Enkele redactieleden van de HBR hebben elkaar onlangs virtueel ontmoet – een scherm vol gezichten in een tafereel dat overal steeds vaker voorkomt. We spraken over de inhoud die we in opdracht geven in deze schrijnende tijd van een pandemie en hoe we mensen kunnen helpen. Maar we spraken ook over hoe we ons voelden. Een collega zei dat wat zij voelde verdriet was. In alle ruiten knikten de hoofden.
Als we het kunnen benoemen, kunnen we het misschien beheersen. We wendden ons tot David Kessler voor ideeën over hoe we dat konden doen. Kessler is ’s werelds meest vooraanstaande expert op het gebied van rouw. Hij schreef samen met Elisabeth Kübler-Ross On Grief and Grieving: Finding the Meaning of Grief through the Five Stages of Loss. Zijn nieuwe boek voegt nog een fase aan het proces toe, Finding Meaning: De zesde fase van rouw. Kessler heeft ook een decennium lang gewerkt in een drie-ziekenhuizen systeem in Los Angeles. Hij was lid van hun biohazards team. Zijn vrijwilligerswerk omvat een LAPD Specialist Reserve voor traumatische gebeurtenissen en hij heeft in het rampenbestrijdingsteam van het Rode Kruis gezeten. Hij is de oprichter van www.grief.com, dat jaarlijks meer dan 5 miljoen bezoeken uit 167 landen heeft.
Kessler deelde zijn gedachten over waarom het belangrijk is om het verdriet dat je voelt te erkennen, hoe je ermee kunt omgaan, en hoe we er volgens hem betekenis in zullen vinden. Het gesprek is licht bewerkt voor de duidelijkheid.
HBR: Mensen voelen op dit moment een aantal dingen. Is het juist om een deel van wat ze voelen verdriet te noemen?
Kessler: Ja, en we voelen een aantal verschillende rouwgevoelens. We voelen dat de wereld is veranderd, en dat is ook zo. We weten dat dit tijdelijk is, maar zo voelt het niet, en we beseffen dat dingen anders zullen zijn. Net zoals naar het vliegveld gaan voor altijd anders is dan vóór 9/11, zullen de dingen veranderen en dit is het punt waarop ze veranderd zijn. Het verlies van normaliteit, de angst voor economische tol, het verlies van verbondenheid. Dit raakt ons en we rouwen. Collectief. We zijn niet gewend aan dit soort collectief verdriet in de lucht.
Je zei dat we meer dan één soort verdriet voelen?
Ja, we voelen ook anticiperend verdriet. Anticiperend verdriet is dat gevoel dat we krijgen over wat de toekomst brengt als we onzeker zijn. Meestal gaat het over de dood. We voelen het wanneer iemand een nare diagnose krijgt of wanneer we de normale gedachte hebben dat we op een dag een ouder zullen verliezen. Anticiperend verdriet is ook meer algemeen ingebeelde toekomsten. Er is een storm op komst. Er is iets ergs op komst. Bij een virus is dit soort verdriet zo verwarrend voor mensen. Onze primitieve geest weet dat er iets ergs gebeurt, maar je kunt het niet zien. Dit breekt ons gevoel van veiligheid. We voelen dat verlies van veiligheid. Ik denk niet dat we collectief ons gevoel van algemene veiligheid zo verloren hebben. Individueel of als kleinere groepen, hebben mensen dit gevoeld. Maar allemaal samen, is dit nieuw. We rouwen op micro- en macroniveau.
Wat kunnen individuen doen om met al dit verdriet om te gaan?
Inzicht in de stadia van rouw is een begin. Maar telkens als ik het over de stadia van rouw heb, moet ik de mensen eraan herinneren dat de stadia niet lineair zijn en misschien niet in deze volgorde verlopen. Het is geen kaart, maar het biedt een houvast voor deze onbekende wereld. Er is ontkenning, waar we in het begin veel van zeggen: Dit virus heeft geen invloed op ons. Er is boosheid: Je laat me thuisblijven en neemt me mijn activiteiten af. Er is onderhandelen: Oké, als ik twee weken afstand neem, wordt alles beter, toch? Er is verdriet: Ik weet niet wanneer dit zal eindigen. En uiteindelijk is er acceptatie. Dit gebeurt; ik moet uitzoeken hoe ik verder ga.
Acceptatie, zoals je je misschien kunt voorstellen, is waar de kracht ligt. We vinden controle in acceptatie. Ik kan mijn handen wassen. Ik kan een veilige afstand bewaren. Ik kan leren virtueel te werken.
Wanneer we verdriet hebben, is er die fysieke pijn. En de racende geest. Zijn er technieken om daarmee om te gaan en het minder intens te maken?
Laten we teruggaan naar anticiperende rouw. Ongezond anticiperend verdriet is eigenlijk angst, en dat is het gevoel waar je het over hebt. Onze geest begint ons beelden te tonen. Mijn ouders die ziek worden. We zien de ergste scenario’s. Dat is onze geest die beschermend is. Ons doel is niet om die beelden te negeren of om te proberen ze te laten verdwijnen – je geest laat je dat niet doen en het kan pijnlijk zijn om het te proberen en te forceren. Het doel is om evenwicht te vinden in de dingen die je denkt. Als je het ergste beeld voelt opkomen, laat jezelf dan denken aan het beste beeld. We worden allemaal een beetje ziek en de wereld gaat door. Niet iedereen van wie ik hou, sterft. Misschien doet niemand dat omdat we allemaal de juiste stappen nemen. Geen van beide scenario’s moet worden genegeerd, maar geen van beide mag overheersen.
Anticiperend verdriet is de geest die naar de toekomst gaat en zich het ergste voorstelt. Om jezelf te kalmeren, wil je in het heden komen. Dit zal bekend advies zijn voor iedereen die gemediteerd heeft of mindfulness beoefend heeft, maar mensen zijn altijd verbaasd hoe prozaïsch dit kan zijn. Je kunt vijf dingen in de kamer opnoemen. Er is een computer, een stoel, een foto van de hond, een oud tapijt, en een koffiemok. Zo simpel is het. Adem. Realiseer je dat er in het huidige moment niets gebeurd is wat je verwachtte. Op dit moment ben je in orde. Je hebt eten. Je bent niet ziek. Gebruik je zintuigen en denk na over wat ze voelen. Het bureau is hard. De deken is zacht. Ik voel de adem in mijn neus komen. Dit zal echt werken om wat van die pijn te dempen.
Je kunt ook denken aan hoe je los kunt laten wat je niet in de hand hebt. Wat je buurman doet, heb je niet in de hand. Wat u wel in de hand hebt, is een meter bij hem vandaan te blijven en uw handen te wassen. Concentreer je daarop.
Ten slotte is het een goed moment om een voorraad medeleven in te slaan. Iedereen zal verschillende niveaus van angst en verdriet hebben en het manifesteert zich op verschillende manieren. Een collega werd laatst heel nors tegen me en ik dacht: Dat is niets voor deze persoon; dat is hoe ze hiermee omgaan. Ik zie hun angst en bezorgdheid. Dus wees geduldig. Denk aan wie iemand gewoonlijk is en niet aan wie ze op dit moment lijken te zijn.
Een bijzonder verontrustend aspect van deze pandemie is het open-eind ervan.
Dit is een tijdelijke toestand. Het helpt om het te zeggen. Ik heb 10 jaar in het ziekenhuis gewerkt. Ik ben getraind voor situaties als deze. Ik heb ook de grieppandemie van 1918 bestudeerd. De voorzorgsmaatregelen die we nemen zijn de juiste. De geschiedenis leert ons dat. Dit is overleefbaar. We zullen het overleven. Dit is een tijd om te overbeschermen, maar niet te overreageren.
En, ik geloof dat we er een betekenis in zullen vinden. Ik ben vereerd dat de familie van Elisabeth Kübler-Ross mij toestemming heeft gegeven om een zesde stadium aan rouw toe te voegen: Betekenis. Ik had met Elisabeth veel gesproken over wat er na acceptatie kwam. Ik wilde niet stoppen bij acceptatie toen ik persoonlijk verdriet meemaakte. Ik wilde betekenis in die donkerste uren. En ik geloof dat we in die tijden licht vinden. Zelfs nu realiseren mensen zich dat ze contact kunnen maken via technologie. Ze zijn niet zo ver weg als ze dachten. Ze realiseren zich dat ze hun telefoons kunnen gebruiken voor lange gesprekken. Ze waarderen wandelingen. Ik geloof dat we betekenis zullen blijven vinden, nu en als dit voorbij is.
Wat zegt u tegen iemand die dit allemaal heeft gelezen en zich nog steeds overweldigd voelt door verdriet?
Probeer het te blijven proberen. Het heeft iets krachtigs om dit als verdriet te benoemen. Het helpt ons te voelen wat er in ons zit. Velen hebben me de afgelopen week gezegd: “Ik vertel mijn collega’s dat ik het moeilijk heb,” of “Ik heb vannacht gehuild.” Als je het benoemt, voel je het en gaat het door je heen. Emoties hebben beweging nodig. Het is belangrijk dat we erkennen wat we doormaken. Een ongelukkig bijproduct van de zelfhulpbeweging is dat wij de eerste generatie zijn die gevoelens hebben over onze gevoelens. We vertellen onszelf dingen als, ik voel me verdrietig, maar dat zou ik niet moeten voelen; andere mensen hebben het slechter. We kunnen – we moeten – stoppen bij het eerste gevoel. Ik voel me verdrietig. Laat me vijf minuten verdrietig zijn. Jouw werk is om je verdriet en angst en woede te voelen, of iemand anders nu iets voelt of niet. Ertegen vechten helpt niet omdat je lichaam het gevoel produceert. Als we de gevoelens toelaten, zullen ze op een ordelijke manier gebeuren, en dat geeft ons kracht. Dan zijn we geen slachtoffers. Op een geordende manier? Ja. Soms proberen we niet te voelen wat we voelen omdat we een beeld hebben van een “bende gevoelens”. Als ik me verdrietig voel en dat binnenlaat, zal het nooit weggaan. De bende van slechte gevoelens zal me overrompelen. De waarheid is een gevoel dat door ons heen gaat. We voelen het en het gaat weg en dan gaan we naar het volgende gevoel. Er is geen bende die ons wil pakken. Het is absurd om te denken dat we nu geen verdriet mogen voelen. Laat jezelf het verdriet voelen en ga door.