Weinig figuren in de lange geschiedenis van NASCAR hebben de sentimentele waarde die Dale Earnhardt Sr. in het hart van de fans draagt. Earnhardt, geliefd op de top van zijn kunnen, was een hit in de racegemeenschap dankzij zijn moedige rijstijl en zijn huiselijke charme. Niet alleen gedefinieerd door zijn tragische einde, Earnhardt is een inspiratie voor mensen die misschien niet alle kaarten in hun voordeel gestapeld, maar toch willen proeven van succes.
Het in de familie houden
Wanneer mensen aan de nalatenschap van Earnhardt denken, denken ze waarschijnlijk aan Dale Sr. en zijn zoon. De liefde van de familie voor de racerij gaat echter terug tot een andere generatie, want Ralph Earnhardt was zelf ook een legende in de autosport.
Ralph was legendarisch in de racewereld, niet alleen vanwege zijn vermogen om over onverharde circuits te rijden, maar ook vanwege de manier waarop hij zijn auto’s conditioneerde, op manieren die vandaag de dag nog steeds worden gebruikt. Zijn gebruik van bandenstapeling wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt bij het prepareren van auto’s voor races.
Ralph was een katoenmolenarbeider uit North Carolina, en hij gebruikte het racen om zijn familie wat extra geld te geven. In 1956 werd hij NASCAR Sportsman kampioen en werd tweede in de Grand National Race. Hoewel hij nooit de kolos was die zijn zoon was, was hij het die de basis legde voor de volgende generaties van Earnhardts.
Dale Earnhardt Sr.’s opkomst
Ralph was een redelijk succesvolle racer in een tijd waarin coureurs buiten racekringen niet snel superster zouden worden. Hij had dan ook niet de bevoorrechte opvoeding die veel andere racers met beroemde vaders hadden. Hij moest hard werken, naar school gaan, en dezelfde hordes nemen die veel kinderen nemen.
Geboren in Kannapolis, North Carolina in 1951, heeft Dale een arbeidersgezin gehad. Als student had hij moeite om zijn schoolwerk bij te houden en stopte na twee pogingen in de achtste klas.
Als kind begon hij met racen in een roze Ford Sedan die hij van de buren had gekregen. Hij trouwde toen hij 17 was en kreeg een jaar later zijn eerste zoon. Dat huwelijk duurde slechts twee jaar, en binnen enkele maanden trouwde hij opnieuw. Dat huwelijk duurde vijf jaar.
Toen Dale 22 was, trof een tragedie zijn gezin. Dale vond zijn vader dood onder een auto waar hij aan werkte. Het was een hartaanval. Vanaf dat moment ging Earnhardt voor een racecarrière en kreeg hij van zijn moeder alle auto’s van zijn vader om mee te oefenen. Deze tragedie was Dale’s wake-up call dat hij iets met zijn leven moest doen om uit zijn huidige situatie te komen.
In de voetsporen van zijn vader
Dale nam in 1975 deel aan zijn eerste professionele race, de Winston Cup. Zijn vermogen om met precisie en evenwicht over het circuit te glijden, maakte van hem een favoriet in de racegemeenschap. Nadat hij was doorgedrongen tot de World 600 Cup, stond Earnhardt op de kaart van NASCAR, en in 1979 nam hij de NASCAR Rookie of the year award in ontvangst.
Tot Jeff Gordon in de jaren ’90 het toneel betrad, was Dale het gezicht van NASCAR. Hoewel zijn toewijding aan de sport uiteindelijk zijn tweede huwelijk in duigen deed vallen, maakte het hem ook heel succesvol.
Naarmate hij hoger op de ladder kwam, veranderde hij zijn naam in een internationaal merk en werd Dale Earnhardt, Inc. een grootmacht binnen de sport. In 2000 ging een kwart van alle merchandising-verkopen van NASCAR naar Earnhardt-gerelateerde parafernalia.
Tegen 2001 had Earnhardt 76 races gewonnen, ontelbare kampioenschappen en andere onderscheidingen, en was doorgebroken in de mainstream als het gezicht van de race-gemeenschap. Het invoeren van zijn 50s, was hij nog steeds het krijgen van het gedaan op de racebaan wanneer tragedie sloeg.
Terwijl hij zijn zoon Dale Jr. aan de eindstreep wilde helpen, offerde hij zijn auto op om zich te verdedigen. Het resultaat was dodelijk, en de racewereld was nooit meer dezelfde.
Earnhardt heeft hard moeten werken om te komen waar hij was, en de tragiek van het einde van zijn verhaal doet niets af aan de triomf die eraan voorafging. Zijn naam is nog steeds een van de meest herkenbare in de sport. Earnhardt, die er niet in slaagde de middelbare school af te maken, gebruikte zijn vaardigheden om op zijn voorwaarden te slagen, en de racewereld zal hem daar voor altijd dankbaar voor zijn.