Toen Padilla achttien was, was hij klaar om aan wedstrijden deel te nemen. Hij won de Mr. Rochester wedstrijd in 1970 terwijl hij nog op de middelbare school zat. Het was zijn eerste show, en hij nam de eerste plaats trofee mee naar huis. De enige vraag die Padilla zich daarna nog stelde was: “Wanneer is de volgende show?”
Hij deed mee aan een heleboel andere kleinere wedstrijden in de regio upstate New York – Mr. Buffalo en Mr. Syracuse. Nadat hij zich had gevestigd in de lokale arena, nam hij deel aan zowel de Junior Mr. America als de Mr. America wedstrijden. Hij eindigde in de top twintig van beide wedstrijden.
Padilla nam vervolgens deel aan de Amateur Athletic Union (AAU) Wereldkampioenschappen in de lichtgewicht divisie. Hij herinnerde zich: “Ik verloor van een kerel die niet eens zijn benen had geschoren!” Deze nederlaag was een keerpunt. Na de wedstrijd waren de juryleden “vriendelijk” genoeg om hem te vertellen dat, naar hun bestudeerde mening, hij een geweldige lichaamsbouw had, maar met een lengte van 1,75 m veel te klein was om mee te doen.
Na die AAU-wedstrijd besloot Padilla om in plaats daarvan mee te doen aan de International Federation of Bodybuilders (IFBB). Zijn eerste wedstrijd was de IFBB Mr. USA in 1975. Deze werd gehouden in de oude Madison Square Garden in New York City. Het was de eerste keer dat de 23-jarige ooit bodybuilders van de westkust had gezien. Onder hen bevonden zich Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson en vele anderen. Tot zijn grote verbazing won hij niet alleen zijn lichtgewicht divisie, maar pakte ook de algemene titel.
Het was tijdens dat indrukwekkende eerste uitje met de IFBB dat Padilla voor het eerst Joe Weider ontmoette. Weider stelde zich voor aan de “jongen uit Rochester” backstage bij de wedstrijd en vertelde Padilla dat hij een geweldige lichaamsbouw had en dat hij het heel goed zou kunnen doen in de sport. Weider nodigde hem ook uit om in Californië te komen trainen.
Padilla arriveerde net op tijd in Los Angeles om deel te nemen aan de opnames van Pumping Iron. Hij trainde drie maanden om zich voor te bereiden op deelname in de lichtgewicht divisie aan de komende Mr. Universe wedstrijd in Zuid-Afrika waarvoor hij zich had gekwalificeerd op basis van zijn eerdere Mr. USA overwinning.
De ramp sloeg toe in Pretoria. Enkele minuten voor de Universe show zou beginnen, kreeg Padilla te horen dat hij niet kon deelnemen. De IFBB besloot dat ze liever twee zwaargewichten de Verenigde Staten lieten vertegenwoordigen – Ken Waller en Mike Katz – en één middengewicht, Robby Robinson. Hun redenering was dat Katz met pensioen ging en dat ze hem voor de laatste keer moesten laten proberen het Universe te winnen. Padilla manoeuvreerde snel om een plaats in het Portugese team te krijgen. Hij had er alle vertrouwen in dat hij in de positie was om te winnen in de lichtgewicht categorie en was vastbesloten om mee te doen. Na al zijn voorbereidingen voor de wedstrijd, zijn reis naar Zuid-Afrika en zijn urenlange deelname aan de opnames van de film, zou hij proberen de titel mee naar huis te nemen, zelfs onder de vlag van Portugal. De IFBB wilde hier niets van weten. Padilla werd door hen gediskwalificeerd om wat zij zagen als de “verlegenheid” te voorkomen die zijn mogelijke overwinning voor Portugal de organisatie zou bezorgen.
Padilla bestaat nu als een visuele voetnoot in Pumping Iron. De filmmakers waren gedwongen het grootste deel van zijn scènes uit de film te knippen omdat de IFBB niet wilde dat het hele incident in de film werd afgebeeld.
Het jaar daarop keerde Padilla terug en deed mee aan de IFBB Universe, maar werd verslagen door Mohamed Makkawy. In 1977 ging hij opnieuw de IFBB strijd aan en deed mee aan de Mr. America. Deze keer liep hij van het podium met een trofee voor zowel zijn gewichtsklasse als de algemene titel. Het was de eerste keer dat een lichtgewicht zowel een middengewicht als een zwaargewicht had verslagen voor de algemene titel. Datzelfde jaar won Padilla de lichtgewicht titel bij de IFBB Mr. Universe. Hij is een van de slechts twee mannen in de geschiedenis van de sport die zowel de America als de Universe in hetzelfde jaar wonnen, de andere was Frank Zane. Padilla volgde met een geweldige vertoning op de Mr. Olympia 1977. Hij stond in de top vijf in zowel zijn gewichtsklasse als in het algemeen klassement.
Danny werd in 2009 opgenomen in de IFBB Bodybuilding Hall Of Fame van Joe Weider.