Zo niet kort, dan toch was de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog vaak smerig en wreed, een feit dat historici in de afgelopen drie decennia uitvoerig hebben gedocumenteerd. Het was een onbeschaafde oorlog, vooral van de kant van de loyalisten en de patriottische milities, die zich niet lieten beteugelen door de beperkingen die de bevelhebbers aan de reguliere troepen oplegden. Om de steun van de burgerbevolking te winnen en het aantal rekruten te verhogen, hadden de militaire leiders aan beide zijden een sterke stimulans om geen bezittingen te plunderen of het leven van niet-strijders in gevaar te brengen. Tijdens de eerste jaren van de gevechten waren de Britten des te terughoudender om harde maatregelen te nemen, omdat zij hoopten op een spoedige overgave. Generaal William Howe, de opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten vanaf september 1775, dreigde soldaten met executie als zij burgers lastig vielen of eigendommen in brand staken.
Maar dergelijke prioriteiten golden niet voor de behandeling van Amerikaanse gevangenen, die, zo hoopten de Britse autoriteiten ijdel, uit het zicht zouden blijven, zo niet uit het hoofd. Dit was niet de eerste keer dat Londense beleidsmakers hun toevlucht hadden genomen tot uitvluchten om het publieke rumoer te vermijden, hetzij door vóór de oorlog veroordeelden op Amerikaanse kusten te dumpen in plaats van in eigen land gevangenissen te bouwen voor “vrijgeboren Engelsen”, hetzij door Britse zeelieden op koopvaardijschepen bij de Royal Navy te duwen in plaats van binnenlandse havens uit te baggeren.
Hulken werden vooral in de wateren van de haven van New York afgemeerd na de bezetting van de stad door de Britten in de zomer van 1776. Voor het einde van de oorlog lagen er meer dan twee dozijn schepen voor anker in de buurt van Manhattan. Samuel Johnson vergeleek het leven op zee met het leven in een gevangenis met de kans te verdrinken. Hulken vormden niet zo’n risico, maar misschien hadden gevangenen beter de Noord-Atlantische Oceaan getrotseerd. De lucht zou op zijn minst minder giftig zijn geweest, en het sterftecijfer door scheurbuik, dysenterie en tyfus zou lager kunnen zijn geweest.
Photo: WSJ
The Ghost Ship of Brooklyn
By Robert P. Watson
Da Capo, 288 pagina’s, $28
In plaats daarvan werden de gevangenen, voornamelijk bestaande uit kapers en handelsvaarders, geen soldaten, opeengepropt op benedendekken die stonken naar urine, uitwerpselen en braaksel, met weinig ventilatie vanwege afgesloten geschutpoorten, ontoereikende ventilatieopeningen en beperkte toegang tot het hoofddek. Ondervoeding, als gevolg van bederfelijk water en schaarse voorraden, tierde welig, net als ratten en muggen. Lijken werden routinematig aan boord gehesen, waarvan de beenderen twee decennia later nog steeds de kustlijn zouden bezaaien.
Overbevolking was het grootste probleem. Voor de Slag bij Saratoga hadden de Amerikaanse autoriteiten gewoon niet genoeg Britse gevangenen om te ruilen. Maar ook de middelen van Groot-Brittannië waren beperkt. Tijdens de winter van 1776 hadden de Britse troepen in New York ook te lijden onder voedseltekorten. Desondanks was de wreedheid van de bewakers aan boord van de hulken afschuwelijk, nog verergerd door de criminele nalatigheid van de gevangeniscommissarissen.
Té vaak, alsof de erbarmelijke omstandigheden van het schip nog niet duidelijk genoeg waren, is de taal van de heer Watson gratuit hyperbolisch. Het is zeker overdreven om te beweren dat Howe “gevangeniscommissarissen aanstelde met een lust naar bloed.” De heer Watson beweert ook dat de autoriteiten opzettelijk probeerden om “patriotten bang te maken tot onderwerping” door gevangenen naar het “vervloekte spookschip” te sturen. Integendeel. De Britten vreesden dat het nieuws over de hulken, hoewel geïsoleerd voor de kust, zou uitlekken, wat ook gebeurde in de kranten, wat de vastberadenheid van onafhankelijkheidsgezinde Amerikanen alleen maar versterkte. In plaats van te proberen het Continentale Leger tot overgave te dwingen, ontkenden militaire commandanten herhaaldelijk de mishandeling van gevangenen.
De heer Watson erkent de tegenzin van de Amerikaanse autoriteiten om, man tegen man, weerbare Britse geregelde troepen te ruilen tegen civiele kapers. Laat in de oorlog blokkeerde het Congres zelfs een mogelijke ruil waarbij Redcoats, geruild tegen zeelieden, naar huis zouden worden gestuurd en een jaar lang niet weer aan de strijd zouden mogen deelnemen, een idee waar George Washington warm voor liep, gezien zijn langdurige frustratie over berichten over Brits misbruik.
“The Ghost Ship of Brooklyn” biedt een leesbaar, hoewel soms melodramatisch, verslag van de ergste wreedheid begaan door beide zijden tijdens de Revolutionaire Oorlog, evenals een vernietigend portret van de “morele staat” van het Britse leger. Bijzonder boeiend zijn de levendige herinneringen van voormalige gevangenen, niet in de laatste plaats van een kajuitjongen uit Rhode Island die in september 1781 ontsnapte door meer dan twee mijl naar Long Island te zwemmen. In tegenstelling tot de ondertitel van het boek is het verhaal van de Jersey en andere hulken echter niet “onverteld” gebleven. Eerdere werken, waaronder “Forgotten Patriots” van Edwin G. Burrows, hebben het zeer goed verteld. Gepubliceerd in 2008, blijft het boek van de heer Burrows de meest gezaghebbende en uitgebreide geschiedenis van Amerikaanse gevangenen en hun mishandeling.
De heer Ekirch, een professor in de geschiedenis aan Virginia Tech, is de auteur van “American Sanctuary: Muiterij, Martelaarschap, en Nationale Identiteit in het Tijdperk van de Revolutie.”