In 1939, na een niet-aanvalsverdrag tussen Duitsland en de Sovjet-Unie dat bekend staat als het Molotov-Ribbentrop Pact, werd Polen opnieuw verdeeld. In september viel Duitsland Polen aan en veroverde het westelijke en centrale deel van Polen, terwijl de Sovjets het oosten in handen kregen. Een deel van Polen werd rechtstreeks geannexeerd en bestuurd alsof het Duitsland was (dat gebied zou later het beruchte nazi-concentratiekamp Auschwitz-Birkenau omvatten). Het resterende Poolse grondgebied, het “Generaal Gouvernement”, stond onder toezicht van Hans Frank, en omvatte veel gebieden met een grote Joodse bevolking. Voor de nazi-leiders was de bezetting een uitbreiding van de nazi-rassenoorlog en Polen moest worden gekoloniseerd. Poolse burgers werden geherhuisvest, en Polen die de nazi’s als een bedreiging beschouwden werden gearresteerd en doodgeschoten. Poolse priesters en professoren werden doodgeschoten. Volgens historicus Richard Evans: “Als de Polen tweederangsburgers waren in het Generalgouvernement, dan waren de Joden in de ogen van de Duitse bezetters nauwelijks nog mensen. “1
De Joden werden onderworpen aan vernederingen en bruut geweld, terwijl hun eigendommen werden vernietigd of geplunderd. Zij werden geconcentreerd in getto’s of tewerkgesteld als slavenarbeiders. Maar de grootschalige systematische moord op Joden begon pas in juni 1941, toen de Duitsers het niet-aanvalspact met de Sovjets verbraken, het door de Sovjets bezette deel van Polen binnenvielen en speciale mobiele eenheden (de Einsatzgruppen) achter de gevechtseenheden stuurden om de Joden te doden in nabijgelegen bossen of kuilen. Het was ook in het bezette Polen dat de nazi’s voor het eerst experimenteerden met het doden van Joden met gaswagens. Volgens het United States Holocaust Memorial Museum,
Gaswagens waren hermetisch afgesloten vrachtwagens waarvan de uitlaatgassen van de motor naar het interieur werden omgeleid. Het gebruik van gaswagens begon nadat leden van de Einsatzgruppe klaagden over strijdmoeheid en geestelijk leed veroorzaakt door het doodschieten van grote aantallen vrouwen en kinderen. Vergassing bleek ook minder kostbaar te zijn. Einsatzgruppen (mobiele dodingseenheden) vergasten honderdduizenden mensen, voornamelijk Joden, Roma (zigeuners) en geesteszieken.
In het bezette Polen bouwden de Duitsers zes van de beruchtste vernietigingskampen: Chełmno, Sobibór, Bełżec, Treblinka, Majdanek en Auschwitz-Birkenau (Auschwitz lag in een gebied in Polen dat volledig was geannexeerd en door de Duitse regering werd bestuurd als onderdeel van Duitsland). Tegen 1942 was Polen het brandpunt van het eerste fabrieksmatige moordplan van de nazi’s, hoewel tegen de tijd dat de vernietigingskampen operationeel waren, al grote aantallen Poolse Joden waren vermoord. Tegen de winter en lente van 1945, toen de Sovjet-Unie en de geallieerde troepen het land bevrijdden, was de ooit bloeiende Joodse bevolking van Polen gedecimeerd; volgens het United States Holocaust Memorial Museum waren er in 1950 nog maar ongeveer 45.000 Joden in Polen. Het werkelijke aantal Joodse overlevenden lag hoger, maar naoorlogse moordpartijen en pogroms overtuigden veel Joden om te vertrekken. Geleerden schatten dat tussen de 40.000 en 60.000 van de Joden die overleefden, gered werden door Polen.2
Het merendeel van de Poolse bevolking stond echter onder de brutale controle van de nazi’s en was niet in staat om te helpen. Hoewel 6.532 Poolse redders zijn geëerd in Yad Vashem, het meeste van alle landen, probeerden veel meer Polen gewoon te overleven, terwijl anderen collaboreerden of medeplichtig waren met de Duitse bezetters. Recent onderzoek heeft verschillende gevallen aan het licht gebracht waarin Poolse burgers Joden afslachtten zonder Duitse deelname.3
-
Citaten
- 1 Richard J. Evans, The Third Reich at War, 48.
- 2 zie Theresa Prekerow, “The ‘Just’ and the ‘Passive,'” in Antony Polonsky, My Brother’s Keeper, 73.
- 3 zie Anna Bikont, The Crime and the Silence, 2015.