Congo Vrijstaat, Frans État Indépendant du Congo, voormalige staat in Afrika die bijna het hele stroomgebied van de Congo-rivier in beslag nam, samenvallend met de moderne Democratische Republiek Congo. Het werd in de jaren 1880 opgericht als privé-holding van een groep Europese investeerders onder leiding van Leopold II, koning der Belgen. De aandacht van de koning werd op de regio gevestigd tijdens de verkenning van de Congostroom door Henry (later Sir Henry) Morton Stanley in 1874-77. In november 1877 richtte Leopold het Comité d’Études du Haut Congo op (later omgedoopt tot Association Internationale du Congo) om het Afrikaanse binnenland open te stellen voor de Europese handel langs de Congo-rivier. Tussen 1879 en 1882 vestigde Stanley onder de auspiciën van het comité stations in de Haut-Congo en startte hij onderhandelingen met de plaatselijke heersers. In 1884 had de Association Internationale du Congo verdragen gesloten met 450 onafhankelijke Afrikaanse entiteiten en op grond daarvan haar recht doen gelden om het hele betrokken gebied als onafhankelijke staat te besturen. Op de West-Afrikaanse Conferentie van Berlijn in 1884-85 kreeg het de naam Congo Vrijstaat en erkenden de Europese mogendheden Leopold als zijn soeverein.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Leopold breidde zijn militaire controle over het binnenland uit in het begin van de jaren 1890. De Arabische slavenhandelaars van de Lualaba-rivierstreek bezweken in 1890, toen hun leider Tippu Tib naar Zanzibar vertrok. Katanga, rijk aan koper en andere mineralen, viel in 1891 nadat de troepen van Leopold de heerser, Msiri, hadden doodgeschoten. Latere opstanden werden onderdrukt. Er werden transportverbindingen naar het binnenland tot stand gebracht met de aanleg (1890-98) van een spoorweg om de stroomversnellingen in de Congorivier onder Stanley (nu Malebo) Pool te omzeilen; de bovenloop van de rivier en zijn zijrivieren waren allemaal bevaarbaar per stoomboot.
Het regime, onder Leopolds ongebreidelde persoonlijke controle, werd berucht om zijn behandeling van de Congolezen. Gedwongen arbeid werd gebruikt om wilde rubber, palmolie en ivoor te verzamelen. Slagen en zweepslagen werden gebruikt om dorpen te dwingen hun quota’s voor het verzamelen van rubber te halen, evenals het nemen van gijzelaars: één methode die door Leopold’s agenten werd gebruikt was het ontvoeren van de families van Congolese mannen, die vervolgens werden gedwongen om te proberen de quota’s voor werk te halen (die vaak niet haalbaar waren) om de vrijlating van hun families te bewerkstelligen. Opstandige acties van de Congolezen lokten snelle en harde reacties uit van Leopolds privé-leger, de Force Publique (een groep Afrikaanse soldaten onder leiding van Europese officieren), die de dorpen in brand staken en de families van de opstandelingen afslachtten. De troepen van de Force Publique stonden er ook om bekend dat zij de handen van de Congolezen, waaronder kinderen, afhakten. Deze verminking diende niet alleen als straf en methode om de Congolezen nog meer tot onderwerping te terroriseren, maar het was ook een maatregel (het verzamelen van afgehakte handen) waarmee de soldaten aan hun bevelhebbers konden bewijzen dat zij actief opstandige activiteiten de kop indrukten. In de mijnen en op de plantages werd op grote schaal geweld gebruikt. De bevolking van de gehele staat zou zijn teruggelopen van ongeveer 20 miljoen tot 8 miljoen.
De waarheid over het wrede regime van Leopold verspreidde zich uiteindelijk, grotendeels dankzij de inspanningen van de Congo Reform Association, een organisatie die in het begin van de 20e eeuw door Britse burgers was opgericht. Uiteindelijk werd de verontwaardiging onder de bevolking in Groot-Brittannië en andere delen van Europa zo groot dat Leopold gedwongen werd zijn gezag in Congo over te dragen aan de Belgische regering. In 1908 werd de Onafhankelijke Congostaat opgeheven en vervangen door Belgisch Congo, een kolonie die onder controle stond van het Belgische parlement.