Postwar Tension
In veel opzichten begon de Koude Oorlog al voordat de kanonnen in Duitsland en in de Pacific in 1945 zwegen. Wantrouwen en achterdocht hadden de relatie tussen de V.S. en de Sovjetunie decennia lang bepaald en doken weer op zodra het bondgenootschap tegen Adolf Hitler niet langer nodig was. Tegenstrijdige ideologieën en visies op de naoorlogse wereld verhinderden de Amerikaanse president Harry S. Truman en Sovjetpremier Jozef Stalin om samen te werken.
Stalin wilde de industriële capaciteiten van Duitsland vernietigen om te voorkomen dat het land zich opnieuw zouilitariseren en wilde dat Duitsland buitensporige bedragen aan oorlogsvergoedingen zou betalen. Bovendien wilde hij in heel Oost-Europa pro-Sovjetregeringen oprichten om de USSR te beschermen tegen eventuele toekomstige invallen. Truman, echter, wilde precies het tegenovergestelde. Hij geloofde dat alleen industrialisatie en democratie in Duitsland en op het gehele continent voor naoorlogse stabiliteit zouden zorgen. Niet in staat tot het sluiten van compromissen of het vinden van een gemeenschappelijke basis, botsten ’s werelds twee overgebleven supermachten onvermijdelijk.
Trumans naoorlogse visie
Truman werkte onvermoeibaar aan het opruimen van de naoorlogse puinhoop en het vestigen van een nieuwe internationale orde. Hij hielp bij de oprichting van de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds (IMF) en financierde de wederopbouw van Japan onder generaal Douglas MacArthur. Na de vervolging van nazi-oorlogsmisdadigers tijdens het proces van Neurenberg, stelde Truman in 1947 ook het Marshallplan op, dat meer dan 10 miljard dollar opzij zette voor de wederopbouw en herindustrialisatie van Duitsland. Het Marshallplan was zo succesvol dat de fabrieken in West-Europa binnen een paar jaar weer boven het vooroorlogse productieniveau uitkwamen.
Stalins naoorlogse visie
Hoewel Stalin zich aansloot bij de Verenigde Staten bij de oprichting van de Verenigde Naties, bestreed hij Truman op vrijwel alle andere punten. Hij protesteerde tegen het Marshallplan en tegen de oprichting van de Wereldbank en het IMF. In weerwil daarvan zette hij zijn plan door om een buffer te creëren tussen de Sovjet-Unie en Duitsland door pro-communistische regeringen te installeren in Polen en andere Oost-Europese landen. Het resultaat was het zogenaamde ijzeren gordijn dat Oost en West in Europa van elkaar scheidde. Stalin probeerde ook tevergeefs de Franse, Britse en Amerikaanse bezettingstroepen uit de Duitse stad Berlijn te verdrijven door de toegang via snelwegen en spoorwegen te blokkeren. Vastbesloten om de stad niet te laten vallen, beval Truman de Berlijnse luchtbrug om voedsel en medische voorraden te droppen voor de uitgehongerde Berlijners.
Containment
De Berlijnse crisis, evenals de vorming van het Oostblok van door de Sovjet-Unie gedomineerde landen in Oost-Europa, deed buitenlandse beleidsambtenaren in Washington geloven dat de Verenigde Staten de invloed van de Sovjet-Unie in het buitenland moest controleren om de verdere verspreiding van het communisme te voorkomen. In 1947 nam Truman dit streven naar beheersing op in zijn Truman Doctrine, waarin hij beloofde vrije naties die het communisme bestreden te steunen. Hij en het Congres beloofden toen 400 miljoen dollar om de communistische revolutionairen in Griekenland en Turkije te bestrijden. In 1949 overtuigde Truman ook de West-Europese mogendheden om toe te treden tot de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO), zodat ze zich wederzijds konden verdedigen tegen het gevaar van een Sovjet-invasie. Dreigend, sponsorde de USSR een soortgelijk verdrag in Oost-Europa, het Warschaupact genoemd, in 1955.
Truman at Home
In de binnenlandse politiek tekende Truman in 1947 de National Security Act, een wet die Amerika’s verdediging tegen de nieuwe communistische dreiging herstructureerde. De wet reorganiseerde het leger onder het nieuwe bureau van de Secretaris van Defensie en de nieuwe Stafchefs. Ook werd de Nationale Veiligheidsraad opgericht om de president te adviseren over mondiale zaken en de Central Intelligence Agency om spionage uit te voeren. Trumans leiderschap in de confrontatie met de Sovjet-Unie en de wederopbouw van Europa overtuigde de Democraten ervan hem opnieuw te nomineren voor de verkiezingen van 1948. Zijn Fair Deal-beleid in het binnenland en zijn steun voor burgerrechten verdeelden de Republikeinse Partij echter en kostten Trumant bijna de verkiezing.
Red Hunts
De ontwikkelingen in Oost-Europa, de val van China in 1949 voor communistische revolutionairen en de ontwikkeling van kernwapens door de Sovjet-Unie maakten de Amerikanen bang dat communisten zouden proberen de Verenigde Staten van binnenuit te infiltreren of aan te vallen. Congreslid RichardM. Nixon en het House Un-American Activities Committee leidden de eerste rode jacht op communisten in de regering, die culmineerde in de vervolging van federaal medewerker AlgerHiss en de executie van de vermoedelijke spionnen Julius en Ethel Rosenberg. Truman steunde aanvankelijk deze onderzoeken en stelde zelfs een Loyalty Review Board in om te helpen bij het onderzoek. Uiteindelijk begon hij zich echter zorgen te maken dat de rode jacht al snel ontaardde in een heksenjacht.
De Koreaanse Oorlog
De spanningen in de Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de USSR explodeerden uiteindelijk in Korea toen het door de Sovjet-Unie gesteunde Noord-Korea in 1950 Zuid-Korea binnenviel.Vastbesloten om het communisme zich niet te laten verspreiden in Oost-Azië, verviervoudigde Truman de militaire uitgaven en gaf Generaal MacArthur de opdracht de zuidelijke helft van het schiereiland te heroveren. MacArthur slaagde hierin en drong de Noord-Koreanen bijna tot aan de Chinese grens op. Meer dan een miljoen soldaten uit het communistische China stroomden Korea binnen en dwongen MacArthur zich terug te trekken tot de 38ste breedtegraad, die oorspronkelijk Noord-Korea van Zuid-Korea had gescheiden.
Postwar Prosperity
Eisenhower’s verkiezing in 1952 luidde een ongekend tijdperk van economische groei en welvaart in de Verenigde Staten in. Het gemiddelde nationale inkomen verdubbelde in de jaren 1950 en verdubbelde nog eens in het volgende decennium, voornamelijk dankzij de voortdurende defensie-uitgaven en de Montgomery-G.I.-wet van 1944, die terugkerende veteranen hielp een huis te kopen en weer naar school te gaan. De naoorlogse “baby boom” droeg bij aan de bevolkingsgroei, terwijl de Grote Migratie van Afro-Amerikanen naar de noordelijke steden, de “witte vlucht” van de steden naar de voorsteden, en de stormloop naar de Sun Belt de bevolkingsdemografie veranderde. Tegen 1960 hadden de meeste Amerikaanse gezinnen een auto, een televisie en een koelkast en bezaten ze hun eigen huis. Populaire televisiesitcoms zoals Leave It to Beaver en Ozzie and Harriet verheerlijkten suburbia en consumentisme.
Creeping Socialism
“Ike” Eisenhower was het Witte Huis binnengekomen vastbesloten om de creatie van nieuwe sociale welvaartsprogramma’s te blokkeren, die hij “kruipend socialisme” noemde. Hij sneed echter niet in de federale financiering van bestaande New Deal programma’s. In feite breidde hij de sociale zekerheid en de Federal Housing Administration uit en reserveerde zelfs tientallen miljoenen dollars voor de aanleg van de eerste snelwegen onder de Federal Highway Act. Eisenhower bleef echter een conservatief en weigerde de opbloeiende burgerrechtenbeweging te steunen en tekende de Landrum-GriffinAct, ook bekend als de Labor-Management Reporting and DisclosureAct, in het kielzog van talrijke AFL-CIO vakbondsschandalen in het midden van de jaren ’50.
McCarthyism
First-term Wisconsin Republikeinse senator Joseph McCarthy, ondertussen, ontplofte op het nationale politieke toneel in 1950, toen hij meer dan 200 federale werknemers beschuldigde van communisten te zijn. Hoewel McCarthy geen bewijs had om zijn beweringen te staven, steunden de Amerikanen zijn pogingen om meer “Sovjet agenten” te vinden die zich in Washington verborgen hielden. Duizenden voormalige NewDealers en critici van de Rode Jacht uit alle lagen van de bevolking werden ten onrechte vervolgd. McCarthy’s invloed nam uiteindelijk af nadat hij zichzelf vernederde tijdens de nationaal uitgezonden Army-McCarthy- hoorzittingen in 1954.
Ike’s New Look
Naast het stoppen van het “sluipend socialisme” in eigen land, wilde Eisenhower ook de communistische opmars in het buitenland “terugdringen”. Samen met vice-president Richard M. Nixon en minister van Buitenlandse Zaken John Foster Dulles, bedacht Eisenhower een nieuwe kijk op het buitenlands beleid dat de nadruk legde op het gebruik van kernwapens, in plaats van conventionele wapens en troepen, om het communisme in te dammen. Eisenhower dreigde de USSR met “massale vergelding”, of een nucleaire oorlog, tegen agressie van de Sovjet-Unie of de verspreiding van het Communisme.
Eisenhower maakte ook volledig gebruik van de nieuw opgerichte CIA om onvriendelijke regeringen in ontwikkelingslanden omver te werpen. Hij loste de Suez-crisis vreedzaam op voordat het tot een oorlog kwam en hij trok Amerikaanse fondsen uit om Ho Chi Minh’s pro-communistische troepen in Vietnam te bestrijden na de Franse nederlaag bij Dien Bien Phu in 1954. De lancering van de Spoetnik-satellieten door de Sovjet-Unie in 1957 startte de ruimtewedloop, wat Eisenhower aanzette tot de oprichting van de National Aeronautics and Space Administration (NASA), en de National Defense Education Act te ondertekenen. In zijn afscheidstoespraak in 1961 waarschuwde hij de Amerikanen voor het groeiende militair-industriële complex dat de burgerlijke vrijheden dreigde in te perken en de Amerikaanse buitenlandse politiek dreigde te domineren.
Kennedy and the New Frontier
Om aan de limieten van zijn ambtstermijn te voldoen, steunde Eisenhower in 1960 vice-president Richard Nixon voor de Republikeinse presidentsverkiezing. De Democraten namen het op tegen de Tweede Wereldoorlog-held en senator van Massachusetts, JohnF. Kennedy. Na een close race versloeg Kennedy Nixon, grotendeels dankzij de Afro-Amerikaanse stem en Kennedy’s gepolijste optreden in de allereerste presidentiële debatten op televisie.
Als president drong Kennedy aan op een pakket nieuwe sociale uitgavenprogramma’s die hij de New Frontier noemde. In de hoop een nieuwe generatie jonge Amerikanen te inspireren, vertelde hij hen om “niet te vragen wat je land voor jou kan doen; vraag wat je voor je land kunt doen.” Republikeinen en conservatieve zuidelijke Democraten, blokkeerden echter de meeste New Frontier wetgeving in het Congres.
Flexible Response
Omdat Eisenhower’s dreiging van “massale vergelding” te streng en bindend was gebleken, ontwierp Kennedy en zijn buitenlands beleidsteam een nieuwe doctrine van “flexibele reactie” ontworpen om de president meer opties te geven om het communisme te bestrijden.
Kroesjtsjov maakte van de gelegenheid gebruik en plaatste een aantal kernraketten in Cuba. Daarop blokkeerde Kennedy het eiland, waardoor de Verenigde Staten en de USSR op de rand van een nucleaire oorlog kwamen te staan.Chroesjtsjov maakte een einde aan de verschrikkelijke Cubaanse raketcrisis toen hij ermee instemde de raketten te verwijderen in ruil voor een einde aan de blokkade.Kennedy verwijderde ook Amerikaanse raketten uit Turkije en stemde in met het verminderen van de spanningen in de Koude Oorlog. Tragisch genoeg werd Kennedy eind 1963 vermoord, net toen de spanningen in Vietnam toenamen – wat het volgende en duurste theater van de Koude Oorlog zou blijken te zijn.