Castro is, samen met CrossFit oprichter Greg Glassman, het meest bekende gezicht van het CrossFit hoofdkwartier. Hij begon zijn CrossFit-carrière als stagiair in de oorspronkelijke Santa Cruz gym in Californië, terwijl hij als Navy SEAL in Monterey werkte, en is nu mededirecteur van training en de Games-directeur voor CrossFit.
In onze gesprekken en de urenlange online video’s met Castro op CrossFit.com, YouTube en het CrossFit Journal, komt hij over als zeer zelfverzekerd in zijn opvattingen en richting. Maar dat wordt in evenwicht gehouden door een gevoel voor humor en een gevoel van ontzag voor hoe snel CrossFit rond hem gegroeid is. Castro heeft soms moeite met het verzet tegen de populariteit van CrossFit, maar hij gelooft duidelijk dat het zijn plicht is om te doen wat het beste is voor CrossFit en de gemeenschap, ongeacht hoe die beslissingen worden gezien. “We zijn geen groep slechte mensen die op het hoofdkwartier rondlopen en samenzweren om meer geld te verdienen of te vernietigen wat we hebben opgebouwd,” vertelde hij me. “We zijn normale mensen die CrossFit koesteren en laten groeien. Dat is niet altijd opwindend om over te schrijven, maar het is wel de waarheid.”
We spraken onlangs met Castro, 35, over die waarheid, zijn tijd bij de Navy SEALs, zijn geschiedenis met CrossFit en de CrossFit Games.
Waar ben je opgegroeid en naar de middelbare school gegaan? Was je als kind sportief?
Ik ben geboren in San Jose, Californië, en in de tweede klas verhuisden we naar Aromas, Californië. Ik ben in 1996 afgestudeerd aan de Watsonville High School, net buiten Santa Cruz.
De middelbare school was een interessante ervaring. Het gebied was 85 tot 90 procent Mexicaans, en ook al ben ik Mexicaans, ik groeide niet op met Spaans spreken, dus ik was de buitenbeentje. Football spelen was een goede plek voor me, en ik kon me er goed in mengen. Ik was geen ster of zo, maar ik was een wide receiver en begon een paar wedstrijden. Ik had een geweldige tijd.
Hoe kwam je van daar tot Navy SEAL operator?
De zomer na mijn afstuderen, ging ik met mijn vriendin naar de film The Rock kijken. Het is afgezaagd, maar er is een groep Navy SEALs die de gijzelaars moet redden. Ze hadden allemaal de coole uitrusting en de uniformen en ze glipten door het riool naar binnen. Ik ging die avond naar huis en begon online te zoeken. Ik ging naar de plaatselijke bibliotheek en kocht DVD’s en boeken en las en bestudeerde alles over de SEAL’s. Er was een klein dingetje in mijn achterhoofd: “Ik vraag me af of ik dat kan doen?” Zodra dat idee was geplant, was het voorbij. Dat was het dan. Ik begon te trainen voor de SEAL’s en vertelde mijn ouders dat ik het wilde doen. Ze vonden het geen goed idee, en ik was al toegelaten tot de California State University, Monterey Bay, dus ging ik studeren. Maar ik besloot dat als ik dit nu niet zou doen, ik nooit de kans zou krijgen om het te doen. Dus stopte ik na drie maanden met school en vertrok begin 1997 naar het trainingskamp. Ik had het geluk in één keer door BUD/S (Basic Underwater Demolition/SEAL training) te komen en werd in 1998 bij mijn eerste SEAL-team ingedeeld.
Hoe ben je in aanraking gekomen met CrossFit?
Ik was gek op klimmen en we werden uitgezonden naar Afghanistan, waar we lange operaties door de bergen moesten doen, dus ik raakte erg geïnteresseerd in hoe klimmers en bergbeklimmers fit bleven. In die tijd was het allemaal lang en langzaam, met veel hardlopen en geen krachttraining. Ik begon meer te lopen, dacht dat dat zou helpen, maar het ging niet echt goed.
Ik had het geluk dat we met de besten konden trainen, dus belden we Mark Twight op (een van de topklimmers ter wereld). Ik ging met Mark op een klimtocht in Yosemite en vroeg hem wat hij deed om in vorm te blijven. Hij vertelde me dat hij zijn aanpak volledig had veranderd van dat lange en trage gedoe. Hij vertelde me over CrossFit.
Wat dacht je eerst van CrossFit?
Ik was eerst erg sceptisch. Maar ik begon te kijken naar dingen op CrossFit.com terug in 2005, en de website was goed gevuld en had een heleboel goede middelen. Bij mijn volgende uitzending, waar de traditionele dingen die ik gebruikte niet echt werkten, besloot ik na maanden en maanden van onderzoek CrossFit te proberen. Net als zoveel andere mensen, zag ik meteen resultaat en was ik meteen verkocht.
Hoe heb je Coach Glassman ontmoet en ben je direct betrokken geraakt bij HQ?
Ik nam eind 2005 orders aan om naar Monterey te gaan, vlakbij waar ik opgroeide in Aromas. Ik wist dat het CrossFit hoofdkwartier in Santa Cruz was, dus begin 2006 begon ik er heen te rijden. In het begin trainde ik alleen met hen. Maar uiteindelijk nodigden ze me uit voor een Level 1 seminar. Toen begon Greg me te vragen om te helpen bij Level 1s, en ik was eigenlijk gewoon een stagiair, stoelen verplaatsen en alles klaarzetten. Langzaamaan kreeg ik een beetje meer stem. En die rol ontwikkelde zich tot waar het nu, zes jaar later, is: Ik ben directeur van de opleiding met Nicole Carroll.
Ruwweg hoeveel mensen certificeert CrossFit elke week via uw Niveau 1 certificeringscursussen? En groeit dat aantal?
Over de 70, met 12 aparte Niveau 1 seminars deze week. En in slechts een paar weken, zullen we oplopen tot 15 elke week. Dat is gek, als je kijkt naar drie jaar geleden, toen we er twee of drie per week deden. Begin tot midden 2013, zullen we op 20 Niveau 1’s zitten. Het is echt een bewijs van hoe populair deze beweging is en hoe snel CrossFit groeit.
Met dat niveau van groei, bent u bezorgd over het behoud van de kwaliteit van de gecertificeerde trainers die elke week naar buiten komen?
We hebben 35.000 mensen gehad die de Level 1 test hebben doorstaan om een Level 1 gecertificeerde trainer te zijn. En we hebben ongeveer 4.500 filialen. De realiteit is, dat minder dan 15 procent van de mensen die deze test hebben gehaald, ook daadwerkelijk een sportschool hebben geopend. We geven hen de kennis om ergens te beginnen, om hen op dit pad te leiden. Dit is niet het einde van alles en nog wat voor de meeste van deze deelnemers.
Daar ligt het probleem: Als 30.000 mensen een filiaal openen en dagelijks bakstenen door ramen gooien en mensen verwonden, moeten we eens goed kijken wat we doen. We zijn best tevreden met het trainingsmodel.
Met andere woorden, je voelt dat je het seminar trainingspersoneel hebt om die groei te ondersteunen?
De mensen die Level 1 trainen zijn de beste van de beste trainers die er zijn. Ze zijn goed ingeburgerd als grote trainers in de gemeenschap. Nicole en ik ontwikkelen voortdurend meer trainers voor de Niveau 1 klassen, en we lopen altijd voor op de curve. Op dit moment hebben we het personeel om 20 seminars in een week te doen, en we ontwikkelen genoeg training personeel om 25 seminars in een week te doen.
Als CrossFit over twee of drie jaar nog steeds populair is en er vraag is om 30 Level 1s te doen, dan doen we dat. We zullen het tempo dat mensen willen leren over CrossFit niet vertragen. Er is geen reden om dat standpunt in te nemen, behalve dat het onze groei belemmert. Zolang er zoveel interesse is, zullen we blijven werken aan het bevredigen van die interesse.
Waar kwam het idee voor de CrossFit Games vandaan, en hoe is de eerste van de grond gekomen?
Begin 2007 kwam ik terug naar Aromas en nodigde Coach Glassman uit om naar de ranch van mijn ouders te komen. We liepen wat rond, en hij vond het een mooie plek. Hij zei, “We zouden hier een soort van evenement moeten houden. We noemen het het Woodstock van de fitness.” We spraken erover en we wilden CrossFit evenementen, mensen kamperen en gewoon een groot feest hebben. Het was een klein evenement; we nodigden gewoon de besten uit die we kenden in de CrossFit gemeenschap, en in juli, hadden we onze allereerste Spelen.
Jullie zaten op je familieranch bier te drinken en leidden de eerste Games, en dit jaar was het Home Depot Center in Carson, Calif., de hele week uitverkocht. Hadden jullie ooit verwacht dat de CrossFit Games zo snel zouden uitgroeien?
Op die eerste Games hadden we 50 of 60 atleten en 100 toeschouwers. We hadden plezier, maar hadden geen idee wat ons te wachten stond of wat we aan het creëren waren. In 2009 stelden we een kwalificatieproces in met 16 regionale evenementen in het hele land, zodat we nu alleen de beste CrossFitters voor de Spelen kregen. En dit bracht het evenement naar een ander niveau. Het had het gevoel dat dit een bloeiende sport was en dat mensen het zeer ernstig namen. Toen drong het tot me door dat er iets groters was dan een samenkomst of een lokale competitie. Sindsdien is het gewoon een waanzinnige groei geweest. (Ed. note: In 2012 namen 70.000 atleten deel aan de CrossFit Games Open competitie om zich te kwalificeren voor de Regionals). Het is wild om de Games te zien groeien en een gekke rit om dat te koesteren en te helpen beslissen welke richting het uitgaat. Het is een geweldige ervaring geweest.
Je bent ook CrossFit Games directeur, dus je programmeert de WODs voor de Games. Waar sta je in dat proces voor 2013?
Het programmeren van de Games is echt een lange reis. We programmeren de Open, Regionals en Games op hetzelfde moment omdat ze op elkaar voortbouwen. Een paar mensen op HQ – een super kleine groep – gaan heen en weer over de programmering. We leggen formats vast, praten over workouts, tijdsdomeinen, bewegingen, wat we eerder hebben getest en wat we dit jaar willen testen. Maar er is nu zoveel meer om rekening mee te houden. Hoe gaat alles eruit zien? Logistiek, werkt het? Kunnen toeschouwers het zien? Vertelt het een verhaal? We moeten trainingen maken die niet alleen een goede conditietest zijn, maar ook visueel goed overkomen.
Is de programmering van de Spelen ook gedeeltelijk gebaseerd op de WODs van de hoofdlocatie?
Hier volgt de programmering van de hoofdlocatie in relatie tot de Spelen: Het is heel, heel klassiek CrossFit. De programmering op de hoofdlocatie verandert nooit om te voldoen aan de behoeften van de deelnemers aan de Spelen, maar in het verleden hebben we een knipoog gegeven naar de onderdelen die je in de Spelen zult zien. Dus nu is het zo dat bijna alles wat we op de hoofdsite zetten voor de Spelen, iemand voorspelt dat het op de Spelen zal zijn. Dat is niet noodzakelijkerwijs waar – we hebben ook vervalsingen geplaatst.
Je hebt gezegd dat er wat groeipijnen waren toen de Spelen zo snel zo groot werden. Welke fouten heb je gemaakt?
We hebben visueel fouten gemaakt en bij het inrichten van de zaal en de vloer. Je wilt niet dat de evenementen de atleten overschaduwen of het te ingewikkeld maken, en dat hebben we gedaan. We willen dat de Spelen een evenwicht vinden tussen de atleten en de evenementen, terwijl er toch een complete fitnesstest en een complete show is. In 2013 zullen we de visuals blijven verbeteren met meer cijfers, scoreborden en touchpads om de workouts af te sluiten.
Buiten misschien een handvol van de elite atleten, zijn jij en Coach Glassman de gezichten van CrossFit en zeker van CrossFit HQ. Voel je een bepaalde druk bij het bekleden van die positie?
Het is geen druk, maar er is verantwoordelijkheid mee gemoeid, en die neem ik niet licht op. Met die verantwoordelijkheid moeten we soms moeilijke beslissingen nemen die niet altijd populair zijn, maar we doen dingen die juist zijn om te doen. We doen dit niet om een populariteitswedstrijd te winnen, en ik doe niet wat ik doe voor CrossFit om een personage of beroemdheid te zijn. Al die erkenning is maar een neveneffect. Ik zou van de populariteit kunnen genieten en me kunnen concentreren om van mezelf een verdomde rockster te maken, maar daar gaat het hier niet om. We doen dit om het leven van mensen beter te maken, om mensen te helpen gezonder, gelukkiger en sterker te leven.
Zoals CrossFit populairder is geworden, is er ook veel tegengeluid. En behalve CrossFit als idee zelf, krijgen u en Coach Glassman de hardste kritiek te verduren, online in ieder geval. Hoe gaan jullie daarmee om? Greg en ik zijn makkelijke doelwitten. We zijn luidruchtig, hebben sterke standpunten, zijn niet bang om onze mening te uiten en zijn daarbij zeer zichtbaar. Daarom zullen er mensen zijn die dat niet waarderen en aanvallen. We begrijpen het allebei, en ik zal eerlijk blijven en mijn mening blijven geven. En hier is de realiteit van het: Het is allemaal online. Ik ben naar honderden evenementen en seminars geweest, CrossFit bijeenkomsten, de Games en Regionals, en er is nog nooit een “Ik haat je verdomme, Dave Castro!” in persoon geweest. Iedereen die ik ontmoet en spreek is super cool en loopt naar me toe om me de hand te schudden en met me op de foto te gaan. Als je een lafaard bent en dat alleen online doet en niet in persoon, besta je voor mij niet. Dat online gedoe is zo saai. Ik ben geëvolueerd en in deze rol gegroeid, dus het stoort me niet veel meer. Het is niet iets waar ik op voorbereid was of verwachtte. Maar het is wel raar om erover te praten.
Heb je terechte kritiek gezien of gehoord die je ter harte hebt genomen?
In de Spelen van 2008 (en te zien in de documentaire Every Second Counts, die Castro produceerde), stuiterde een deelnemer de stang bij zijn reps en het jurylid sprak hem er niet op aan. Ik overrulede ter plekke en zei dat hij vijf reps over moest doen. Dat kan ik niet doen. En ik heb hem verteld dat dat een fout was. Buiten dat, nee. Als mijn vrienden of een heleboel mensen in CrossFit met kritiek zouden komen, zou ik erover denken om te veranderen of denken dat er iets mis is met mij.
Er is de laatste tijd ook wat controverse geweest rond de gedeeltelijke verkoop van CrossFit aan Anthos Capital. Wat is het laatste nieuws over die ontwikkeling? Anthos zal er niet bij betrokken worden. Ze zullen geen deel uitmaken van CrossFit. Ik heb ze ontmoet, en het zijn typische durfkapitalisten die het over winstmaximalisatie hebben. Wij willen doen wat goed is op meerdere niveaus, niet alleen financieel. We gaan wat juridische zaken uitwerken, en we gaan verder met de orde van de dag.
En tot slot, je hebt een beroemde goed uitgeruste garage sportschool. Wat is je favoriete nieuwe CrossFit speeltje?
Dat is een hele goede vraag. Ik geniet echt van de Big Bob slee die we gebruikten op de Spelen, en ik heb die op de ranch. Rogue stuurt me een hoop gekke dingen waar ik de hele tijd mee speel. Eigenlijk zou dat het beste antwoord zijn: het laatste prototype dat Rogue me stuurt.