Hij won de op één na meeste wedstrijden van alle werpers in de jaren tachtig, was zevenvoudig All-Star en hielp de Toronto Blue Jays om te turnen van kelderbewaarder tot wereldkampioen. Maar Dave Stieb is misschien wel het meest bekend om zijn verschrikkelijke geluk bij pogingen om no-hitters af te sluiten. Vier keer in vijf jaar bereikte Stieb de negende inning met no-hitters. Drie keer in 12 maanden bereikte hij de laatste uit van een no-hitter. Elke keer miste hij om het bod af te maken. Net toen het leek alsof Stieb nooit zou toetreden tot de no-hit club, op 2 september 1990, voltooide hij met succes de wedstrijd die, een kwart eeuw later, de enige no-hitter in de geschiedenis van de Blue Jays bleef.
David Andrew Stieb werd geboren op 22 juli 1957, in Santa Ana, Californië. Stieb’s vader was een aannemer. Zijn oudere broer, Steve, was een catcher in het Atlanta Braves systeem voor drie seizoenen, met een slag van .217 als professional en nooit hoger dan Double-A bal. Dave maakte aanvankelijk indruk in het honkbal als outfielder, in plaats van als werper. Hij beschreef zichzelf als iemand met “behoorlijke power en een uitzonderlijke arm,” maar merkte op dat hij “nooit een competitieve worp had gedaan totdat ik voor de Southern Illinois University speelde – en dan nog alleen in noodgevallen. “1 In feite sloeg Stieb .394 met 12 homeruns en 48 RBI’s in 1978 als junior, en werd hij genoemd in The Sporting News’s All-American ploeg.2 Stieb merkte in zijn autobiografie op dat hij dat seizoen in totaal 17 innings gooide.3
Maar toen Toronto Stieb in de vijfde ronde van de 1978 major-league draft opnam, zagen ze hem als een werper. Stieb herinnerde zich later dat Toronto hem vroeg of hij wilde werpen, en hoewel hij aanvankelijk terughoudend was, veranderde zijn houding toen Toronto officials hem vertelden: “De snelste manier om het te maken zou werpen zijn. “4 Stieb gooide in totaal 128 innings in de minor leagues in 1978 en 1979 voordat Toronto hem naar de big-league club riep, waar hij verder opgroeide als werper op het grootste podium van het honkbal.
Stieb beschreef zijn materiaal in 1986 als bestaande uit een tailing fastball, een gewone fastball, een langzame, rechte bovenhandse curve, een bijna side-arm harde curve, een batting-practice fastball, die Stieb een “dode vis” noemde, en een slider, die al snel Stieb’s out pitch werd.5
In de beginjaren van de Blue Jays kon Stieb briljant zijn, maar toch vaak wedstrijden verliezen. Als rookie in 1979 behaalde Stieb een 8-8 record met een 4.31 ERA. De rest van de staf van de Blue Jays ging naar 45-101, en Stieb’s acht overwinningen waren er slechts één verwijderd van de leiding van het team. De Blue Jays eindigden ook op de laatste plaats in 1980 en 1981, en de strijd achter hem gaf Stieb een reputatie voor hard bevochten competitiviteit – en voor het niet altijd accepteren van de middelmatigheid die hem omringde in die eerste seizoenen in Toronto. Stieb kon vernietigende blikken werpen op tegenstanders, umpires, of zelfs Blue Jays die fouten maakten achter Stieb. Na verloop van tijd zou hij leren om dergelijke uitbarstingen onder controle te houden, maar zijn reputatie als felle concurrent was gemaakt. Over dat gedrag zei Blue Jays catcher Ernie Whitt over Stieb: “Dat is gewoon zijn instelling, de manier waarop hij concurreert. Hij is zo op de golfbaan, bij het kaarten, wat dan ook. “6
In 1980 maakte Stieb zijn eerste All-Star Game verschijning. Hoewel hij het seizoen afsloot met 12-15 met een 3.71 ERA, gooide Stieb 14 complete games en eindigde in de top zeven of acht AL werpers in pitching WAR. In een door stakingen verkort 1981 was Stieb opnieuw een All-Star, en zijn 11-10 resultaat (met een 3.19 ERA) betekende de eerste keer dat een Blue Jays werper 150 innings had gewerkt en het seizoen met een winnend record had afgesloten.7 Stieb was ongelukkig om voor zo’n slecht team te spelen, en Toronto voerde in het tussenseizoen serieuze handelsbesprekingen over hem, waaronder een overwogen deal die hem naar Philadelphia zou hebben verplaatst voor zes spelers waaronder Ryne Sandberg.8
Stieb werd uiteindelijk te waardevol geacht om te ruilen. Het volgende seizoen, 1982, zag Toronto respectabiliteit naderen met het beste seizoen in de jonge geschiedenis van de franchise. De Jays wonnen 78 wedstrijden, aangevoerd door Stieb, die 17 overwinningen boekte en 19 complete games, 288⅓ innings gooide en vierde werd in de AL Cy Young Award ballotage. Stieb won de AL Pitcher of the Year award van The Sporting News.
Stieb’s harde gevoelens over Toronto werden grotendeels gladgestreken toen hij voor het seizoen 1983 een contract voor zes jaar en 5 miljoen dollar tekende. Aan het eind van mei was Stieb 8-3 met een 1.66 ERA. Hij startte en won de All-Star Game, en zijn 17 overwinningen en 3.04 ERA hielpen Toronto aan zijn eerste winnende seizoen.
Stieb won nog eens 16 wedstrijden in 1984 terwijl Toronto tweede werd in zijn divisie tegen de winnaar van de World Series, de Detroit Tigers. Voor het derde achtereenvolgende seizoen voerde Stieb de American League aan in WAR voor werpers. Hij startte opnieuw de All-Star Game.
In 1985 leidde Stieb Toronto naar zijn eerste deelname aan het naseizoen. Hij was slechts 14-13, maar leidde de competitie met een 2.48 ERA, en was weer een All-Star. Op 24 augustus 1985 werkte Stieb acht hitloze innings af tegen de White Sox voordat Rudy Law met een homerun de negende inning opende om de no-hit poging te verijdelen. Toch hielp Stieb Toronto de divisie te winnen. De LCS was gewijzigd in de beste vier van zeven en toen Stieb Kansas City acht innings lang uitschakelde en Game One won, stond Toronto er goed voor. In Game Four gooide Stieb zes innings met één punt. Toen Toronto tot een rally kwam om in de negende inning te winnen, stonden de Jays met 3 games tegen 1 voor in de reeks. Toronto verloor echter de laatste drie wedstrijden, en dus de reeks, waarbij Stieb het verlies nam in Game Seven. Toch verlengde Toronto zijn contract tot 1995.
Na zes seizoenen tenminste 11 wedstrijden te hebben gewonnen en een ERA van niet meer dan 3.71, had Stieb een miserabele 1986-campagne. Bij de All-Star break, in plaats van te beginnen aan de midzomerklassieker, zat hij thuis met een 2-9 record en een 5.80 ERA. Een hedendaags verslag wijt Stieb’s slechte prestaties aan enkele aanhoudende elleboogproblemen, die er voor zorgden dat hij zijn handelsmerk slider ver achter zich liet.9 Wat het probleem ook was, Stieb verbeterde wel in de tweede helft van het jaar, maar eindigde slechts 7-12, met een 4.74 ERA. De Jays hadden het ook moeilijk en eindigden als vierde in de AL East.
Het seizoen 1987 vertegenwoordigde iets van een terugkeer naar vorm voor Stieb. Hij begon koud, maar eindigde het jaar op 13-9, met een 4.09 ERA in 185 innings. Het seizoen eindigde echter in een ramp voor de Blue Jays, want die hadden een voorsprong van 3½ game voor de AL East titel met nog zeven wedstrijden te spelen. Toronto verloor ze alle zeven en Detroit won de divisie met een 1-0 overwinning op de Jays op de laatste dag van het seizoen. Tijdens die afgrijselijke reeks droeg Stieb een teleurstellend verlies bij waarin hij in de vijfde inning werd uitgeschakeld. Manager Jimy Williams had Stieb gedurende de laatste maand van het seizoen in en uit de startende rotatie gestuiterd.
Toronto heeft in het tussenseizoen Stieb uitvoerig geshopt, maar besloot hem te houden.10 Een columnist noemde Stieb “grillig” en stelde dat hij “waarschijnlijk nooit meer zo goed zal zijn als een paar jaar geleden. “11 In feite rijgde Stieb, na twee moeilijke seizoenen op rij, nog drie uitstekende seizoenen aaneen van 1988 tot 1990, waarmee hij zijn werk van 1982 tot 1984 bijna evenaarde als de topprestaties uit zijn loopbaan.
Stieb bereikte de 1988 All-Star break met een 10-5 record en een 2.93 ERA, wat hem zijn zesde All-Star Game-selectie van de jaren 1980 opleverde. Stieb wankelde wat in het midden van het seizoen, maar sloot 1988 af met een reeks wedstrijden die zowel lieten zien hoe goed als hoe ongelukkig hij kon zijn.
Stieb kreeg één punt tegen in zeven innings tegen Detroit op 13 september om zijn 13e zege van het seizoen op te eisen. Op 18 september schakelde hij Cleveland uit op vier hits voor zijn 14e zege. Op 24 september stond Stieb weer tegenover de Indians, dit keer in Cleveland, en schreef bijna honkbalhistorie. Hij voltooide 8⅔ hitloze innings tegen Cleveland en had een 2-en-2 telling op Julio Franco. Franco sloeg de volgende worp naar het tweede honk, waar de bal een klodder raakte die in het Stadion was achtergebleven van een wedstrijd van de Cleveland Browns en over het hoofd van tweede honkman Manuel Lee kaatste voor een honkslag, waardoor de no-hitter werd verpest.12 Een teleurgestelde Stieb kreeg toen de laatste nul en voltooide zijn tweede shutout op rij. Na de wedstrijd zei hij tegen verslaggevers: “Ik had daar een beetje geluk nodig en wat kreeg ik? Pech. Oh well. “13
Ongelooflijk, in zijn volgende start, de laatste van het jaar, op 30 september, flirtte Stieb opnieuw met een no-hitter, hij schakelde 26 Baltimore Orioles uit zonder een honkslag toe te staan. Opnieuw werd hij teleurgesteld, want pinch-hitter Jim Traber sloeg een 2-en-2 worp in het rechtsveld voor een honkslag. Stieb schakelde de volgende slagman uit en maakte een einde aan de wedstrijd. “Het is een hartbreker,” gaf hij na de wedstrijd toe. “Ik ben gewoon gesloopt. Je slaat je er doorheen, de bal raakt de knuppel, en je wacht. Dan gebeurt het niet. “14
Stieb’s eindresultaat in 1988 was 16-8 met een ERA van 3.04 en een puntloze reeks van 31 innings om het jaar af te sluiten. In zijn laatste drie starts van het seizoen 1988 gooide hij drie shutouts, stond slechts zes hits toe in de 27 innings en kwam tweemaal één worp tekort voor een no-hitter. Zelfs Stieb’s hardste critici moesten toegeven dat hij had laten zien het vermogen te hebben om opnieuw tegenstanders hitters te domineren.
Nadat hij 1988 zo goed had afgesloten, hadden Stieb en de Blue Jays beiden een slecht begin van 1989. Manager Jimy Williams werd ontslagen op 14 mei, op dat moment was Toronto 12-24 en Stieb had een ERA van 4.84. Cito Gaston, de oude coach van de Jays, volgde Williams op en de ploeg kwam tot een rally van 77-49 voor de rest van het seizoen en won de AL East. Het gedenkwaardige seizoen werd ook benadrukt door de onthulling van de Skydome, Toronto’s state-of-the-art nieuwe stadion.
Het jaar was gedenkwaardig om andere redenen voor Stieb, die het seizoen afsloot op 17-8 met een 3.35 ERA. Hij kreeg opnieuw een hartzeer toen hij op 4 augustus de eerste 26 Yankees tegenover zich uitschakelde voordat Roberto Kelly met een tweehonkslag het perfecte duel beëindigde. Stieb gooide 11 keer drie slag en hield stand om de wedstrijd te winnen, 2-1, maar had opnieuw een no-hitter verloren op de laatste slagman. Stieb verloor ook beide van zijn starts in de ALCS, want de Jays verloren van Oakland in vijf games.
Het seizoen 1990 bleek een vreemde te zijn, zowel voor Stieb als voor de Blue Jays. Stieb was 11-3 bij de All-Star break, en werd gekozen voor zijn zevende (en laatste) All-Star ploeg. Op 2 september versloeg hij de Indians in Municipal Stadium met een no-hitter, de eerste (en vanaf een kwart eeuw later, enige) no-hitter van de Blue Jays.
In zijn volgende start, op 8 september, won Stieb zijn 18e wedstrijd van het jaar. Hij startte nog vijf keer, maar won geen wedstrijd meer. De Blue Jays, die het grootste deel van het seizoen op de tweede plaats stonden, maakten aan het eind van het seizoen een opleving door en leidden de AL East race met 1½ game met nog acht wedstrijden te spelen. Ze verloren er echter zes van de laatste acht en moesten op de laatste dag van het seizoen Baltimore verslaan en Boston laten verliezen van Chicago om een gelijkspel voor de divisiekroon af te dwingen. Stieb gooide goed en werkte tot in de achtste inning, maar de bullpen verloor de leiding rond dezelfde tijd dat Boston Chicago uitschakelde, en Toronto werd uit de play-offs geslagen.
Toch was Stieb de jaren negentig begonnen met een 18-6 seizoen en een 2,93 ERA, goed voor de vijfde plaats in de Cy Young Award-stemming. Maar de rest van zijn carrière bevatte nog slechts 10 major-league overwinningen. Stieb was effectief in het begin van het seizoen 1991, ging 4-3 met een 3.17 ERA, maar schouder tendinitis en een hernia in zijn rug beperkten hem tot slechts negen starts, waarvan de laatste op 22 mei kwam.
In 1992 had Toronto eindelijk de kern gevormd om een kampioenschap te winnen. Helaas voor Stieb, werd hij gereduceerd tot een bijrolspeler. Hij was 4-6 met een 5.04 ERA in 96⅓ innings voor Toronto, en zijn laatste optreden van het jaar kwam op 8 augustus. Toen de Blue Jays de Atlanta Braves versloegen in de World Series, genoot Stieb van het moment, maar dan als geblesseerde toeschouwer in plaats van als startende werper. “Het was erg bitterzoet,” gaf Stieb toe. Hij herinnerde zich dat toen de Series eindigde hij “vierde alsof ik de laatste wedstrijd won … maar ik kijk er niet naar als iemand die erin speelde en won. “15
De Blue Jays verlengden het contract van Stieb na het seizoen niet, en hij tekende een free-agent deal met de Chicago White Sox voor 1993. Stieb maakte slechts vier starts met Chicago, 1-3 met een 6.04 ERA, voordat hij werd ontslagen. Stieb tekende een minor-league deal met de Kansas City Royals, maar werd zes weken later weer ontslagen, en besloot zich terug te trekken uit het honkbal.
Dit hield stand tot 1998, toen Stieb in voorjaarstraining was als coach voor Toronto. Hij had tal van keren gegooid, en merkte de oude elleboogpijn niet op. Uiteindelijk werd hij overgehaald om manager Tim Johnson te vragen een kans te krijgen om te werpen.16 Stieb ging naar de minors en werkte zich terug naar de Blue Jays voor een laatste hurrah. Stieb gooide 19 keer, waaronder slechts drie starts, en werd 1-2 met een ERA van 4.83. Na het seizoen benaderde Toronto Stieb over het voortzetten van zijn carrière als reliever, maar hij koos in plaats daarvan om opnieuw met pensioen te gaan, dit keer voorgoed.
Stieb bleef de Blue Jays nog een paar jaar dienen als coach, maar dreef geleidelijk terug naar huis in Nevada, waar hij deel uitmaakte van een bouwbedrijf en veel van zijn tijd met zijn gezin doorbracht. Vanaf 2016 bleef Stieb Toronto’s leider in veel werpcategorieën, waaronder overwinningen (175), geplaatste innings (2.873), en strikeouts (1.658). Stieb gooide vijf one-hit wedstrijden in zijn loopbaan, maar koestert de herinneringen aan de dag in september 1990 toen hij eindelijk zijn no-hit meesterwerk vastspijkerde.
Noten
1 Dave Stieb met Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc., 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, “Horner and Gibson Stand Out in Selections,” The Sporting News, 8 juli 1978.
3 Stieb met Boland, 31.
4 Murray Chass, “Switch Helps Stieb’s Career,” New York Times, 3 juni 1982.
5 Stieb met Boland, 80-81.
6 “Stieb Cools Temper, Gets Hot,” St. Louis Post-Dispatch, 31 juli 1985.
7 Neil MacCarl, “Losing Took Toll on Jays’ Mattick,” The Sporting News, 24 oktober 1981.
8 Peter Gammons, “’82 Will Be Brighter for These 10 Players,” The Sporting News, 2 januari 1982.
9 Moss Klein, “Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe,” The Sporting News, 12 mei 1986.
10 Neil MacCarl, “Blue Jays,” The Sporting News, 4 januari 1988.
11 Moss Klein, “Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List,” The Sporting News, 2 mei 1988.
12 “Perez: One-Legged No-Hitter,” The Sporting News, 3 oktober 1988.
13 Associated Press, “Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th,” Chicago Tribune, 25 september 1988.
14 Dan Hafner, “Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again,” Los Angeles Times, 1 oktober 1988.
15 Dave Stieb, telefonisch interview met auteur, 23 januari 2016.
16 Stieb interview.