De volgende stap in de handelsoorlog tussen de VS en China is nabij. De Amerikaanse regering heeft deze week plannen bevestigd om actie te ondernemen tegen zogenaamde “onvertrouwde” Chinese apps en fabrikanten. De regering-Trump heeft niet aangegeven welke acties precies zullen worden ondernomen, behalve dat het deze naamloze fabrikanten zou stoppen om in de VS gemaakte apps beschikbaar te maken voor download of ze vooraf te installeren.
De term “onvertrouwd” is extreem breed, maar het moet dienen als een waarschuwing aan alle Chinese smartphonefabrikanten om nu noodmaatregelen te implementeren. Alle retoriek tot nu toe doet griezelig veel denken aan de taal die de Amerikaanse regering gebruikte voordat ze actie ondernam tegen een ander high-profile Chinees merk nog niet zo lang geleden.
Het Amerikaanse verbod tegen Huawei haalde halverwege 2019 de voorpagina’s over de hele wereld. In een schokkende wending van de gebeurtenissen kwam Huawei op de US Entity List terecht, wat betekent dat een aantal Amerikaanse bedrijven en bedrijven met technologie die van de VS afkomstig is, niet vrij zaken mochten doen met de Shenzhen-gigant. Een soortgelijke reeks straffe beperkingen kan gemakkelijk gevolgen hebben voor andere Android-merken uit China en zij moeten voorbereid zijn op dezelfde uitdagingen, of mogelijk nog veel erger.
Handelsoorlog tussen de VS en China: Slecht voor Huawei, veel erger voor anderen
Een van de meest centrale bedrijven die gedwongen werd om zijn relaties met Huawei te verbreken, was Google. Het daaropvolgende verlies van Google Play Services is ongetwijfeld een enorme klap geweest voor het Chinese merk. Al zijn recente telefoons en tablets boden geen voorgeïnstalleerde Google-apps, de Play Store of de allesbepalende Play Services-suite die door zowel eerste- als third-party-apps wordt gebruikt. De positie van het bedrijf op de wereldmarkt is sterk gebleven, maar het wordt grotendeels opgehouden door de binnenlandse verkoop in China, waar Google een non-factor is.
Lees meer: Huawei’s Play Store-alternatief is beter geworden, maar het zijn de apps die tellen
Ditzelfde lot zou tal van Chinese smartphonefabrikanten kunnen wachten als de VS simpelweg besluit dat alle Chinese merken “onvertrouwd” zijn. Van OnePlus en TCL tot Oppo en Xiaomi, de vage taal die door de Trump-administratie wordt gebruikt, betekent dat geen enkel merk veilig is.
Eén manier om de mogelijke gevolgen van het verlies van Google te verzachten, zou zijn om apparaten zo ver mogelijk van tevoren in te dienen voor Google-certificering. Dit is geen trefzekere manier om Amerikaanse sancties te verslaan en het is in wezen het uitstellen van het onvermijdelijke, maar het betekent wel dat Chinese OEM’s een solide portfolio van nieuwe en aankomende apparaten met Google-diensten kunnen opstellen in afwachting van een mogelijk verbod.
Een andere oplossing die misschien minder wenselijk is, is voor getroffen fabrikanten om hun bestaande apparaten te rebranden. Dat zagen we bijvoorbeeld bij de Huawei P30 Pro New Edition. Deze optie is echter meer als het opnieuw verven van een huis in plaats van het te renoveren. Zeker, de nieuwe verflaag ziet er geweldig uit, maar het is nog steeds hetzelfde huis. Consumenten zouden uiteindelijk wijs worden.
Beleid van verschroeide aarde
Een handelsverbod van de VS tegen Chinese smartphonefabrikanten gaat echter verder dan alleen het mislopen van Google’s versie van Android. De toegang tot het soort hardware dat de basis vormt van zo veel Android-toestellen zou ook in gevaar komen.
De gevolgen van de handelsoorlog tussen de VS en China zouden de levering van de zo belangrijke processors aan Chinese OEM’s als Oppo, OnePlus en Xiaomi kunnen beperken of afsnijden. Geen van deze merken heeft een significante eigen chipontwerpcapaciteit zoals de HiSilicon-eenheid die verantwoordelijk is voor Huawei’s Kirin-chipsets, omdat ze in plaats daarvan allemaal Qualcomm of MediaTek SoC’s gebruiken. Oppo heeft bevestigd dat het vooruitgang boekt op dit gebied, maar het loopt zeker jaren achter op andere chipontwerpers. Zelfs als een bedrijf als Oppo zijn eigen chipsets zou kunnen ontwerpen, zouden ze ver achter liggen op de concurrentie wat betreft kracht, functies en efficiëntie in vergelijking met het nieuwste en beste silicium van bijvoorbeeld Qualcomm.
De gevolgen van een eventueel handelsverbod van de VS reiken veel verder dan de toegang tot Google-diensten.
Laten we zeggen dat Oppo of Xiaomi er door een wonder in slagen een geavanceerde, concurrerende chipset te ontwerpen – ze zouden nog steeds een bedrijf nodig hebben om die chips daadwerkelijk te bouwen. In feite is dit precies de situatie waarin Huawei zich nu bevindt. Toonaangevende chipmaker TSMC is verboden om chips te produceren voor HiSilicon als gevolg van de sancties, waardoor Huawei heeft bevestigd dat de Mate 40-serie zijn laatste vlaggenschip met Kirin-aandrijving zal zijn.
Als soortgelijke maatregelen op grotere schaal door de VS zouden worden ingevoerd, zouden veel Chinese OEM’s zich gedwongen zien om zich te wenden tot minder geavanceerde chipmakers die geen Amerikaanse technologie gebruiken. Kunt u zich een nieuw vlaggenschip van OnePlus voorstellen zonder de nieuwste Snapdragon-processor van het vlaggenschip? Het is een steeds haalbaarder scenario. De beste gok op de korte termijn is misschien dat fabrikanten onmiddellijk beginnen met het aanleggen van voorraden chipsets en andere componenten van leveranciers, hoewel zelfs dit op de langere termijn geen overleving zou garanderen.
Trackingbedrijven merkten onlangs op dat ten minste 70% van de zendingen van Huawei in het tweede kwartaal van 2020 – hetzelfde kwartaal dat het Samsung voorbijstreefde voor de toppositie in het wereldwijde marktaandeel – naar China ging. Tussen de dominantie van het bedrijf op de Chinese markt, uitgebreide middelen, en zijn voortdurende investeringen in Huawei Mobile Services als een steeds levensvatbaarder GMS-alternatief, is Huawei in de beste positie om de storm beter te doorstaan dan elke andere Chinese smartphonemaker.
Fabrikanten als Xiaomi en Realme zijn zwaar geïnvesteerd in India, terwijl OnePlus een van de weinige Chinese exportproducten is geweest die enige tractie in de VS heeft genoten. Deze posities worden allemaal een stuk gevaarlijker zonder toegang tot bleeding-edge rekenkracht en Google-diensten. Je hoeft alleen maar te kijken naar wat de relatieve minnow ZTE moest doormaken toen het in 2018 slechts een paar weken lang werd getroffen door zware sancties van de VS om te zien wat voor schade kleinere bedrijven kunnen oplopen.
Een verenigd front?
Een mogelijke oplossing zou zijn dat Chinese merken een verenigd front vormen tegen eventuele Amerikaanse maatregelen. Het klinkt misschien vreemd om te denken dat rivaliserende bedrijven samenwerken, maar we hebben al voorbeelden van dit soort samenwerking in actie gezien.
Eerder dit jaar kwam het nieuws naar buiten dat Xiaomi, Oppo, Vivo en Huawei de krachten hadden gebundeld in de Global Developer Service Alliance. Dit partnerschap werd gevormd met het doel om het uploaden van buitenlandse inhoud naar de app store van elke fabrikant in verschillende wereldwijde markten te stroomlijnen, terwijl het ook gemakkelijker wordt voor ontwikkelaars om genoemde inhoud te promoten.
Zie ook: Onderschat de Chinese app store-alliantie niet
Deze one-stop-benadering is niet noodzakelijkerwijs in hetzelfde ballpark als een pitch voor een echt verenigde app store, maar het is zeker dezelfde tak van sport. Er zouden veel meer uitdagingen in de weg staan, zoals ontwikkeling en juridische rompslomp, maar het zou de best mogelijke oplossing zijn voor het gebrek aan Google-diensten voor bedrijven die ambities hebben buiten China.
Wilt u meer bewijs dat China’s toonaangevende smartphonemerken goed kunnen samenwerken? Oppo, Vivo en Xiaomi lanceerden onlangs de Peer-to-Peer Transmission Alliance om het lokaal delen van bestanden tussen apparaten te ondersteunen, een Android-functie die Google tot voor kort had verlaten. Er was ook de Unified Push Alliance – een in China gebaseerd alternatief voor Google’s push-notificatiedienst – die Huawei, OnePlus, Oppo, Vivo, Xiaomi, Realme en zelfs Samsung onder zijn leden telt.
Al deze initiatieven laten zien dat Chinese fabrikanten (en zelfs Zuid-Korea’s Samsung in het laatste geval) kunnen samenwerken om problemen op te lossen waar Google niet kan of wil ingrijpen. Een grootschalig plan om Chinese OEM’s sancties op te leggen zou verdere samenwerking kunnen aanmoedigen.
Chinese merken hebben al laten zien dat ze bereid zijn om samen te werken.
Zouden Chinese merken nog een stap verder kunnen gaan en zich kunnen verenigen om een alternatief voor Android te bouwen of zich zelfs kunnen aansluiten bij Huawei om Harmony OS te promoten? Huawei’s eigen OS is nog niet helemaal klaar voor telefoons, maar het bedrijf wil zeker dat andere merken het platform ondersteunen om het legitimiteit te geven en het bereik te vergroten. Bovendien betekent Harmony’s apparaat-agnostische benadering dat het in staat zou moeten zijn om het gat op te vullen dat Android achterlaat in de wearable, IoT, en tv-ruimte.
Het is iedereen op dit moment een raadsel, maar er is geen teken van de-escalatie in de huidige VS-China handelsoorlog. Geen optie zou van de tafel moeten zijn als Chinese OEM’s de komende storm willen doorstaan.