Theophanes is een blogger, reiziger, schrijver, fotograaf, beeldhouwer en liefhebber van katten uit New-England.
Wat is een Belgische haas?
Belgische hazen worden soms beschouwd als het meest elegante konijnenras. Ze hebben zeer lange oren die rechtop staan, een lang hertachtig gezicht, grote expressieve ogen, extreem lange vingervormige tenen, en de meest afgeronde rug van alle konijnenrassen. Hun slanke uiterlijk in combinatie met hun behendigheid en snelheid heeft hen de bijnaam “Het renpaard der konijnen” opgeleverd.
Maar deze konijnen zijn niet alleen een mooi gezicht; ze zijn ook potentieel de slimste van de konijnenrassen en zijn zeer lichamelijk actief in vergelijking met sommige meer bekende rassen. Om aan hun charme nog iets toe te voegen, hebben ze een rijke en interessante geschiedenis.
Het begin van het ras
Belgische hazen werden voor het eerst ontwikkeld in de jaren 1800 voor hun gebruik als vleesdier. In die begindagen probeerden Belgische fokkers een nu uitgestorven konijnenras, de leporine, te kruisen met wilde Europese hazen. In die begindagen was het idee misschien om hun vlees de smaak van een wilde haas te geven; maar toen ze eind jaren 1870 in Engeland werden ingevoerd, begonnen ze zich op te splitsen in twee verschillende rassen voor twee verschillende doeleinden.
Vlees of uiterlijk?
Een tak werd gefokt op grootte om een beter vleeskonijn te produceren; dit waren de bases van het Vlaamse Reuzenras. De tweede tak, die uitgroeide tot de Belgische hazen die we vandaag kennen, werd meer voor hun uiterlijk gefokt. Ze werden teruggefokt op Engelse wilde hazen tot ze voldoende op hun wilde soortgenoten leken.
Een unieke rossige kleur
Haasjes met een rossige rode kleur genoten de voorkeur, en dit werd de meest erkende kleur in het ras. De rossige kleur wordt zelden gezien bij andere rassen, en het lijkt op de getekende kleur van een Abessijnse kat.
Belgische hazen maken furore in de VS
In de Verenigde Staten werden konijnen voor het overgrote deel van hun geschiedenis bijna uitsluitend als vleesdieren gehouden. Huis- en tentoonstellingskonijnen waren tamelijk onbekend toen, in 1888, ene E.M. Hughes de eerste Belgische hazen in de Verenigde Staten importeerde. Hij werkte samen met twee anderen, W.N. Richardson en G.W. Fenton, om deze nieuwe exotische dieren naar kleine veetentoonstellingen in het hele land te brengen en hun eigendom te promoten.
Deze eerste jaren waren traag om tractie te krijgen, en de Belgische Haas was weinig meer dan een nieuwigheid tot de Great Belgian Hare Boom van 1900. De inspanningen om ze te promoten gingen van te weinig mensen om een enkele club te onderhouden naar meer dan 600 grote konijnenfokkerijen (met 75-1.000 stuks elk.)
“Fancy” konijnen verkocht voor exorbitante prijzen
In deze tijd waren er nog steeds twee takken van hazen: de utilitaire vleeskonijnen en de “fancy” tentoonstellingshazen die veel mooier waren in uiterlijk. De fancy variëteit werd nog steeds zowel hier in de VS gefokt als uit Europa geïmporteerd. Hazen die de razend populaire tentoonstellingen wonnen brachten schandalige prijzen op. Velen werden verkocht voor $1.000 per dier, wat een mooi bedrag was toen 15 cent per dag nog een fatsoenlijk loon voor een arbeider was.
Boom and Bust
Door deze prijzige dieren was het ras natuurlijk het eerste in de VS dat populair werd als huisdier. Ze waren te vinden op boerderijen en in huizen, maar tegen 1917 was de hausse gebroken. Te veel hazen hadden de markt overspoeld, hun prijzen daalden, en de mensen verloren uiteindelijk hun interesse.
Belgische hazen krijgen klap van geïndustrialiseerde landbouw
Belgische hazen zijn een energiek ras dat veel ruimte nodig heeft om rond te huppelen en de spieren in hun achterpoten op peil te houden. Ze hebben ook een stevige ondergrond nodig om op te zitten en hun tenen te laten rusten, anders kunnen ze die breken of infecties oplopen doordat ze aan de draad vastzitten. De meeste fokkers raden een kooi aan van minstens 2 meter lang, 2 meter breed en 2 meter hoog.
Hazen lijden in kleine kooien
Traditioneel was dit soort behuizing de norm in hofsteden in de VS waar vleeskonijnen werden gefokt, maar toen het fokken van konijnen geïndustrialiseerd werd, werden de meeste konijnen alleen gehuisvest in kleine draadkooien. Hazen deden het niet goed in deze omgeving. Naast de stress die zij ondervonden van het feit dat zij niet konden bewegen en van de gezondheidsproblemen waaraan zij blootstonden door het leven in draadkooien, leden zij ook geestelijk en weigerden zij zich voort te planten in deze omstandigheden. Het duurde niet lang voordat hazen zeer zeldzaam werden.
Heden ten dage zijn de overgrote meerderheid van de Belgische Hazen eigenaren tentoonstellingsfokkers die verliefd worden op het slanke uiterlijk, maar er maar al te vaak van afzien om het ras te houden vanwege de ruimte die ze nodig hebben. Ze hebben het moeilijk gehad om terug te keren in de huisdierenhandel, vooral omdat het in de VS, zelfs op de industriële boerderijen, als normaal wordt beschouwd om konijnen in zeer kleine kooien te houden.
Mijn drie Belgische Hazen
Hoewel ik het geluk heb gehad om drie van deze prachtige dieren te bezitten, en ze zijn allemaal prachtige huisdieren geworden. Mijn twee jongens zijn bijna onmiddellijk zindelijk geworden, en ik heb er veel plezier in om ze op volle snelheid door het huis te zien rennen.
Belgische hazen zijn vandaag de dag bijna uitgestorven in de VS. Ik stuitte op mijn eerste en ben toen twee en een half jaar bezig geweest om een partner voor hem te vinden, die ik moest laten verschepen. Ik blijf zoeken naar andere fokkers, maar ze zijn moeilijker te vinden dan een naald in een hooiberg als je geen deel uitmaakt van de show wereld.
Hazen in de VS Versus Europa
Helaas, in de VS, Belgische hazen zijn er nu slechts in een erkende kleur, ruddy, en lijden aan inteelt. Hun levensduur in Europa blijft de hoogste van alle konijnenrassen met 7-10 jaar, terwijl die in de VS eigenlijk korter is dan de meeste konijnenrassen met ongeveer 3-4 jaar. Europese fokkers hebben vier erkende kleuren: Ruddy, White, Black, en Black & Tan.
Persoonlijk heb ik hoop op import om de bloedlijnen uit te breiden en gezondheid en kracht te herwinnen. In de tussentijd ben ik een voorstander van Belgische hazen als huisdier en grotere leefruimten voor alle konijnenrassen.
Haaspersoonlijkheid
Hazen zijn een zeer energiek ras en kunnen in sommige gevallen gestresst raken door harde geluiden en veranderingen in hun omgeving. Dit kan betekenen dat bepaalde gevoelige individuen het risico lopen te sterven door een shock van een van deze omstandigheden. Dat gezegd zijnde, zijn de mijne zonder problemen gewend geraakt aan hondengeblaf, elektrisch gereedschap en luide muziek. Ze schrikken echter wel heel gemakkelijk, en als ze vrij rondlopen kan dat vrij snel een verdwaald konijn betekenen! Ze zijn razendsnel en kunnen je in een oogwenk heel ver voor zijn.
Het zijn echter uiterst slimme dieren, meestal heel gemakkelijk te trainen in de kattenbak. Ze leren snel hun naam en kunnen gemakkelijk worden getraind voor springwedstrijden of om andere kunstjes te doen. Als ze worden behandeld als ze jong zijn, zijn het buitengewoon aanhankelijke huisdieren. Zoals de meeste konijnen zijn ze ook rustige metgezellen. Ik heb gemerkt dat de mijne allemaal een ander gevoel voor humor hebben en eigenzinnig en individualistisch zijn.
Het hebben van vele rassen konijnen door de jaren heen heb ik gevonden deze Belgen om bijna volledig verschillend te zijn. Ik vergelijk het hebben van deze konijnen meer met het hebben van een bijzonder vreemde kat. Mijn huidige kater kan bijvoorbeeld op tafels springen. Ik weet echt niet hoe hij dat doet, misschien heeft hij leren vliegen, maar daar zit hij dan, vanaf de tafel naar me te staren!
Gezondheid van de haas
Belgische hazen in de VS lijden aan een reeks gezondheidsproblemen. Ten eerste kunnen hun gevoelige voeten gemakkelijk gebroken tenen en hommelvoetinfecties krijgen en moeten ze regelmatig op deze problemen worden gecontroleerd. En omdat hun ruggen zo gebogen zijn en hun energieniveau zo hoog is, kunnen ze last krijgen van gebroken ruggen als ze tijdens het rennen uitwijken en draaien.
Degeneratieve aandoeningen van de ruggengraat zijn ook bekend bij sommige lijnen. Dit zorgt er meestal voor dat oudere bokken langzaam de controle over hun achterpoten verliezen en uiteindelijk hun blaas en darmen. Als deze aandoening voortduurt, eindigt hij meestal in de dood door sepsis wanneer ze niet meer kunnen poepen. Er wordt door fokkers aan gewerkt om uit te zoeken of dit een genetisch probleem is (wat ik vermoed van het fokken van fancy ratten die jaren geleden hetzelfde probleem hadden) of dat het gewoon inherent is aan het hele ras.
Hazen kunnen, net als elk ander konijn, soms scheve tanden hebben die moeten worden bijgeknipt als ze ze niet uit zichzelf kunnen afslijpen. Ze zijn om vele redenen moeilijk te fokken en ik zou niet aanraden ze te steriliseren of castreren, omdat de stress waarschijnlijk schadelijk voor ze is. Tussen vreemde geuren, een stressvolle omgeving, blaffende honden, en de mogelijkheid dat ze slecht reageren op de verdoving (een risico dat alle konijnen hebben) zou ik het persoonlijk niet riskeren.
Finitief Belgische hazen doen het slecht in extreem warm weer en kunnen vrij snel sterven aan een hitteberoerte. Ik weet eerlijk gezegd niet hoe ze het in de kou doen, want ik heb er zelf nog niet mee te maken gehad. Dit gezegd zijnde, kunnen de meeste gezondheidsproblemen opgelost worden als je weet waar je op moet letten en ik zou het ras zeker niet mijden omwille van deze problemen.