“Dat is een gebied waar we ons goed voelen met wat we in verdedigend opzicht op die positie krijgen,” zei Eppler.
Maar de Angels zouden die strategie kunnen heroverwegen als ze besluiten om Gerrit Cole na te streven, een inwoner van Orange County die de beste startende werper is die beschikbaar is op de free-agent markt.
De 29-jarige zal waarschijnlijk een langetermijnsalaris van ten minste 30 miljoen dollar per jaar vragen, en de Angels bevinden zich in een unieke positie om aan Cole’s voorwaarden te voldoen. Eigenaar Arte Moreno beloofde de loonlijst van de Angels voor het seizoen 2020 uit te breiden tijdens de inleidende persconferentie van manager Joe Maddon vorige maand, een indicatie dat hij bereid is om Eppler de nodige middelen te geven om een team op te zetten dat kan jockeyen voor een play-off ligplaats.
Zo’n grote investering zou een relatief kleine uitgave kunnen rechtvaardigen aan een catcher met wie Cole en de Angels vertrouwd zijn.
Met Martin Maldonado, voormalig catcher van de Angels, achter de plaat bij de Astros het afgelopen seizoen, had Cole een gemiddelde van 1.57 verdiende punten in zijn laatste 10 starts, waarbij hij 114 keer drie slag gooide en tegenstanders op een mager .189 on-base-percentage hield. Hun run van succes strekte zich uit tot in het naseizoen, toen Cole even gierig was met een 1.72 ERA.
Maldonado, die een Gold Glove-winnaar werd tijdens 1½ seizoenen met de Angels, werkte ook met Cole nadat de Angels hem naar de Astros verscheepten voor de 2018 trade deadline. Beiden spraken vol lof over de ander nadat ze herenigd waren bij de deadline van 2019 toen de Chicago Cubs Maldonado terug naar Houston ruilden.
“We zijn heel eerlijk tegen elkaar. … Hij zal binnenkomen en me vertellen dat, je weet wel, ‘Je bent er vol van. Dat was een domme worp’, zei Cole tijdens de play-offs. “En ik kom naar hem toe en zeg hem, ‘Je lult uit je nek. Dat was een stomme beslissing. Om in staat te zijn om dat gesprek te hebben en serieus te zijn, maar ook een beetje luchthartigheid te hebben en te weten dat het niet persoonlijk is, dat is best cool.”
Maldonado tekende eind vorig voorjaar bij de Kansas City Royals voor slechts 2,5 miljoen dollar en werd later verhandeld aan de Cubs. Hij is opnieuw een vrije speler. Mocht Cole en zaakwaarnemer Scott Boras besluiten dat Anaheim de juiste keuze is, dan moet een mogelijke reünie met Maldonado worden overwogen.
Shohei Ohtani verwacht volgend seizoen weer deel uit te maken van rotatie
Shohei Ohtani heeft zich goed hersteld van de operatie die hij onderging om een aangeboren aandoening in zijn linkerknie te herstellen. De two-way speler, vorig seizoen beperkt tot slaan terwijl hij herstelde van Tommy John-operatie die hij in oktober 2018 onderging, zal naar verwachting zijn heuvelprogressie tegen het einde van het jaar voltooien.
Mocht zijn revalidatie zonder hapering eindigen, dan zou Ohtani zich moeten voorbereiden op een normale voorjaarstraining en een ligplaats in de rotatie van de Angels, te beginnen elke zesde dag.
Eppler zei dat hij nog niet heeft bepaald of de Angels een zeskoppige rotatie zullen gebruiken zoals ze deden toen Ohtani in 2018 debuteerde. Maar Ohtani zal naar verwachting een vergelijkbaar schema volgen, waarbij hij drie of vier keer per week als aangewezen slagman van de Angels zal fungeren en rust zal nemen op de dagen direct voor en na zijn worp.