David Rittenhouse zorgde voor veel doorbraken die van belang waren voor de Verenigde Staten. In het eerste deel van zijn carrière was hij landmeter voor Groot-Brittannië, en later diende hij in de regering van Pennsylvania. Zijn onderzoek van 1763-1764 naar de grens tussen Delaware en Pennsylvania bestond uit een cirkel van 12 mijl rond het Court House in New Castle, Delaware, om de noordgrens van Delaware vast te stellen. Rittenhouse’s werk was zo nauwkeurig en goed gedocumenteerd dat het zonder wijziging werd opgenomen in Charles Mason en Jeremiah Dixon’s overzicht van de grens tussen Pennsylvania en Maryland.
Later hielp Rittenhouse bij het vaststellen van de grenzen van verschillende andere staten en gemenebesten, zowel voor als na de Onafhankelijkheid, waaronder de grenzen tussen New Jersey, New York en Pennsylvania. In 1763 begonnen Mason en Dixon met een opmeting van de grens tussen Pennsylvania en Maryland, maar dit werk werd in 1767 onderbroken. In 1784 voltooiden Rittenhouse en Andrew Ellicott de opmeting van de Mason-Dixon lijn tot de zuidwestelijke hoek van Pennsylvania. Toen Rittenhouse’s werk als landmeter eindigde, hervatte hij zijn wetenschappelijke interesses.
VenusovergangEdit
In 1768, hetzelfde jaar dat hij lid werd van de American Philosophical Society, kondigde Rittenhouse plannen aan om een aanstaande overgang van Venus over de Zon vanaf verschillende plaatsen waar te nemen. De American Philosophical Society haalde de wetgevende macht over om 100 pond uit te trekken voor de aanschaf van nieuwe telescopen, en leden boden zich aan om de helft van de 22 telescoopstations te bemannen wanneer de gebeurtenis zou plaatsvinden.
De Venusovergang vond plaats op 3 juni 1769. Rittenhouse’s grote opwinding bij het waarnemen van de zelden voorkomende Venusovergang (waar hij zich een jaar lang op had voorbereid) leidde ertoe dat hij flauwviel tijdens de waarneming. Naast het werk dat de voorbereiding met zich meebracht, was hij ook ziek geweest in de week voor de overgang. Liggend op zijn rug onder de telescoop, gericht op de middagzon, kwam hij na een paar minuten weer bij en zette zijn waarnemingen voort. Zijn verslag van de doorgang, gepubliceerd in de Transactions van de American Philosophical Society, vermeldt niet dat hij flauwviel, hoewel het verder nauwgezet is opgetekend en gedocumenteerd.
Rittenhouse gebruikte de waarnemingen om de afstand van de aarde tot de zon te berekenen op 93 miljoen mijl. (Dit is bij benadering de gemiddelde afstand tussen de Aarde en de Zon.) Het gepubliceerde verslag van de overgang werd door Europese wetenschappers toegejuicht, en Rittenhouse zou corresponderen met beroemde hedendaagse astronomen, zoals Jérôme Lalande en Franz Xaver von Zach.
OrreryEdit
In 1770 voltooide Rittenhouse een geavanceerde orrery. Als erkenning voor deze prestatie verleende het College van New Jersey Rittenhouse een eredoctoraat. Het college werd vervolgens eigenaar van de orrerie. Rittenhouse maakte een nieuw, meer geavanceerd model dat in Philadelphia bleef. De staat Pennsylvania betaalde Rittenhouse £300 als eerbetoon voor zijn prestatie. Een van Rittenhouse’s helpers bij het project was Henry Voigt, de klokkenmaker en chef-kok onder Rittenhouse in de Munt. Voigt repareerde later de orrerie in 1806 en was eerder mede-uitvinder van de eerste praktische stoomboot met John Fitch.
United States MintEdit
David Rittenhouse was penningmeester van Pennsylvania van 1777 tot 1789, en met deze vaardigheden en de hulp van George Washington, werd hij de eerste directeur van de United States Mint. Op 2 april 1792 opende de Munt van de Verenigde Staten haar deuren, maar zou bijna vier maanden lang geen munten produceren. Rittenhouse geloofde dat het ontwerp van een munt de verfijning en cultuur van een land weerspiegelde. De eerste munten werden gemaakt van bestek dat op de ochtend van 30 juli 1792 door Washington zelf werd geleverd. De munten werden met de hand geslagen door Rittenhouse, om de nieuwe apparatuur te testen, en werden aan Washington gegeven als blijk van waardering voor zijn bijdragen aan de verwezenlijking van de Munt van de Verenigde Staten. Het ontwerp van de munten was nog niet goedgekeurd door het Congres. De productie van munten op grote schaal begon pas in 1793. Rittenhouse nam op 30 juni 1795 ontslag bij de Munt vanwege een slechte gezondheid. In 1871 keurde het Congres een herdenkingsmedaille ter ere van hem goed.
Aanvullende bijdragenEdit
In 1781 werd Rittenhouse de eerste Amerikaan die Uranus zag.
In 1785 maakte Rittenhouse misschien wel het eerste diffractierooster met behulp van 50 haren tussen twee schroeven met fijn schroefdraad, met een onderlinge afstand van ongeveer 100 lijnen per inch. Dit was ongeveer dezelfde techniek die Joseph von Fraunhofer in 1821 gebruikte voor zijn draad diffractie rooster.