Crusader Kings 3 is leuker als je het speelt als The Sims

Ik ben nog maar een paar uur bezig met een demo van Crusader Kings 3 of alles begint al in het honderd te lopen. Ver van mijn hertogdom in Bohemen heeft zojuist de Slag bij Hastings plaatsgevonden, die een onvermijdelijke afglijding naar de moderniteit in gang heeft gezet. De klok tikt, en het is tijd om mijn macht te consolideren en de basis te leggen voor mijn erfenis.

Mijn vazallen zijn gelukkig genoeg, zo lijkt het, en mijn vrouw – een Poolse prinses – steunt mij, door de grens te beveiligen met haar vader, een van mijn machtigste buren. Dus besluit ik een oorlog te beginnen, en dan stort alles om me heen in.

Ik verklaar dat ik een naburig graafschap wil opeisen, stel een leger samen van een paar duizend man, en trek ten strijde. Maar terwijl ik de stad uit ben, komen de bondgenoten van mijn buurman vanuit het noorden, belegeren mijn kasteel, en nemen mijn erfgenaam gevangen. Het spel is nog niet uit, maar het komt aardig in de buurt.

De volgende dag, tijdens een Zoom call met het team van ontwikkelaar Paradox Interactive, kom ik met de pet in de hand om ze van mijn tegenslag te vertellen. Daar hoor ik dat ik het helemaal verkeerd heb aangepakt.

In plaats van Crusader Kings 3 te spelen als een traditioneel groot strategiespel, vertellen ze me, zou ik het meer als The Sims moeten spelen.

De originele Crusader Kings werd uitgebracht in 2004, toen Paradox nog een veel kleiner bedrijf was. Medewerkers – waaronder voormalig CEO en mede-oprichter Fredrik Wester – pakten die spellen daadwerkelijk met de hand in, om vervolgens de release ontsierd te zien door bugs.

In de daaropvolgende acht jaar vond het spel uiteindelijk zijn publiek, en de verwachtingen waren hooggespannen voor de release van Crusader Kings 2 in 2012. Die lancering verliep veel soepeler, en het vervolg kreeg lof van zowel critici als fans. De franchise werd Paradox’s eerste intern ontwikkelde miljoenstuks seller en uiteindelijk een van de grootste, helderste juwelen in de kroon van het bedrijf. Met 15 verschillende uitbreidingen gepubliceerd in de afgelopen tien jaar, is het ook een van de meest grondig ondersteunde titels in de geschiedenis van het bedrijf.

Crusader Kings 3 is Paradox’s kans om een nieuwe start te maken, en dat betekent catering aan trouwe fans, maar ook het instellen van verwachtingen voor een nieuw soort publiek – mensen zoals ik, die het spel nog nooit eerder hebben gespeeld.

“Een van de geheimen van het spelen van Crusader Kings,” zegt game director Henrik Fåhraeus tijdens ons interview, “is om je niet zo druk te maken over min-maximalisatie en het optimaliseren van je spel, om eerlijk te zijn. Probeer het een beetje los te laten, en geniet gewoon van de ervaring.”

Dat is zeker niet mijn methode voor het spelen van andere grote strategiespellen, vooral die gemaakt zijn door Paradox. Bij spellen als Stellaris en Hearts of Iron 4 gaat het erom het veld te betreden met de krachtigste militaire eenheden die er zijn en je vijanden te bevechten in de meest voordelige omstandigheden. Het blijkt dat Crusader Kings een veel subtielere ervaring is. Sociale manipulatie is net zo krachtig als de gelederen van gespecialiseerde troepen, en elk personage in het spel moet werken met wat hij of zij heeft gekregen. Soms betekent dat de wapens opnemen, en andere keren betekent het steekpenningen betalen.

Het team legde me uit dat de wereld van Crusader Kings 3 wordt bevolkt door tienduizenden AI-bestuurde personages, en elk van hen heeft een mening over alle anderen. Die mening wordt beïnvloed door sociale rang, maar ook door andere factoren zoals afkomst en religie. Via de menu’s van het spel kun je te weten komen waarom een ander personage zo over je denkt. Daarna is het een kwestie van de juiste tactieken toe te passen om de gewenste resultaten te bereiken. Er is bijvoorbeeld geen reden om een gebied te veroveren, wanneer je er gewoon in kunt trouwen.

Het is een compleet andere gameplaytaal dan ik gewend ben. Toen ik Crusader Kings 3 voor het eerst opstartte, waren de enige knoppen die me bekend voorkwamen die om oorlog te voeren, dus ik drukte er zo hard als ik kon op. Het was pas na een paar uur van falen om voet aan de grond te krijgen aan de randen van het Heilige Roomse Rijk – en een langdurig gesprek met de ontwikkelaars – dat meer van het potentieel van het spel zich begon te openbaren.

Het geheim zat hem in het in het reine komen met het ongelooflijk complexe menusysteem van het spel.

Paradox-spellen worden geplaagd door uitdagende gebruikersinterfaces, en de Crusader Kings-serie is geen uitzondering. Deze keer probeert het team echter iets nieuws. Crusader Kings 3 heeft een slim systeem van geneste tooltips, die het team “tooltips binnen tooltips” noemt. Door de in-game encyclopedie te openen (die een prominente plaats inneemt in de rechter benedenhoek van de gebruikersinterface) kon ik zoektermen als “vazal” en “hertogdom” intypen. Wat ik te zien kreeg was een beknopt blok tekst met hyperlinks, hooguit 75 of 100 woorden. Het was net genoeg informatie om me in de juiste richting te wijzen, en zodra ik mijn muis uit de weg ging verdween de tekst.

Maar door mijn cursor over elk van de links in die tekst te bewegen kon ik extra tips openen, die zich op mijn scherm begonnen uit te waaieren als een serie spiraalvormige bloemen. Ik kon deze kleine bloesems gebruiken om mijn ad hoc onderzoek aan elkaar te rijgen, en na verloop van tijd drong een deel van de informatie echt tot me door. Het is een enorm intuïtief, zeer leerzaam systeem. Het vermindert de complexiteit van het spel op geen enkele manier, maar het maakt de dingen beter verteerbaar.

Een fatsoenlijke kleine tutorial toevoegen, en na een paar slechte starts was ik goed op weg om echt ergens te komen. Wat ooit een belemmering was, veranderde al snel in een bron, een krachtige lens die ik kon gebruiken om de politiek en het beleid van deze vreemde historische wereld te begrijpen.

Het enige wat ik nu nog nodig had, was een personage te vinden waarmee het klikte.

“In onze andere spellen komen dingen voor als naties, hun volkeren, economie enzovoort,” had Fåhraeus me verteld, “maar CK is echt een middeleeuwse soap.”

Dus besloot ik iemand te vinden die het waard was om een melodramatisch verhaal over te vertellen. Toen stuitte ik op Matilda van Toscane, een echt historisch figuur en een van de machtigste matriarchen in middeleeuws Italië.

In Crusader Kings 3, in het jaar 1066, is Matilda net 21 jaar oud, en het enige lid van haar dynastie. Ze begint het spel zeer vriendschappelijk met de Paus, die toevallig ook haar buurman is. Ondertussen zijn de versplinterde delen van de Romeinse republiek die haar omringen rijk en vol corruptie. Het is de perfecte gelegenheid voor een ondernemende jonge vrouw om een dynastie te beginnen.

En dat is waar de fundamentele veranderingen in dit nieuwste Paradox-spel eigenlijk zijn. Eerdere titels hebben de generatieoverdracht van rijkdom en macht genageld, maar Crusader Kings 3 verdubbelt de genetica.

Elk personage in Crusader Kings 3 heeft een set stats die in de loop der tijd veranderen, net als in een modern rollenspel. Deze stats – zaken als diplomatie en intrige – beïnvloeden de waarschijnlijkheid van alles wat een personage doet. Ondertussen hebben personages ook persoonlijkheidskenmerken. Sommigen kunnen wreed of rechtvaardig zijn, anderen hebzuchtig of boekerig. Wanneer ze trouwen en kinderen krijgen, kunnen sommige van deze vaardigheden en eigenschappen worden doorgegeven aan hun nakomelingen. Personages kunnen ook kiezen hoe hun kinderen worden opgevoed, waardoor ze beperkte controle hebben over het soort heersers dat ze worden.

Daarom speelde ik als Matilda van Toscane, niet simpelweg als Matilda. Ik maakte mezelf klaar om als haar hele dynastie te spelen. Veel belangrijker dan mijn volgende militaire campagne was mijn keuze voor een huwelijkskandidaat, en het gedrag van de kinderen die we uiteindelijk zouden krijgen.

“Er zit een groot aspect van tuinieren in het spel,” legde ontwerper Alex Oltner uit, “vooral als het gaat om je dynastie. En Sims-spelers vinden het, voor zover ik weet, erg leuk om een grote familie te managen en te zien groeien. Dat is iets waar we in CK3 speciaal de nadruk op hebben gelegd met alle dynastie-gebaseerde mechanieken.”

Na mijn interview, dook ik in een gloednieuwe playthrough als Matilda. In 1069 (mooi) was ze erin geslaagd de gunst van Domenico II, doge van de Republiek Venetië, te winnen. Met die loyaliteit kwam de hand van zijn zoon, Andrea Contarini – samen met de belofte van een matrilineaire lijn van opvolging. Alle kinderen die zij zou krijgen, zouden deel gaan uitmaken van Matilda’s dynastie, niet die van Andrea – een zwaarbevochten concessie, achter de schermen onderhandeld met niet geringe chantage. Dankzij Andrea’s wellustige persoonlijkheid werd haar man al snel haar minnaar. Het duurde niet lang voordat Matilda een mannelijke erfgenaam had gebaard, en dankzij Paradox’ nieuwe 3D-karaktermodellen leek de baby zelfs op haar. Het is een gelijkenis die generaties lang zal worden doorgegeven.

Met Andrea aan Matilda’s zijde, werden ze een kracht om rekening mee te houden. Terwijl haar vriend de Paus de andere kant opkeek, begon Matilda graafschappen in Noord-Italië te veroveren en was al snel op weg om het koninkrijk Italië te vormen… en dat allemaal voordat ze 35 jaar oud was.

In het jaar 1080 was Matilda’s roem zo groot geworden dat Keizer Heinrich IV haar uitnodigde om zich bij zijn hof te voegen en de Spymaster van het Heilige Roomse Rijk te worden. Met een goede hofarts zal ze waarschijnlijk een hoge leeftijd bereiken, en op dat moment kan ik de dynastie overnemen die zij is begonnen door naadloos over te schakelen op een van haar erfgenamen.

Natuurlijk, net toen het goed begon te gaan, heeft Paradox de demo uitgezet. Crusader Kings 3 is nog niet helemaal klaar, en komt pas op 1 september uit, maar ik ben nu al enthousiast om te zien hoe Matilda’s verhaal zich afspeelt – en om generaties lang in haar dynastie te leven.

Vox Media heeft affiliate partnerschappen. Deze hebben geen invloed op de redactionele inhoud, maar Vox Media kan commissies verdienen voor producten die zijn gekocht via affiliate links. Voor meer informatie, zie onze ethiek beleid.

Bekijk alle verhalen in Nieuws