Dave Pope

Hoewel hij slechts twee volledige seizoenen in de Major Leagues doorbracht, speelde Dave Pope in één van de meest gedenkwaardige wedstrijden uit de honkbalgeschiedenis. Het was de wedstrijd met “the catch”, Willie Mays’ spectaculaire spel op een bal geslagen door Vic Wertz van de Cleveland Indians in de achtste inning van Game One van de 1954 World Series, met de stand gelijk 2-2 en lopers op het eerste en tweede honk, die de wedstrijd redde voor de New York Giants. Twee innings na “de vangbal”, in de tweede helft van de tiende inning, kon Pope, rechtervelder bij de Indians, zich alleen maar afvragen wat er had kunnen gebeuren na te zijn gesprongen voor een door Dusty Rhodes geslagen vangbal die net buiten zijn bereik langs de rechtsveldlijn in de seats belandde voor een home run die de wedstrijd won. De Giants wonnen vier keer op rij van de Indians.

“Er stond die dag een licht briesje in de richting van de tribunes,” herinnerde Pope zich. “Als de wind niet had gewaaid, denk ik dat ik de bal gevangen zou hebben. Immers, de bal raakte net de bovenkant van het cement. …. Als je kijkt naar een slag als die van Dusty Rhodes, die wat was – 200-en-iets langs de rechter veldlijn? En als je denkt aan een homerun van 250 voet en je denkt aan een uit van 410 voet, dan is het gewoon iets dat niet lijkt te kloppen. Maar zo gaat het spel nu eenmaal.”

David Pope werd geboren op 17 juni 1921, in een gezin van 15 kinderen, in Talladega, Alabama. Zijn vader, Willie, was een boer en getrouwd met Sussie, volgens de Amerikaanse volkstelling van 1930. Pope’s familie verhuisde naar het noorden naar Liberty, Pennsylvania, net buiten Pittsburgh, toen hij jong was en hij groeide daar op. Als jongeling beoefende hij honkbal op een manier waarvan hij jarenlang had gedacht dat die uniek was, totdat hij later in zijn leven ontdekte dat hij niet alleen was, dat hij in feite in goed gezelschap verkeerde.

“Ik . . . dacht niet dat iemand anders ook maar had meegemaakt wat ik in mijn jonge dagen – in mijn kindertijd – heb gedaan, en dat is het slaan van flessendoppen en bezemstelen. Ik luisterde naar (Hank Aaron) en hij zei dat hij dat deed, dat is de manier waarop hij leerde slaan, ook.”

Pope was ster in honkbal en basketbal op Liberty High School. Na zijn afstuderen in 1939 ging hij naar de Universiteit van Pittsburgh, waar hij drie jaar honkbal speelde. Hij was van plan arts te worden, maar ging tijdens de Tweede Wereldoorlog in het leger. Na zijn ontslag uit het leger, na een jaar gediend te hebben, begon hij zijn honkbalcarrière. In zijn eerste seizoen, in 1946, speelde hij in de Negro Leagues, eerst bij de Homestead Grays en later bij de Pittsburgh Crawfords.

Pope trouwde op 9 oktober 1947 met Nellie Archie. Ze kregen samen vier kinderen – drie dochters (Linda, Elaine, Sharyon) en een zoon (Vincent) – en kregen later tien kleinkinderen en drie achterkleinkinderen.

In 1948 tekende Pope bij Farnham van de Quebec Provincial League, een onafhankelijke semipro league in die tijd, waar hij, samen met een van zijn broers, Willie, twee seizoenen speelde. In 1949, door sommigen beschouwd als het gouden jaar van het honkbal in Quebec, was de Provinciale Liga beroemd geworden als een toevluchtsoord voor honkballers die het veld moesten ruimen. “Voormalige Negro League spelers, jonge Latino’s, ontheemde Major Leaguers uit de oorlogsjaren, lokaal, inheems talent – allen waren welkom.”

Farnham, ondertussen, was een solide onderdeel geworden van de Provincial League, nadat het zich tijdens de oorlog had ontpopt als een goede honkbalstad. Bekend om zijn band met de zwarte honkbalgemeenschap, speelde Farnham interessante, zij het niet altijd succesvolle ploegen en kreeg later nationale erkenning toen het in 1951 de eerste ploeg in het Georganiseerde Honkbal werd met een Afro-Amerikaanse manager, Sam Bankhead.

Pope presteerde goed in zijn twee seizoenen met Farnham. Hoewel zijn ploeg in 1948 als laatste eindigde, sloeg hij .361, sloeg 23 homeruns en sloeg 72 punten binnen in 98 wedstrijden. In 1949 hield hij het tempo erin en sloeg opnieuw meer dan .300, met 19 homeruns en 77 RBI’s. Hij hielp Farnham, ondanks dat het vijfde werd (van zes ploegen) in het reguliere seizoen met een 42-55 score, naar de kampioensreeks, waar het de zwaar bevoordeelde Drummondville Cubs naar de eindstreep van de serie van negen wedstrijden bracht.

In het team van Drummondville speelden verschillende spelers die later Major Leaguers zouden worden, waaronder Vic Power en Sal Maglie, die daar speelde omdat hij uit het Georganiseerde Honkbal was verbannen wegens spelen in Jorge Pasqual’s Mexicaanse Liga. Maglie, die vijf jaar later op de heuvel stond voor de Giants in de beroemde eerste wedstrijd van de World Series van ’54, gooide voor de Cubs in de beslissende wedstrijd van de kampioensserie van de Provincial League. Het zag er naar uit dat Pope’s ploeg uit Farnham Maglie en de Cubs zou verschalken en de reeks zou winnen, want het stond met 1-0 voor in de zevende inning. Maar Drummondville zorgde voor vijf runs en won het kampioenschap.

Na zijn twee jaar in Quebec werd Pope in 1950 als vrije speler gecontracteerd door de Cleveland Indians. Hank Greenberg, de Hall of Fame slagman en in die tijd general manager en mede-eigenaar van de Indians, werd in die jaren gecrediteerd voor het sponsoren van meer Afro-Amerikaanse spelers dan enig ander honkbal executive, en als speler had hij Jackie Robinson in 1947 publiekelijk verwelkomd. Voor Pope, opgegroeid in een geïntegreerde stad in Pennsylvania en net twee seizoenen gespeeld in een geïntegreerde Canadese competitie, was het Georganiseerde Honkbal even wennen.

“. (W)toen ik voor het eerst bij de Indians kwam, was de integratie in die tijd nog niet echt doorgedrongen in de sport en een zeer teleurstellende situatie was in de voorjaarstraining,” zei Pope over zijn eerste voorjaarstraining in het boerderijsysteem van de Indians. “Er waren twee aparte gebouwen voor de spelers om in te wonen, één was voor de blanke spelers om in te wonen en één was voor de zwarte spelers. Dat zou niet zo erg zijn geweest, maar de plek waar de zwarte spelers woonden was een leeggehaald gereedschapsschuurtje… misschien zo’n 30 bij 30 of iets dergelijks. Wij waren met z’n achten en woonden in stapelbedden in dat gebouw, terwijl de andere honkbalspelers – geen luxe, maar wel faciliteiten hadden in wat zij noemden de ‘Wigwam’. Wij zaten in de tipi, zij in de wigwam.”

Hoewel de segregatie een ongelukkig onderdeel was van het leven buiten het veld, herinnerde Pope zich weinig of geen racistische incidenten op het veld, en herinnerde zich dat zijn teamgenoten, zowel zwart als blank, vriendelijk met elkaar waren. Terugkijkend op zijn ervaring met het spelen in 1952 voor het Indians’ Indianapolis boerderij team, zei hij dat de wens om te winnen en de noodzaak om samen te presteren als een team meer deed om een team bij elkaar te brengen dan raciale verschillen deden om hen uit elkaar te drijven.

Pope’s eerste stop na te zijn getekend door Greenberg was in Wilkes-Barre in de Class A Eastern League, waar hij speelde gedurende twee seizoenen, 1950 en 1951. Hij sloeg .268 in 1950 en leidde de Eastern League in driehonklagen met 18. In 1951 sloeg hij .309 met 15 homeruns en 95 RBI’s, en leidde opnieuw de competitie in triples (13), en in gescoorde punten met 113.

Pope werd in 1952 overgeplaatst naar de Triple-A Indianapolis Indians en had misschien wel zijn beste minor-league seizoen: Met een hoogste slag van .352 sloeg hij 167 hits, 49 voor extra honken (29 doubles, 7 triples, 13 homeruns), en 79 RBI’s in 126 wedstrijden. Hij sloeg 18 en 15 wedstrijden, speelde goed in het outfield en werd na het seizoen opgenomen in het all-star team. Hij werd halverwege het seizoen kort opgeroepen door de Indians en maakte zijn debuut op 1 juli, kort nadat hij 31 was geworden (hoewel sommige verslagen hem toen als 27 vermeldden). Hij liet een indruk achter – en het spel – in zijn eerste optreden: “Zijn ijver voor het spel was duidelijk de eerste keer dat hij het veld betrad toen hij tegen de (betonnen voorkant van de) rechterveldmuur botste en een borstkneuzing opliep terwijl hij een foute bal najoeg.” Pope werd gedwongen de wedstrijd te verlaten vanwege de blessure. Hij bleef twee weken bij de moederclub voordat hij terugkeerde naar Indianapolis om het minor-league seizoen af te maken.

Pope was terug in Indianapolis voor het seizoen 1953 en sloeg .287 in 154 wedstrijden, met 172 hits, 101 runs, 33 doubles, 14 triples, 24 home runs, en 88 RBI’s. Na twee solide seizoenen in Indianapolis had hij laten zien dat hij klaar was voor een overstap naar de Major Leagues. In 1954 maakte hij deel uit van het Cleveland roster, een team dat 111 reguliere seizoenswedstrijden zou winnen en in de World Series zou spelen.

Hoewel hij geen vaste waarde was, speelde Pope een belangrijke rol in 1954. Hij sloeg .294 als reserve en sloeg .381 in 24 pinch-hitting optredens, waarbij hij 11 keer het honk bereikte.

Het veroveren van de wimpel door de Indians in 1954 onderbrak de spectaculaire reeks kampioenschappen van de Yankees onder manager Casey Stengel. Pope zag gelijkenissen tussen die Yankee teams en de ’54 Cleveland club. “Stengel had twee balclubs waar hij gewoon zijn ogen kon sluiten en van de bank trekken en zeggen: ‘Ga je gang daar.’ Wel, in ’54, leek Cleveland daar veel op. We hadden geen twee clubs, maar we hadden wel veel extra spelers die het goed deden. Al Lopez had dat jaar niet al te veel problemen met dingen doen, want wie hij ook opriep, de ploeg verloor niet zo veel. Kerels zoals ik, zoals Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – sommigen van hen waren al eerder vaste spelers en sterren geweest, maar ze waren op hun laatste jaren en sommigen van ons hadden nooit dat niveau van sterrendom bereikt, maar dat jaar had iedereen een goed jaar. Het maakte niet uit wat er gebeurde, als Lopez een pinch hitter nodig had of als hij een korte stop nodig had om te spelen of wat hij ook nodig had, het was er. De spelers produceerden voor hem.”

Pope vond dat de coachingstaf van de Indians ook een belangrijke invloed had op het succes van het team. “Ik denk dat de jongens die die club maakten de coaches waren: Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder, en Bill Lobe, en dat soort jongens die het team aan het lijntje hielden en ‘em los hielden, om het zo maar te zeggen. Ik denk dat de coaches veel meer hebben bijgedragen dan mensen hen krediet geven, voor zover het het moreel van de balclub betreft en zo verder.”

Hoewel Pope een beperkte rol speelde in de World Series, met 0-uit-3 met een vrije loop en een strikeout, leidde zijn spel tijdens het seizoen ertoe dat manager Lopez en de pers geloofden dat 1955 veel belovend voor hem was. “De rustige, ijverige Dave Pope hoeft alleen maar een verbetering in de verdediging te laten zien om de rechterveldpost te veroveren,” schreef een correspondent voor The Sporting News. “Hij heeft een sterke arm en een goede snelheid, maar hij heeft momenten van onzekerheid gehad als flychaser. ‘Het is allemaal een kwestie van ervaring,’ wijst Lopez. ‘Hij is niet gewend aan de balparken en dat maakt een groot verschil in het buitenveldspel. Je moet de lichten en schaduwen kennen.’ Hij noemt de plotselinge ontwikkeling van Al Smith in het outfield. ‘Het zou Dave ook kunnen overkomen,’ hoopt de manager. ‘Hij heeft alle tools.’ “

Tijdens het tussenseizoen bleef Pope aan zijn spel werken en keerde terug naar de Venezolaanse Liga om bij Santa Maria te spelen. Het was zijn vierde seizoen in een winter competitie; hij had gespeeld in Puerto Rico voor San Juan in 1951-52 en 1952-53, en met Gavilanes in de Venezuelaanse competitie in 1953-54. In Pope’s twee jaar in de Venezuelan League kwam hij tot bijna 450 slagbeurten, met een hoogste slaggemiddelde van .345 in 1953-54 en .322 in ’54-55. Bij de Indians in 1955 sloeg Pope .298 in 35 wedstrijden met zes homeruns, waaronder een grand slam, toen hij op 15 juni werd geruild naar de Baltimore Orioles samen met outfielder Wally Westlake voor outfielder Gene Woodling en derde honkman Billy Cox. (Cox weigerde zich te melden bij zijn nieuwe ploeg, dus stuurden de Orioles geld naar Cleveland om de handel af te ronden). Hoewel hij vaker voor de Orioles speelde dan voor de Indians, vielen zijn slag- en homerunproductie terug en zijn gemiddelde voor beide ploegen was .264 met zeven homeruns. In mei van het volgende seizoen ruilden de Orioles Pope terug naar Cleveland voor outfielder Hoot Evers. Pope speelde in 1956 in slechts 37 wedstrijden voor Baltimore en Cleveland samen en bracht het grootste deel van het seizoen door in Indianapolis, waar hij .302 sloeg met 25 homeruns en 76 RBI’s in 100 wedstrijden. Het leverde hem laat in het seizoen een return call-up op naar Cleveland, maar het zou zijn laatste zijn, want hij speelde in zijn laatste major-league wedstrijd op 30 september.

“Ik verliet Cleveland in ’57 (voor de San Diego Padres in de Pacific Coast League) en ik dacht zeker dat ik nog een kans zou krijgen in de big leagues, want de manier waarop ik vertrok was nogal teleurstellend,” vertelde Pope aan interviewer Brent Kelley. “Dat jaar denk ik dat ik een uitstekende voorjaarstraining had. In de eerste plaats had ik niet het gevoel dat ik de persoon had moeten zijn om naar de minor leagues te gaan, want ik vond dat ik net zo goed presteerde als elk van de outfielders van de ballclub. Ik begreep al die andere dingen niet over kansen om in de grote leagues te spelen, hoeveel jaren je had in de grote leagues, het anciënniteitssysteem, en al dat soort dingen. Ik vond gewoon dat de beste speler op het veld moest staan, en dat was niet het geval; maar ik had een goede voorjaarstraining, en ik vond dat ik dat jaar niet naar San Diego had moeten gaan.”

Spelend bij de PCL Padres in 1957 en 1958, was Pope een toonbeeld van consistentie, met statistieken die beide jaren bijna identiek waren. In 1957 sloeg hij .313 met 18 homeruns en 83 RBI’s in 129 wedstrijden, en in 1958 sloeg hij .316 met 19 homeruns en 96 RBI’s in 142 wedstrijden.

Pope was gerangschikt dat hij geen kans kreeg om terug te keren naar de majors. “Nadat ik de kans niet kreeg om terug te komen na de eerste jaren – dat was ’57 – en het winnen van de Most Valuable Player Award voor de San Diego club, ook, begon ik een beetje gefrustreerd te raken op dat moment, omdat ik het gevoel had dat als de Cleveland Indians niet van plan waren om me terug te brengen naar de grote competities, dat ik had moeten worden vrijgelaten of verkocht aan een andere balclub. Later kwam ik er achter dat er mogelijkheden waren om dat te laten gebeuren, maar ze verkochten me niet. Sterker nog, Hank Greenberg (Cleveland general manager) kwam naar me toe en we hadden er een gesprek over en hij vertelde me dat hij de mogelijkheid had om me aan een paar clubs te verkopen, maar hij vond dat hij de beste speler in de Pacific Coast League niet kwijt wilde. Ik begreep zijn redenering niet, dus we kregen daar een beetje verhitte conversatie over.”

Toen na het seizoen 1958, verkochten de Indians Pope wel, aan Toronto van de International League. Hij speelde voor Toronto in 1959 en voor de Houston Buffs van de American Association in 1960, beide seizoenen met een slag van .270. Terug bij Toronto in 1961 was hij een part-time speler voordat hij op 40-jarige leeftijd met pensioen ging.

Na zijn pensionering werkte Pope in een job-counseling programma bij het Cleveland Recreation Department. Hij coachte amateurhonkbal en was een actief lid van de First Zion Baptist Church in Cleveland. Later werd hij opzichter bij de Commissie voor gelijke kansen op de arbeidsmarkt, waarna hij in 1994 met pensioen ging. Vijf jaar later, op 28 augustus 1999, overleed Pope aan leukemie op 78-jarige leeftijd in Cleveland. Hij ligt begraven op het Lake View Cemetery.

Reflecterend op zijn carrière, vertelde Pope aan Brent Kelley, “Ik hoor mensen praten over grote prestaties die ze hebben verricht; ik heb daar nooit aan gedacht. Ik heb me nooit druk gemaakt over statistieken. Ik heb me nooit druk gemaakt over slaggemiddelden of wat dan ook. Als ik de volgende dag de krant las, las ik de belangrijke stukken over winnen en verliezen en dat was het wel zo’n beetje.”

Deze biografie is opgenomen in het boek Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), geredigeerd door Joseph Wancho. Voor meer informatie, of om het boek aan te schaffen bij University of Nebraska Press, klik hier.

Notes