Het verhaal achter Brittany loopt een marathon begon op een bank, na het werk, in 2011. Het was laat, zelfs voor New York, maar huisgenoten Brittany O’Neill en Paul Downs Colaizzo waren nog diep in gesprek in hun Upper West Side appartement.
O’Neill zat in een existentiële crisis. Haar werk bij een ondergefinancierd off-Broadway theatergezelschap leidde nergens toe, de daaruit voortvloeiende lange nachten van drinken waren vermoeiend voor haar, en ze hield niet van het lichaam dat ze in de spiegel zag. Ze wist dat ze moest veranderen. Maar hoe kon ze in godsnaam haar cyclus van werk, drank en slecht eten doorbreken?
“Het kwam neer op wat ze op dat moment zelf in de hand had,” zegt Colaizzo. Na uren van beraadslaging, besloten ze dat ze een soort van fysieke activiteit nodig had, en dan uiteindelijk, dat ze moest gaan hardlopen. Ze waren het er tenslotte over eens dat niets productiever, effectiever en gemakkelijker te starten was dan hardlopen. “Ik ben niet opgegroeid met sporten, dus er was niets anders dat ik wist hoe ik moest doen,” zegt O’Neill.
Dus de volgende zaterdag trok O’Neill het dichtstbijzijnde hardloopmateriaal aan dat ze bezat: een Aeropostale-broek van 15 jaar oud en een T-shirt, en stapte naar buiten. Ze begon klein, maakte het een paar rondjes rond het blok. Ze keerde terug naar het appartement met een pijnlijk gevoel, maar met een gevoel van voldoening dat ze niet kreeg van haar uitzichtloze baan of van het drinken van een drankje met vrienden.
Haar nieuwe leven begon vorm aan te nemen. Ze ging bijna dagelijks hardlopen in Central Park, waar ze kameraadschap voelde met de diverse groep hardlopers die het park op elk uur van de dag bevolken. Ze verliet het theater om in de techniek te gaan werken, wat haar de mogelijkheid gaf om hardlopen in haar werkdag in te plannen. Haar lichaam begon stilaan te lijken op de atleet die ze was geworden, en het zelfvertrouwen begon zich op te stapelen.
“Er was geen juichende menigte en geen lintje bij de finish, maar het gevoel dat ik had was speciaal.”
Drie maanden nadat ze zichzelf had uitgedaagd om een blokje om te lopen, stelde ze haar volgende grote doel: de volledige 6,1-mijllus van Central Park lopen. Wekenlang had ze de route onderzocht op de meest voorkomende breekpunten, zoals de 80-voet hoge klim naar Harlem Hill. “Ik had er in mijn hoofd een groot monster van gemaakt,” zegt O’Neill. “Ik was bereid om te falen en had mezelf toestemming gegeven om hem te lopen als dat nodig was. Maar tegelijkertijd dacht ik dat als ik gewoon kon blijven rennen, hoe langzaam ook, dat telde.”
Toen ze eindelijk de heuvel te lijf ging, bleef ze rennen, zelfs toen haar benen pijn deden, haar longen brandden en wandelaars haar begonnen te passeren. Het voltooien van die lus was een van de meest trotse momenten van haar leven. “Er was geen juichende menigte en geen lintje bij de finish, maar het gevoel dat ik had was speciaal,” zegt O’Neill. “Bij gebrek aan een betere uitdrukking, voelde het alsof ik geen verliezer was.”
Haar vrienden merkten hoezeer ze aan het veranderen was. Tijdens O’Neill’s training en beproevingen begon Colaizzo, een volleerd toneelschrijver, een semi-biografische film te schrijven over haar transformatie, genaamd Brittany Runs a Marathon. Het idee kwam bij hem op toen O’Neill vertrok voor haar allereerste loop, en hij werkte er twee maanden in het geheim aan voordat hij het concept met haar deelde. Colaizzo wist niet precies hoe ze zou reageren op het feit dat ze een karikatuur zou krijgen, maar O’Neill was meer bezorgd over de marathonresultaten van haar personage.
“De eerste vraag die Brittany me stelde was hoe snel ze het deed”, zegt Colaizzo. Toen hij groen licht kreeg, begon hij de authentieke momenten die O’Neill beleefde te gebruiken en voegde er kluchtige fictieve elementen aan toe, zoals een snobistische kamergenoot van een influencer. Brittany’s achternaam werd veranderd in Forgler, en Colaizzo schreef haar als een hete puinhoop die er genoeg van krijgt om ieders komische noot te zijn en begint te rennen als onderdeel van haar pogingen om serieus genomen te worden.
Vind Kaartjes
Colaizzo nam de behandeling mee naar Hollywood-contacten, waar de productiemaatschappij van Tobey Maguire de film snel kocht op de verbale pitch alleen. “Ik vertelde hen dat het ging over mijn vriendin die haar shit bij elkaar krijgt en probeert de marathon van New York te lopen,” zegt Colaizzo.
Ondanks dat O’Neill nooit om een vergoeding heeft gevraagd, gaf Colaizzo haar een deel van zijn schrijfvergoeding als een soort “vriendschapsvergoeding”.
“Ik had er geen moeite mee om mijn levensrechten weg te geven,” zegt O’Neill lachend. “Ik had niets te maken met het componeren van de ongelooflijke dialoog die Paul in elkaar had gezet. Maar het was intens accuraat met hoe ik me voelde in die tijd.” Ze gebruikte het geld om zich te laten certificeren als personal trainer en voedingsdeskundige. Tegenwoordig traint ze nog steeds klanten, waarbij ze haar eigen ervaringen gebruikt om anderen te motiveren, naast haar huidige baan voor de humanitaire hulporganisatie, het International Rescue Committee.
Nadat Colaizzo het concept van de film aan haar onthulde, begon O’Neill te spelen met de gedachte om haar eigen marathon te lopen. Ze deed al mee aan bijna elke 10K of 5K die door Central Park kwam, maar wilde een grotere uitdaging. “Ik was opgewonden door het idee, omdat het het laatste was wat mensen van mij zouden verwachten,” zegt ze. “Ik was altijd al groot geweest, en ik vond het een leuk idee om mensen te laten zien dat uiterlijk niet het hele verhaal vertelt.”
Ze zette haar zinnen op de New York City Marathon van 2012, en nadat ze de loterij had gemist, zamelde ze genoeg geld in om een liefdadigheidsnummer te verdienen.
Zes maanden na de marathon raakte O’Neill geblesseerd aan haar enkel tijdens de Brooklyn Half Marathon. Het was erg: een botspoor en een peesscheur die een operatie zou vereisen. Plotseling uit haar voeten, viel ze terug in oude gewoonten en bracht maanden op de bank door met het eten van Chinees eten en het opnieuw kijken naar Six Feet Under. “Ik had waarschijnlijk productiever kunnen zijn met die tijd,” grapt ze.
De marathon van 2012 zou worden geannuleerd door orkaan Sandy, maar er was een zilveren randje – althans voor O’Neill. Ze kon haar rugnummer bewaren voor de marathon van 2014, en ze had de tijd om goed te revalideren nadat ze de pees had laten hechten en de botspoor had laten wegschaven.
Toen ze een nieuwe kans kreeg, zette O’Neill zich volledig in voor het proces en begon niet alleen hard, maar ook slim te trainen.
“Ik heb van die ervaring geleerd dat het belangrijkste van trainen is om niet gewond te raken,” zegt ze. “Ik deed buitensporig veel onderzoek en las ongeveer negen boeken over marathons.” Tijdens haar dagen van 5K’s en 10K’s, was ze nooit teruggeschrokken voor een avondje uit met haar vrienden, maar de maanden voorafgaand aan die november waren anders. “Ik was zo gefocust,” zegt O’Neill. “Die periode vergde veel begrip van mijn man en mijn vrienden.” De toewijding wierp zijn vruchten af.
O’Neill herinnert zich die marathon als de gelukkigste dag van haar leven, ondanks het feit dat ze slechts een maand eerder was getrouwd. “Het spijt me, maar het is de waarheid!” zegt ze. “De spanning die ik dacht dat er zou zijn, was er niet, het was een en al opwinding.” De lopers zagen een van de koudste en winderigste starts voor de marathon in jaren, met temperaturen in de 40 en windstoten van 40 mijl per uur. “Bij de eerste brugovergang waaide het zo hard dat ik dacht dat onze broekjes eraf zouden vliegen!”
De barre omstandigheden vervaagden naar de achtergrond toen O’Neill de toeschouwers zag die aan de Brooklyn-kant van de Verrazano Bridge stonden te wachten. Ze klapten en schreeuwden haar naam, die ze op haar shirt had geplakt. “Ik voelde me vier uur lang een rockster.” Ze had zich tot doel gesteld om in minder dan vier uur te finishen, en ondanks de wind klokte ze 3:55:57.
Colaizzo wachtte haar op in de finisherszone. Hij was op drie verschillende plaatsen gestopt, waaronder de finishlijn, om samen met haar man te juichen en foto’s te maken. “Ik krijg al een brok in mijn keel als ik er alleen al aan denk,” zegt hij. “Het feit dat ze van dit stagnerende bestaan naar deze enorme persoonlijke prestatie is gekomen.”
Toen ze werd ondervraagd over details over hoe haar echte race-ervaring zich verhoudt tot wat er in de film speelt – met Workaholics-actrice Jillian Bell als O’Neill – zegt ze dat haar werd gevraagd veel van de details onder de pet te houden om spoilers te voorkomen. Maar ze was in staat om te delen hoe haar echte marathonervaring eindigde: het verslinden van $ 14 van bevroren yoghurt van 16 Handles en in slaap vallen voordat de twee pizza’s die ze bestelde aankwamen.
“Mijn marathondagen zijn voorbij”, zegt O’Neill. “Maar ik zal nooit stoppen met hardlopen, het brengt nog steeds zo veel in mijn leven. En als de NYC Marathon eraan komt, sta ik altijd langs de zijlijn om vreemden aan te moedigen, en te huilen als een gek.”