een confederatie die niet door de koning werd erkend, werd beschouwd als een rokosz (“rebellie”), hoewel sommige rokosz uiteindelijk wel door de koning werden erkend, die er zelfs zelf lid van kon worden. De meeste pro-royale confederaties werden gewoonlijk gevormd als reactie op een anti-royale confederatie, en sommige namen de vorm aan van een buitengewone zitting van het parlement (sejm), zoals gebeurde in 1710, 1717 en 1735.
Confederaties werden gewoonlijk gevormd in één deel van het land, en konden zich uitbreiden tot “algemene confederaties” die de meeste of alle woiwodschappen van het Pools-Litouwse Gemenebest omvatten. Maar zelfs dergelijke algemene confederaties werden afzonderlijk gevormd voor de Kroon van het Koninkrijk Polen en voor het Groothertogdom Litouwen.
Elke confederatie had een belangrijk document waarin haar doelstellingen werden uiteengezet, bekend als de akte van de confederatie, die werd neergelegd bij de rechtbank (gewoonlijk de plaatselijke rechtbank voor de regio waar de confederatie was gevormd). Aanvullende besluiten van de confederaties, sanctia genoemd, werden ook bij het hof gedeponeerd. Lidmaatschap van de confederatie was vrijwillig en moest onder ede worden afgelegd. De uitvoerende macht van een confederatie werd geleid door een maarschalk en een groep adviseurs, de zogenaamde konsyliarz konfederacji. Een maarschalk en de bijbehorende konsyliarze stonden bekend als een generaliteit (generalność). Een confederatie had ook een grotere raad, vergelijkbaar met een parlement (walna rada), die besluiten nam bij meerderheid van stemmen. Tot ongeveer het midden van de 18e eeuw moesten de besluiten van de raad unaniem zijn, maar daarna werden meerderheidsbesluiten gebruikelijker. De militaire opperbevelhebbers van de confederaties stonden bekend als regimentarze.
Ook in de 18e eeuw ontwikkelde zich een instelling die bekend stond als een “geconfedereerde sejm”. Het was een parlementaire zitting (sejm) die functioneerde volgens de regels van een confederatie. Het voornaamste doel ervan was te voorkomen dat het liberum veto het parlement zou ontwrichten, in tegenstelling tot de nationale Sejm, die in deze periode door het veto werd verlamd. In sommige gevallen werd een geconfedereerde Sejm gevormd uit alle leden van de nationale Sejm, zodat het liberumveto daar niet zou werken.
Confederaties werden in 1717 bij wet verboden, maar bleven bestaan, wat wees op een zwakte van het centrale gezag van het Gemenebest. Zij werden ook afgeschaft bij de grondwet van 3 mei 1791 (aangenomen door de vierjaarlijkse Sejm van 1788-1792, zelf een geconfedereerde Sejm). Maar in de praktijk werd dit verbod niet nageleefd. De grondwet van 3 mei werd medio 1792 omvergeworpen door de Targowica Confederatie van Poolse magnaten, gesteund door het Russische Rijk en uiteindelijk, onder extreme dwang, door koning Stanisław II August. De daaropvolgende Russische militaire interventie leidde (tot verrassing van de bondgenoten) tot de Tweede Poolse deling in 1793. In 1812 werd in Warschau de Algemene Confederatie van het Koninkrijk Polen opgericht om Napoleon I’s campagne tegen het Russische Rijk te ondersteunen.