Negro National League en East-West LeagueEdit
Bell kwam in 1922 als werper in dienst van de St. Louis Stars van de Negro National League (NNL). Bell kreeg zijn bijnaam in zijn eerste Negro league seizoen; hij werd “Cool” genoemd nadat hij uitblinker Oscar Charleston had geslagen en voegde “Papa” toe aan de bijnaam omdat die beter klonk. In het begin verscheen Bell slechts af en toe in het outfield. Tegen 1924, op aandringen van manager Bill Gatewood, begon Bell aan zijn verdedigende vaardigheden te werken en verscheen hij meer in het outfield.
Bell maakte uiteindelijk een permanente overstap naar het middenveld en stopte met werpen. Voordat hij outfielder werd, sloeg Bell rechtshandig en gooide hij linkshandig. Zijn overgang naar het outfield werd vergemakkelijkt door te leren slaan als een switch hitter. Toen hij linkshandig sloeg, was zijn honkloopsnelheid nog problematischer voor tegenstanders omdat hij een paar stappen dichter bij het eerste honk was. Biograaf Shaun McCormack wijst erop dat Bell geen sterke werparm had. Bell’s snelheid stelde hem echter in staat zeer ondiep in het outfield te spelen en toch ballen te vangen die achter hem werden geslagen.
Pitchers probeerden te voorkomen dat ze vrije lopen aan Bell gaven, omdat hij vaak in staat was zowel het tweede honk als het derde honk te stelen en een punt te scoren bij de volgende slag. Bell kon soms ook een punt scoren als hij op het eerste honk stond en de slagman een honkslag kreeg. Bell beschreef de speelstijl bij de gelegenheden dat de Negro league spelers het op tentoonstellingen opnamen tegen blanke teams: “Wij speelden een ander soort honkbal dan de blanke teams. We speelden tricky honkbal. We deden dingen die ze niet verwachtten. We stootten en renden in de eerste inning. Als ze dan binnenkwamen voor een stootslag sloegen we weg. We staken ze altijd. We renden hard over de honken en lieten de veldspelers te snel gooien en wilde worpen maken. We deden alsof we de honken stalen en lieten de werper een balk maken.”
Bell leidde de Stars naar competitietitels in 1928, 1930, en 1931. Bij de Stars speelde hij naast goede vriend en korte stop Willie Wells en eerste honkman Mule Suttles. Hij verhuisde naar de Detroit Wolves van de East-West League toen de NNL ophield te bestaan. De Wolves waren eigendom van de voormalige Negro league ster Cumberland Posey en ze sprongen naar de eerste plaats met een 29-13 winst-verlies record voordat de league ophield te bestaan. De bezoekersaantallen waren te laag gebleven in de nasleep van de Grote Depressie.
Bell ging naar de Kansas City Monarchs en de Mexicaanse winter leagues tot hij een thuis vond bij de Pittsburgh Crawfords in de gereorganiseerde NNL. In Pittsburgh speelde hij met Ted Page en Jimmie Crutchfield en vormde wat door velen wordt beschouwd als het beste outfield in de Negro leagues. In het Crawfords team van 1936 was Bell één van de zes spelers die later in de Baseball Hall of Fame werden opgenomen.
Latijns AmerikaEdit
Bell verliet de Crawfords in 1937 toen eigenaar Gus Greenlee in gebreke bleef met het betalen van spelerssalarissen. Bell, Satchel Paige en andere Crawfords spelers gingen naar de Dominicaanse Republiek om in een team te spelen dat was samengesteld door dictator Rafael Trujillo. Trujillo dacht dat een honkbalkampioenschap zijn heersende macht zou versterken en hij hield de spelers onder gewapend toezicht. Buiten de Neger league spelers, had de club de Puerto Ricaanse ster Petrucho Cepeda, vader van de toekomstige Major League Baseball (MLB) Hall of Famer Orlando Cepeda. Ze werden geleid door de Cubaanse manager Lázaro Salazar, die later werd verkozen tot de Cuban Baseball Hall of Fame.
Terwijl ze voor Trujillo speelden, begonnen de teamleden te vrezen dat verliezen hun leven zou kunnen bedreigen. Auteur Mark Ribowsky beschrijft een ervaring met het team die hem werd verteld door Crutchfield. Na een verliespartij zouden de spelers in het hotel zijn opgewacht door een legerofficier die het team waarschuwde niet opnieuw te verliezen, waarbij hij geweerschoten afvuurde op de muren van de binnenplaats van het hotel. Bell zou hebben gehuild en de Dominicaanse Republiek hebben willen verlaten. Een van de Cubanen in het team ontkende later dat er geschoten was, en Ribowsky wijst erop dat zelfs Paige’s gedetailleerde geschriften nooit gewag maakten van schoten.
Uiteindelijk won het team het kampioenschap van de competitie, met een voorsprong van vier games of minder op twee andere clubs. Het tweede team bestond uit verschillende Negro league spelers, de Cubaanse ster Luis Tiant, Sr. en manager Martin Dihigo, een toekomstige Hall of Famer. De club op de derde plaats was opzettelijk samengesteld uit voornamelijk Dominicaanse spelers en slechts twee Negro-leaguers stonden op de roster. Trujillo was teleurgesteld dat een $30.000 team van Amerikanen de concurrentie ternauwernood had verslagen, dus werd zijn competitie het volgende jaar opgeheven en werd er 12 jaar lang geen georganiseerd honkbal gespeeld in de Dominicaanse Republiek.
Bell ging tussen 1938 en 1941 naar de Mexicaanse Liga, die wel geïntegreerd was. Hij bracht de eerste twee seizoenen door bij de ploeg in Tampico, met slaggemiddelden van .356 en .354. Hij verdeelde het seizoen 1940 tussen ploegen in Torreón en Veracruz. In dat seizoen werd Bell de eerste speler van de Mexicaanse Liga die de Triple Crown won, hij leidde de competitie met een slaggemiddelde van .437, 12 homeruns en 79 binnengeslagen punten. Hij eindigde dat jaar met 167 hits en acht van zijn homeruns waren inside-the-park homeruns. Veracruz won dat jaar de wimpel. Hij bracht zijn laatste seizoen in de Mexicaanse competitie door in Monterrey. Zijn slaggemiddelde in de Mexican League was .367.
Terugkeer naar de Verenigde StatenEdit
Bell kwam in 1942 terug naar de Verenigde Staten om te spelen voor de Chicago American Giants van de Negro American League. In 1943 sloot hij zich aan bij de Homestead Grays in de NNL. De Grays wonnen competitiekampioenschappen in Bell’s eerste twee seizoenen. In een poging naar een derde opeenvolgende titel in 1945 verloren de Grays in de World Series van de league. De 43-jarige sloeg .396 voor de Grays van 1946. Bell werd speler-manager voor Negro league boerderij-teams tot 1950. Hij sloot zijn Negro league loopbaan af met een slaggemiddelde van .341; hij sloeg .391 in tentoonstellingen tegen MLB spelers. Bell was een part-time scout voor de St. Louis Browns van 1951 tot 1954, toen de ploeg verhuisde naar Baltimore.
Hoewel statistieken niet nauwgezet werden bijgehouden voor het grootste deel van Bell’s carrière, is het duidelijk dat hij bekend stond als een van de beste spelers in Negro league honkbal. Zoals Paige opmerkte in zijn autobiografie, Maybe I’ll Pitch Forever, “Als scholen hadden geweten dat Cool Papa in de buurt was en als Cool Papa echt goed had weten lezen, zou hij de beste trackman zijn geweest die je ooit hebt gezien.” Anekdotes over Bell’s snelheid doen nog steeds de ronde; sommige zijn niet gemakkelijk te geloven, terwijl andere als waar worden beschouwd. Paige verwees graag naar een verhaal uit een hotel waar hij en Bell verbleven. Er was een korte vertraging tussen het uitdoen van de lichtknop en het daadwerkelijk uitgaan van de lichten door een defecte bedrading, voldoende voor Bell om in de tussentijd in bed te springen. Zonder de verklarende details, zei Paige graag dat Bell zo snel was dat hij het licht kon uitdoen en onder de dekens kon kruipen voordat de kamer donker werd. De legende vertelt ook dat Bell een bal in het midden van het veld sloeg en dat hij door de bal werd geraakt toen hij naar het tweede honk gleed.
In Ken Burns’ Baseball, werd Bell beschreven als zo snel dat hij eens scoorde vanaf het eerste honk op een opofferingsstootslag. In een oefenwedstrijd tegen blanke all-stars, zou Bell naar het tweede honk zijn gegaan na een stootslag en rennen met Paige op de plaat. Tegen de tijd dat de bal Paige bereikte, was Bell bijna bij het tweede honk en toen hij zag dat de derde honkman naar thuis was gegaan om de stootslag te vangen, omspeelde hij de bal. De vanger, Roy Partee van de Boston Red Sox, rende naar het derde honk om de bal te dekken en een geanticipeerde terugworp van het eerste honk. Tot zijn verrassing rondde Bell het derde honk en passeerde hem op weg naar huis; werper Murry Dickson van de St. Louis Cardinals had er niet aan gedacht het honk te dekken terwijl de catcher oprukte, en Bell scoorde staande. Bell omcirkelde ooit de honken in 13,1 seconden op een drassig veld in Chicago; hij beweerde dat hij het in slechts 12 seconden had gedaan in droge omstandigheden.