Alaska heeft “dringend behoefte aan geëngageerde voorgangers om Christus te dienen”, zegt Rob Scott, die nooit buiten North Carolina woonde voordat hij naar het Southern Baptist Theological Seminary in Kentucky ging.
Scott, die sinds 2009 in een afgelegen gebied van Alaska is als voorganger van Dillingham Bible Fellowship, verhuisde naar de staat omdat “het een plaats is die functie verkiest boven vorm, en dat is ook een vrij goede beschrijving van mij. Ik ben hier omdat er momenteel te weinig zijn die Christus dienen op het platteland van Alaska.”
Hoewel er “ontelbare beloningen” zijn in het dienen in Alaska, moeten de uitdagingen niet onderschat worden, zei Scott.
Als pastor in de rimboe is hij opgeroepen om te dienen als begrafenisondernemer en als grafdelver. “Totdat je een gat van een halve meter in bevroren grond graaft, heb je nog geen tegenspoed gehad.”
Maar geschikt worden gemaakt voor een bedieningstaak en die vervolgens volbrengen, geeft voldoening, zei Scott. Vooruitgang is langzaam gekomen, maar het is lonend om überhaupt vooruitgang te hebben gezien.”
Mark Goodman, pastor van Rabbit Creek Church in Anchorage, groeide op in Dallas/Fort Worth en studeerde af aan Baylor University – toch is Alaska al 16 jaar zijn zendingsgebied.”
“Pastoraat in Alaska vereist een openheid voor aanpassingen,” vertelde Goodman aan Baptist Press, erkennend dat de winters “lang, koud en donker” zijn. De afstand tot de onderste 48 is vrij groot, waardoor je duur moet reizen om familie en vrienden te bezoeken. De bevolking is erg vluchtig, dus je moet rekening houden met het verhuizen van vrienden naar andere staten.”
Maar hij “houdt er absoluut van om in Alaska te dienen.”
“Er is veel beloning wanneer mannen, vrouwen en kinderen ervoor kiezen om Jezus te volgen, vooral omdat de meeste Alaska’s niet christelijk zijn en niet tot de kerk behoren. Hoewel het vluchtige karakter van Alaska de neiging heeft om een kort verblijf toe te staan voor nieuwe vrienden, leidt het ook tot de mogelijkheid om nieuwe mensen te ontmoeten op een regelmatige basis, wat regelmatige mogelijkheden tot bediening biedt,” zei Goodman.
“De mensen van Alaska zijn vriendelijk. Het is de moeite waard om Gods prachtige schepping te zien: bergen, oceanen, elanden, bruine en zwarte beren, zalm, heilbot, Dall schapen en nog veel meer. De zomers met bijna de hele dag en nacht zon zijn een traktatie.”
Randy Covington, uitvoerend directeur van de Alaska Baptist Convention, is het ermee eens dat Alaska een avontuurlijke geest vereist in een paradijs voor sporters.
Toen pastor Rob Scott en zijn gezin in Alaska een eland bejoegen en doodden, leverde dat ongeveer 400 pond vlees op om hun boodschappenrekening te compenseren in een landelijk gebied waar voorraden duur zijn. De meest dunbevolkte staat van het land heeft een “grote behoefte” aan toegewijde predikanten, zegt Scott. (Foto met dank aan Rob Scott)
“De zomers zijn kort maar mooi, en de daglichturen zijn lang, wat bevorderlijk is om naar buiten te gaan en van de schoonheid te genieten. Aan de andere kant zijn de winters lang, de dagen zijn kort met weinig zon en de koude temperaturen dwingen de mensen het grootste deel van de tijd binnen te blijven,” zei Covington, die opgroeide in Alaska.
“Meestal passen de mannen zich goed aan de omstandigheden aan, maar echtgenotes en kinderen hebben het veel moeilijker. Uiteindelijk begint iedereen het isolement en de afstand tot familie in de onderste 48 te voelen.”
De voorgangers en hun gezinnen die blijven “zijn gemotiveerd door de toewijding aan de roeping om de Heer te dienen, ongeacht de harde en moeilijke omstandigheden,” zei Covington.
In de loop van een jaar ontvangt Covington tot 30 cv’s van pastorale kandidaten in zuidelijke staten, maar slechts twee of drie halen het ooit tot Alaska, de grootste en meest dunbevolkte staat van de natie.
Kerken in Alaska zijn “twijfelachtig over het roepen van een pastor uit het zuiden om in Alaska te dienen,” zei Covington. “De meesten van hen hebben veel predikanten zien komen en gaan met een zeer korte ambtstermijn. Hun zoektocht begint meestal binnen de staat, maar gekwalificeerde kandidaten in de staat zijn vrij zeldzaam.”
Goodman adviseert potentiële predikanten om te investeren in goede outdoor-uitrusting en te leren genieten van winterse activiteiten zoals downhill skiën, langlaufen, ijsvissen, sneeuwschoenwandelen, flat-tire fietsen en sneeuw machining.
Er zijn manieren om met de lange winters om te gaan, zei Goodman, die getrouwd is en drie kinderen heeft. Voordat hij naar Alaska verhuisde, adviseerde een vriend hem om lid te worden van een sportschool.
“Dat waren wijze woorden,” zei hij. “Iedereen die naar Alaska verhuist, moet lichamelijk actief blijven en zich inzetten voor een gezonde levensstijl. Die verbintenissen helpen mensen om te gaan met donkere winterdagen.”
Scott ziet een hoge mate van geestelijke apathie onder Alaskanen, en weinig gebieden in de Verenigde Staten hechten zoveel waarde aan sociaal isolement als Alaska. Moeilijkheden in het bereiken van de bevolking is “gemakkelijk de meest genoemde uitdaging in mijn gesprekken met pastors in de hele staat,” zei hij.
In bushgemeenschappen zoals die welke Scott dient, zijn de kosten van levensonderhoud aanzienlijk vanwege de vrachtkosten voor elk geconsumeerd artikel. Dillingham is een hubgemeenschap die van juni tot september wordt bediend door binnenschepen, “wat een geluk is,” zei Scott. “Anders worden alle items luchtvracht geleverd en de kosten zijn ongeveer $ 1 per pond naar Dillingham vanuit Anchorage.”
In 2009 betaalde Scott $ 7,69 per gallon voor benzine, maar vandaag is het $ 4,29, “en het voelt gratis in vergelijking.” Het is niet ongewoon dat een verwarmingsrekening in de winter $ 1.000 per maand bedraagt.
Als iemand overweegt om naar het platteland van Alaska te verhuizen om herder te worden, is het bijna essentieel dat hij openstaat voor het zijn van een klusjesman, zei Scott, waarbij hij opmerkte: “Reparatie en onderhoud van normale items valt meestal toe aan de eigenaar. Het is gewoon niet mogelijk om een loodgieter, elektricien, monteur of timmerman te bellen.”
Sommige landelijke delen van Alaska kunnen gewelddadig zijn, zei Scott. Zijn regio heeft te lijden van fysiek en seksueel geweld, drugsgebruik, alcohol en zelfmoord, maar het geweld wordt “in het algemeen gepleegd onder familie en vrienden,” zodat hij en zijn vrouw en dochter zich veilig voelen in hun gemeenschap.
Covington zei dat het staatsconvent drie gemeenschappen in het zuidoosten van Alaska heeft – plaatsen als Juneau, Petersburg en Sitka – met gevestigde kerken die op zoek zijn naar een pastor.
“Deze steden zijn afgelegen en liggen niet op het hoofdwegennet. Je kunt ze alleen bereiken per boot of vliegtuig,” zei Covington. “Ze kunnen zich alleen een bi-vocational pastor veroorloven, maar de baanmogelijkheden zijn zeer beperkt, vooral als de kandidaat geen verhandelbare vaardigheid of beroepsopleiding heeft.”
Alaskanen staan open voor het horen van een evangeliegetuige, zei Covington, en vertelde over een keer toen hij aan het rondneuzen was in een wapenwinkel van een familie.
“De vrouw benaderde me en herkende me van de plaatselijke kerk. Ze zei dat ze meer wilde praten over het betrokken raken bij de kerk. Later bezocht ik haar thuis en deelde het Evangelie met haar, en ze bad om Jezus Christus als haar Heer aan te nemen,” zei Covington. “Ze werd gedoopt en begon regelmatig naar de kerk te gaan toen haar man toegaf dat hij op jonge leeftijd christen was geworden, maar niet nauw met de Heer had gewandeld.
“Toen hij haar toewijding zag, werd hij uitgedaagd om zijn relatie met de Heer goed te krijgen. Hij had een reputatie voor het delen van verbazingwekkende jacht- en visverhalen met kleurrijke taal aan klanten die hun winkel bezochten,” zei Covington. “Hij wist onmiddellijk dat hij dat niet meer kon doen, maar besefte de noodzaak om over zijn geloof te delen. Hij begon zelfs verzen uit de Schrift in zijn winkel op te hangen, niet in het minst bezorgd dat hij deze ruige sporters van zich zou vervreemden.
“In plaats van hen van zich te vervreemden, ontdekte hij dat ze wilden weten waarom hij zo drastisch was veranderd. Hij werd een sterke getuige en begon uiteindelijk te dienen als diaken in onze kerk. Hij was een man van een man, maar verdiende het respect van zowel gelovigen als ongelovigen. Na verloop van tijd werden zijn zoon en dochter en hun echtgenoten volgelingen van Christus en nu raken hun kleinkinderen betrokken bij internationale zending.”
– Erin Roach is een schrijfster in Nashville.