Door de geschiedenis heen zijn vleermuizen verguisd. Mysterieus en nachtelijk, zijn vleermuizen het onderwerp geweest van klassieke griezelverhalen, moderne mythen, en gevaarlijke geruchten. Van bloedzuigende en hondsdolheid verspreidende vleermuizen, tot SARS-hosting en nu in verband gebracht met het coronavirus COVID-19, angsten en misvattingen over vleermuizen blijven bijdragen aan hun vaak slechte reputatie. Helaas kan dit ook leiden tot hun mishandeling, en zeker een gebrek aan erkenning voor de belangrijke rol die ze spelen in het milieu.
Bij Bat World Sanctuary in het noorden van Texas, het opleiden van het publiek over deze misverstanden, en te ontcijferen wat waar is en wat niet waar is over vleermuizen, is een groot deel van hun werk. Dat, en het redden van een heleboel kleine levens, van inheemse, insectenetende vleermuizen die gewond zijn geraakt, en niet-inheemse fruitvleermuizen die vaak afkomstig zijn uit de dierenhandel, laboratoriumonderzoek, of in het geval van baby Simon: wegkant dierentuinen.
Addison McCool, senior directeur van Bat World, herinnert zich het telefoontje over een eigenaar van een dierentuin langs de weg die haar tentoonstelling van fruitvleermuizen wilde verkopen om plaats te maken voor een ander exotisch dier. Na het zien van foto’s van de vleermuizen in hun kleine en smerige verblijf, zegt McCool, “wilden we ze daar gewoon weg hebben.” Dus stemde de groep in met de aankoop van de vleermuizen om te voorkomen dat ze zouden worden verkocht aan een andere dierentuin of in de dierenhandel terecht zouden komen. “Voor de redding verkocht de eigenaar van de dierentuin fruitvleermuizen op een reptielenconventie.”
Toen de kleine groep vleermuizen was vervoerd naar de Bat World Sanctuary-faciliteit, die een 2.500 voet binnen/buitenverblijf omvat met meer dan 300 uitheemse fruitvleermuizen die niet konden worden vrijgelaten, werd de zes weken oude Simon ontdekt.
Hij bleef gewoon in de hoek van zijn kooi zitten. Je kon zien dat hij niet wist waar hij heen moest, hij wist niet tot wie hij zich moest wenden.
“Het viel ons op dat er een kleine baby was, die alleen rondhing,” zegt McCool. “Zijn moeder was gestrest en wilde hem niet terugnemen. Zoals bij de meeste wilde dieren, kunnen stressfactoren verlatenheid veroorzaken.” Begrijpelijk, Simon was bang. “Hij bleef gewoon in de hoek van zijn kooi zitten. Je kon zien dat hij niet wist waar hij heen moest, hij wist niet tot wie hij zich moest wenden.” Dus na vele mislukte pogingen om moeder en baby weer bij elkaar te krijgen, zegt McCool, “we eindigden met hem met de hand op te voeden.”
Simon werd in het kleinere revalidatieverblijf van de faciliteit geplaatst, samen met een andere kortstaartige fruitvleermuis genaamd Thomas, die een vleugelverwonding had. Thomas hielp Simon te verzorgen, net als een moeder. “Simon kwam heel snel uit zijn schulp toen hij zich realiseerde dat hij veilig was,” zegt McCool.
Vandaag is Simon twaalf weken oud en bereidt hij zich voor op vrijlating in het grote verblijf. “Vleermuizen hebben zoveel verrijking nodig”, zegt McCool, “en dit zal de eerste keer zijn dat hij speeltjes ziet, de eerste keer dat hij planten ziet en zo veel anderen van zijn eigen soort.” Hij heeft geleerd om rondjes te vliegen in het kleine verblijf waar hij nu zit. “Hij is echt opgebloeid,” zegt McCool, “en hij is zo schattig.”
Dat is precies de indruk die McCool en de medewerkers van Bat World Sanctuary willen dat het publiek van vleermuizen heeft: schattig, maar ook belangrijk. “We hebben ze absoluut nodig,” zegt McCool. Insectenetende vleermuizen die inheems zijn in de VS zorgen voor essentiële ongediertebestrijding, zegt ze, met name dankzij hun liefde voor het eten van muggen. In andere delen van de wereld, waar nectar-etende vleermuizen inheems zijn, “zijn dat enorme bestuivers voor het regenwoud,” zegt ze, “ze verspreiden zaden.”
Ze zijn ongelooflijk nuttig, ze zijn ongelooflijk schoon, ze hebben het intelligentieniveau van dolfijnen, en kunnen 25-30 jaar oud worden. Het zijn verbazingwekkende dieren.
McCool zegt dat het voeren van discussies op hun sociale-mediapagina’s, het beantwoorden van telefoontjes van het publiek en zelfs het houden van educatieve lezingen allemaal helpen om deze broodnodige informatie te verspreiden. “We praten elke dag met mensen. Veel mensen bellen ons met zorgen: ‘Ik zag een vleermuis, loop ik risico, ook al heb ik hem niet aangeraakt?’ Allerlei gekke mythes.” Hondsdolheid is een grote, zegt ze. “Maar minder dan een half procent van de vleermuizen heeft hondsdolheid.” En het coronavirus, waarvan wordt gedacht dat het misschien is ontstaan bij hoefijzer vleermuizen, “niets wat je in Noord-Amerika zou vinden,” zegt McCool.
“Sommige mensen denken dat vleermuizen gewoon vervelende dieren zijn, dat ze ongedierte zijn en geen goed doen,” zegt McCool, “maar dat is het verste van de waarheid. Ze zijn ongelooflijk nuttig, ze zijn ongelooflijk schoon, ze hebben het intelligentieniveau van dolfijnen, en ze kunnen 25-30 jaar oud worden. Het zijn verbazingwekkende dieren.”
Op de vraag wat ze zou willen dat het grote publiek over vleermuizen zou begrijpen, zegt McCool: “Wees niet bang voor ze. Neem de tijd om jezelf te informeren en leer wat feiten en wat mythen zijn. Want veel ervan is een mythe.” En het geloven en bevorderen van die mythen, zegt ze, “het is gewoon schadelijk voor de dieren, en de ecosystemen die afhankelijk zijn van die dieren.”