May 28, 2010 — Aan de buitenkant is de 31-jarige Daniel Tammet een onopvallende jongeman. Maar achter Tammet’s boekenachtige uiterlijk gaat een bovenmenselijke gave schuil: een van de meest buitengewone hersenen die onze planeet ooit heeft gezien. Hij is een wiskundig genie, in staat tot astronomische berekeningen in een oogwenk. En hij is een begenadigd taalkundige, die negen talen spreekt, waaronder een taal die hij zelf heeft gecreëerd, genaamd Manti.
Tammet zegt dat hij is geboren met het vermogen om getallen op een buitengewoon levendige manier te ervaren.
“De getallen bewegen in mijn hoofd,” zegt hij. “Soms zijn ze snel, soms zijn ze langzaam. Soms zijn ze donker. Soms zijn ze helder. Die emotie, die beweging, die textuur zal me zeer bijblijven.”
Kijk naar het volledige verhaal op 20/20 vrijdag 10 december om 10 uur.
Het fenomeen heet synesthesie, een mengeling van de zintuigen die resulteert in een verhoogde zintuiglijke ervaring. Tammet is in staat om nummers te zien en te voelen. In zijn geestesoog wordt elk cijfer van nul tot 10.000 voorgesteld als een 3-dimensionale vorm met een unieke kleur en textuur. Bijvoorbeeld, zegt hij, het cijfer vijftien is wit, geel, bobbelig en rond.
Synesthesie treedt op wanneer gebieden van de hersenen die geassocieerd worden met verschillende vermogens in staat zijn om ongebruikelijke verbindingen te vormen. In de hersenen van de meeste mensen werken de herkenning van kleuren, het vermogen om getallen te manipuleren, of taalvermogen allemaal verschillend in afzonderlijke delen, en de informatie wordt over het algemeen gescheiden gehouden om overbelasting van informatie te voorkomen. Maar bij synestheten communiceren de hersenen tussen de regio’s.
Tammet heeft geen rekenmachine nodig om exponentiële wiskundeproblemen zoals 27 tot de 7e macht op te lossen — dat is 27 zeven keer met zichzelf vermenigvuldigd — hij komt in een paar seconden met het antwoord, 10.460.353.203.
Tammet visualiseert getallen in hun unieke vormen en voegt ze vervolgens samen om een nieuw beeld voor de oplossing te creëren. Wanneer hem gevraagd wordt 53 met 131 te vermenigvuldigen, legt hij de oplossing uit in vormen en texturen: “Drieënvijftig, dat rond is, heel rond…en groter aan de onderkant. Dan heb je nog een getal 131, dat langer is, een beetje zoals een zandloper. En er is een ruimte die daartussen ontstaat. Die vorm is de oplossing. 6.943!”
Tammet ontdekte zijn wiskundige capaciteiten voor het eerst als kind, de oudste van negen kinderen in zijn gezin in Engeland.
“Ik leerde tellen, net als iedereen, op jonge leeftijd, en als ik dat deed, zag ik kleuren,” zei hij. “Ik zag beelden in mijn geest. Ik ging er toen van uit dat iedereen getallen zag zoals ik.”
Tammet deed niet aan wiskunde zoals het op school werd onderwezen. In plaats daarvan kwamen de antwoorden gewoon naar hem toe.
Autistische Savant Belachelijk gemaakt als jongere
Naast synesthesie is Tammet een hoogfunctionerende autistische savant. Zoals uitgebeeld door Dustin Hoffman in de film “Rainman”, is het savant syndroom een zeer zeldzame aandoening waarbij mensen met een ontwikkelingsstoornis buitengewoon briljant zijn op een bepaald gebied. Slechts 10 procent van de mensen met autisme heeft het savant syndroom, en minder dan 1 procent van de niet-autistische mensen vertoont savant vaardigheden.
Tammet’s vorm van autisme, het syndroom van Asperger genoemd, maakt hem onnatuurlijk obsessief en gefocust. Toen hij opgroeide, voelde hij zich beperkt door repetitieve gedragspatronen, en zoals de meeste savants vond hij het normale leven en sociale interactie bijna onmogelijk. Het is een tragische keerzijde van de savant gave die vaak resulteert in isolement en spot.
“Kinderen zouden me plagen. Ik maakte gebaren… met mijn handen wapperen, in cirkels lopen,” zei hij. “
Obsessie met getallen leidt tot pi-dag
De obsessie van Tammet met getallen leidde tot een ongelooflijke prestatie op 14 maart 2004, bekend als pi-dag, toen Tammet het Europese record verbrak voor het uit het hoofd opnoemen van het getal Pi.
Pi, de verhouding tussen de omtrek en de diameter van een cirkel, wordt in de wiskunde beschouwd als een “irrationeel” getal omdat er geen einde aan komt. Je kunt je misschien de eerste cijfers herinneren – 3,14159 – maar meer niet.
Tammet zegt dat hij de cijfers maar één keer heeft doorgelezen en dat hij er 22.514 kon onthouden. Na een paar weken oefenen om de getallen terug te zeggen, in volgorde, kostte het Tammet slechts 5 uur en 9 minuten om de getallen af te haspelen terwijl wiskundigen luisterden en tegelijkertijd elk cijfer controleerden.
Om een lang getal als Pi te onthouden, zei Tammet dat hij gewoon een mooi landschap vormt van de vormen die hij zich in zijn hoofd voorstelt: “Ik neem de getallen, ik maak er kleuren en vormen van. Ik ben in staat om die in combinaties te zetten die heuvels vormen… of grond of lucht… Het is een andere wereld waar ik in kan gaan, die ik kan ervaren, waarin ik kan leven.”
Autistische savant beheerst IJslands in één week
Ondanks de beperkingen van Tammet als autistische savant, is hij in staat om zijn levendige autistische wereld te verlaten en te communiceren op een manier die onmogelijk is voor de meeste savants en opmerkelijk voor ieder mens.
“Net als met getallen, is taal iets waar ik een uitzonderlijk vermogen toe heb, en het is iets waar ik heel goed in kan presteren boven het vermogen van de meeste mensen,” zei hij.
Tammet werd zelfs uitgedaagd om IJslands te leren, misschien wel de meest ondoordringbare taal op aarde, in slechts één week. Terwijl sommigen zeiden dat het onmogelijk was, zei Tammet: “Als mensen tegen me zeggen: ‘Dit is iets wat je niet kunt doen’, wil ik het doen. Ik wil hun ongelijk bewijzen.”
Simon Baron-Cohen, directeur van het Autism Research Center aan de Universiteit van Cambridge, zegt dat Tammet talen beheerst door ze te begrijpen als code. “Hij behandelt woordenschat en grammatica als systemen en hij wil het systeem kraken, de code kraken,” zei hij.
Na slechts zeven dagen IJslands te hebben geleerd, verscheen Tammet live in een IJslandse televisiepraatshow en bewees hij zijn gave aan de wereld.
Dezer dagen deelt Tammet zijn intellect in geschriften. Hij gebruikt zijn synesthesie om de zinsbouw te visualiseren en velen hebben het prachtige landschap van zijn proza gewaardeerd. Zijn autobiografie, “Born on a Blue Day,” is een bestseller die in 20 talen is vertaald.
Zijn tweede boek, “Embracing the Wide Sky,” beschrijft hoe onze hersenen echt werken en hoe Tammet autisme overwon: Hij trainde zichzelf om vrienden te maken en grappen te vertellen, dingen die voor de meesten van ons een tweede natuur zijn.
“Dit zijn vaardigheden die geleerd kunnen worden. Ik ben daar het levende bewijs van en er zijn velen die net als ik die vaardigheden hebben verworven door inspanning, ook door de liefde en steun van hun familie.”
Tammet werkt momenteel aan een roman, die begin volgend jaar moet uitkomen. Hij besteedt veel tijd aan reizen, lezingen en het delen van zijn gaven met wetenschappers en aanbiddend publiek.
Hij heeft geleerd te genieten van de aandoeningen die hem eerder in zijn leven zoveel pijn deden.
“Als kind wilde ik heel graag zijn zoals iedereen, normaal zijn. Vandaag is het anders. Ik woon in een prachtig land, ik heb een relatie, ik heb een carrière. Ik reis en ik doe veel, heel veel dingen en ik denk dat mijn geest en de vermogens die voortkomen uit die manier om de wereld te verbeelden mijn leven enorm hebben verrijkt.”
Uittreksels uit ‘Embracing the Wide Sky’
Hier volgt een selectie van uittreksels uit het tweede boek van Daniel Tammet, ‘Embracing the Wide Sky: A Tour Across the Horizons of the Mind.”
Over het geheugen
Stel je voor dat je een kamer binnenkomt waar een dozijn alledaagse voorwerpen verspreid liggen. Na een paar minuten stapt u naar buiten terwijl iemand anders binnenkomt en een van de voorwerpen wegneemt. Wanneer u even later terugkomt, zult u waarschijnlijk onmiddellijk kunnen zeggen welke voorwerpen zijn weggenomen. Alsof u over een bovenmenselijke kracht beschikt, zult u dit doen door te zien wat er niet is. Dat is de magie van het geheugen.
Toen ik in maart 2004 de wiskundige constante Pi (3,141…) uit mijn hoofd opdreunde tot 22.514 decimalen, leek dat voor veel mensen magie. In feite was deze prestatie (een Europees record) het resultaat van weken van gedisciplineerde studie die werd geholpen door de ongewone manier waarop mijn geest getallen waarneemt, als complexe, multidimensionale, gekleurde en gestructureerde vormen. Met behulp van deze vormen was ik in staat om de cijfers van Pi in mijn geestesoog te visualiseren en te onthouden als een golvend numeriek panorama, waarvan de schoonheid me zowel fascineerde als betoverde.
Een van mijn dierbaarste herinneringen aan het Pi-evenement in Oxford vier jaar geleden is het diepe gevoel van vreugde dat ik voelde bij die visuele ervaring van de schoonheid van de getallen. De openbare recitatie van getal na getal na getal ontwikkelde zich voor mij tot een soort meditatie, naarmate ik meer en meer verstrikt raakte in hun stroom. Hoewel de cijfers van Pi wiskundig gezien strikt willekeurig zijn, was mijn interne voorstelling ervan allesbehalve willekeurig – vol ritmische streken en structuren van licht, kleur en persoonlijkheid. Uit deze willekeurige verzameling cijfers kon ik zoiets componeren als een visueel lied dat door alle contouren van mijn geest kronkelde, waardoor ik de muziek van de getallen kon horen.
Over taal
Een bijzonder struikelblok voor veel taalleerders (vooral degenen wier moedertaal Engels is) is het gebruik van grammaticaal geslacht (de toewijzing van geslacht aan alle zelfstandige naamwoorden) in veel talen. De meeste Europese talen hebben twee of drie geslachten (zoals het Duitse ‘der’ voor mannelijke zelfstandige naamwoorden, ‘die’ voor vrouwelijke zelfstandige naamwoorden en ‘das’ voor onzijdige zelfstandige naamwoorden), maar dat aantal verbleekt in vergelijking met de inheemse Yanyuwa-taal, die niet minder dan 16 geslachten kent op basis van de verschillende functies van voorwerpen die in hun samenleving worden gebruikt! Wat het leren van het geslacht van een zelfstandig naamwoord zo moeilijk maakt voor leerlingen, is de schijnbare willekeur ervan; in het Frans bijvoorbeeld is het woord voor “maan” (la lune) vrouwelijk, maar in het Duits is het mannelijk (der Mond). Mark Twain, de Amerikaanse humorist, verwonderde zich over de geslachtsgebondenheid van Duitse zelfstandige naamwoorden in zijn boek ‘A Tramp Aboard’: “In het Duits heeft een jongedame geen geslacht, terwijl een raap dat wel heeft…(Een) boom is mannelijk, zijn knoppen zijn vrouwelijk, zijn bladeren zijn onzijdig; paarden zijn geslachtloos, honden zijn mannelijk, katten zijn vrouwelijk…katers inbegrepen.”
Studies door cognitief psychologen Lera Boroditsky, Lauren A. Schmidt, en Webb Phillips suggereren dat moedertaalsprekers van talen die geslachtsgebonden zelfstandige naamwoorden hebben, de verschillende categorisering voor elk onthouden door aandacht te besteden aan verschillende kenmerken, afhankelijk van of het zelfstandig naamwoord ‘mannelijk’ of ‘vrouwelijk’ is. In één zo’n onderzoek werd een groep moedertaalsprekers van het Duits en het Spaans gevraagd om bijvoeglijke naamwoorden te bedenken om een sleutel te beschrijven. De Duitse sprekers, voor wie het woord ‘sleutel’ mannelijk is, gaven bijvoeglijke naamwoorden als ‘hard’, ‘zwaar’, ‘gekarteld’ en ‘metaal’, terwijl de Spaanse sprekers, voor wie ‘sleutel’ vrouwelijk is, antwoorden gaven als: ‘gouden’, ‘klein’, ‘mooi’ en ‘glanzend’.’
Over getallen
Verschillende enquêtes geven aan dat maar liefst 10-15 procent van de mensen een soort grafische mentale voorstelling van getallen heeft. Francis Galton, een psycholoog en neef van Charles Darwin, voerde de eerste van deze enquêtes uit in 1880. De antwoorden die hij kreeg, bieden een fascinerende kijk op de enorme verscheidenheid aan mentale getalvoorstellingen, hoewel veel getallenlijnen ook consistente patronen vertoonden: ongeveer tweederde was van links naar rechts en liep vaker naar boven dan naar beneden. Sommige van de getallenlijnen hadden kronkels en bochten, sommige draaiden ondersteboven of op zichzelf terug. Een natuurkundige die de vragenlijst van Galton beantwoordde, beschreef dat hij getallen zag in de vorm van een hoefijzer, met 0 rechtsonder, 50 bovenaan en 100 linksonder. Een andere respondent, een advocaat, beschreef dat hij de getallen 1-12 zag als op de wijzerplaat van een klok, met de volgende getallen daarna aflopend in een golvende stroom met de tientallen – 20, 30, 40, enz. –
Over de toekomst van de geest
Naast deze indrukwekkende vooruitgang in de geneeskunde en de technologie, hoop ik ook op een voortdurende vooruitgang in onze culturen, met name in de manier waarop individuen met verschillende geesten door de samenleving worden bekeken en gewaardeerd. In een niet al te ver verleden werden autistische geleerden beschouwd als van weinig wetenschappelijk of intellectueel belang en vaak behandeld als louter curiositeiten of uitvoerende zeehonden. Zelfs vandaag nog worden autistische savants al te vaak beschouwd als robots, computers, freaks, of zelfs bovennatuurlijk begiftigd – kortom, allesbehalve menselijk. En toch, zoals ik elders in dit boek heb betoogd, is het onze menselijkheid die dergelijke vermogens mogelijk maakt.
Met alles wat we de laatste decennia zijn beginnen te leren over de ingewikkeldheid en eigenaardigheid van ‘normale’ hersenen en geesten, en met het groeiende bewustzijn van de grote variabiliteit in aandoeningen die zo complex zijn als het autistische spectrum, zullen dergelijke vervormende en kwetsende misvattingen – hoop ik – de komende jaren afnemen. Beter nog, de maatschappij zal manieren vinden om optimaal gebruik te maken van de talenten en de energie van anders begaafde geesten, om de diepte en de diversiteit van haar intellectuele kapitaal te maximaliseren met het oog op de vele uitdagingen en kansen die voor ons allen in het verschiet liggen.
Uittreksels uit “Embracing the Wide Sky: A Tour Across the Horizons of the Mind” zijn overgenomen met toestemming van de auteur.