Op 3 januari 1963 benaderden verschillende Amerikaanse oorlogscorrespondenten generaal Paul D. Harkins met de vraag wat hij vond van de slag die de 7e Divisie van het Leger van de Republiek Vietnam (ARVN) zojuist had geleverd bij een dorpje genaamd Bac. Harkins, die op het punt stond in zijn vliegtuig te stappen om terug te vliegen naar Saigon na een briefing over de actie te hebben ontvangen van brigadegeneraal Huynh Van Cao, de Vietnamese IV Corps commandant, merkte tegen New York Times correspondent David Halberstam op dat ‘we ze in de val hebben gelokt en dat we die binnen een half uur zullen laten springen.’
Halberstam en Peter Arnett, een correspondent van Associated Press, waren net op hetzelfde vliegveld geland na in een helikopter over Bac te zijn gevlogen, maar ze hadden daar geen gevechten gezien, veel minder bewijs van een val die op het punt stond te worden opgezet. In de hoop de tegenstrijdigheid tussen wat de commandant van het Military Assistance Command (MACV) hen had verteld en wat zij hadden gezien op te helderen, wendden Halberstam, Arnett en Neil Sheehan zich tot de Amerikaanse adviseur van de 7de Divisie, Lt. Col. John Paul Vann, die hen een ander verhaal vertelde. Ze hoorden dat de gevechten de dag ervoor waren geëindigd, en dat het geen succes was geweest. ‘Het was een miserabele…voorstelling,’ raasde Vann tegen Sheehan. Deze mensen willen niet luisteren. Ze maken steeds weer dezelfde…fouten op dezelfde manier.’
Dergelijke schrille contrasten tussen evaluaties op hoog niveau van de gevechten en de visie van adviseurs in het veld waren geen nieuws voor de pers, want het MACV Hoofdkwartier leek een beleid te voeren om de gebeurtenissen zo goed mogelijk voor te stellen. Nauwe betrekkingen tussen correspondenten en adviseurs zoals Vann gaven de andere kant van het beeld. De slag bij Bac was echter meer dan het zoveelste geval van officieel optimisme. Het werd een soort cause celebre die de Amerikaanse kijk op de oorlog veranderde. Na Ap Bac verloren de Amerikanen steeds meer de hoop dat de Vietnamese strijdkrachten hun eigen oorlog konden winnen, verloren zij het vertrouwen in het vermogen van de regering in Saigon om de oorlog op competente wijze voort te zetten, en begonnen zij met tegenzin te concluderen dat Amerikaanse gevechtstroepen nodig zouden zijn. Dit was een van de keerpunten in een lange oorlog.
Zo niet helemaal rooskleurig, dan toch zag de situatie er in ieder geval hoopvol uit in de maanden voor de slag bij Ap Bac. In de laatste maanden van 1962 was de grote prijs in Vietnam de Mekong-delta, een ongelooflijk rijk gebied dat het grootste deel van de rijst en een schat aan andere gewassen in Zuid-Vietnam voortbracht. Het zuidelijke deel van de delta was al jaren een bolwerk van de Viet Cong, aangezien het een basisgebied was geweest voor de Viet Minh tijdens de Franse Indochinese oorlog. Hoewel de regering een infanteriedivisie in de zuidelijke helft van de delta handhaafde, had zij de pogingen om de regio onder controle te krijgen echt opgegeven. In die provincies werd de echte regering geleid door de Viet Cong.
De situatie in de noordelijke helft van de delta was niet zo slecht. De Viet Cong had niet zo’n sterke greep op de dorpen, en een vastberaden, positief overheidsoptreden kon de twee miljoen inwoners nog afleiden van de communistische strijdkrachten, die door de Verenigde Staten werden geschat op 2.000 hoofdstrijdkrachten en 3.000 regionale guerrillastrijders. De vijf provincies, zo’n 6.000 vierkante kilometer moeilijk begaanbaar terrein, variërend van de moerassen in het westen tot het dambord van rijstvelden in de centrale streken, vielen onder de verantwoordelijkheid van de 7de Divisie van het Leger van de Republiek Vietnam. Velen dachten dat de oorlog zou worden gewonnen of verloren in deze provincies, die net ten zuiden van de hoofdstad liggen. Als dat waar was, dan zou de ARVN 7de Divisie de kritieke gevechten van de oorlog uitvechten vanuit haar hoofdkwartier in My Tho, minder dan 40 mijl over de weg van Saigon.
De tactische situatie leek te verbeteren, met de implicatie dat het regime van President Ngo Dinh Diem de controle in dit beslissende gebied aan het versterken was. In mei, kort nadat Vann was aangekomen als adviseur van divisiecommandant kolonel Huynh Van Cao, verrasten patrouilles van de 7e Divisie een groot aantal guerrilla’s die onverstandig probeerden te vluchten over open terrein. De Vietnamese luchtmacht, samenwerkend met de 7e Divisie, had gemakkelijke doelen en doodde er bijna honderd, waaronder een bataljonscommandant. Onder de 24 gevangenen was nog een bataljonscommandant. Kolonel Cao was natuurlijk blij met zo’n opmerkelijk succes, vooral omdat hij het bijna zonder kosten voor zijn eigen troepen had verkregen. De operatie overtuigde Cao van de wijsheid om met Vann samen te werken, en Vann’s operationele staf zijn eigen staf te laten ‘assisteren’ bij het plannen van de aanvallen van de 7de Divisie tegen de VC.
Daarna ging de 7de Divisie van succes naar succes. Onder Vann’s tactvolle leiding bleven Cao’s troepen contact maken met de VC en grote aantallen van hen doden. Vann’s inlichtingenofficier liet zijn Vietnamese tegenhanger zien hoe hij verspreide en uiteenlopende stukjes informatie kon ontwikkelen tot profielen van vijandelijke activiteiten waarmee eventuele fouten van de VC konden worden uitgebuit en hun basisgebieden konden worden vastgesteld. Superieure bewapening hielp daarbij. Hoewel de communisten leerden niet in het open veld te vluchten waar jachtbommenwerpers hen konden aanvallen, werden ze nog steeds verrast door de buitengewone mobiliteit die helikopters de regeringstroepen gaven en door de discrete vuurkracht van bewapende helikopters.
De meest effectieve technische vondst was misschien wel de gepantserde personeelsdrager, de M-113. De APC was ideaal voor het werk in de delta omdat het een beperkte zwemmogelijkheid had en kon manoeuvreren in de moerassige en natte grond in het hele gebied. Zijn lichte aluminium pantser was bestand tegen elk wapen dat de VC in die dagen hadden en zijn .50-kaliber Browning zwaar machinegeweer gaf het uitzonderlijke vuurkracht. Toen ze voor het eerst met de APC werden geconfronteerd, sloegen de verraste Viet Cong troepen op de vlucht, en werden dus gemakkelijk gedood. Samen gaven de APC, de helikopter en de artillerie de ARVN-troepen een mobiliteit en vuurkracht die bijna onweerstaanbaar was.
Het resultaat was dat tegen het einde van 1962 de 7e ARVN-divisie goed op weg was om een reputatie op te bouwen als de meest agressieve en succesvolle in het Zuid-Vietnamese leger. In het laatste kwartaal van het kalenderjaar beweerden Cao’s troepen iets meer dan 4.000 Viet Cong te hebben gedood in de tactische zone van de 7e Divisie, op een moment dat het Zuid-Vietnamese leger beweerde slechts ongeveer 8.000 VC gedood te hebben in het hele land.
Aannemende de onvermijdelijke inflatie in de claims, konden de Amerikaanse adviseurs nog steeds berekenen dat de 7e Divisie meer dan 2.000 vijandelijke soldaten had gedood, genoeg om diep in de communistische operaties in het noordelijke deltagebied te snijden. Maar het harde feit, zoals Vann privé aan een niet ontvankelijke Generaal Harkins op het MACV Hoofdkwartier liet weten, was dat de successen van de 7de Divisie bedrieglijk waren, en dat een complex van militaire en politieke problemen echte vooruitgang tegen de communisten verhinderden.
Huynh Van Cao was niet de hardvechtende generaal die hij leek te zijn, noch was hij een bijzonder kundig militair bevelhebber. In werkelijkheid was hij een van de politieke benoemingen van president Diem, die het bevel kreeg over de prestigieuze 7e Divisie omdat hij loyaal was aan Diem en omdat zijn achtergrond en zijn religie – net als Diem was hij een katholiek uit Hue – hem tot een aanhanger van het regime maakten. In 1962 bleef Diem beducht voor militaire coups zoals de eerdere mislukte parachutistencoup. Hij benoemde de belangrijkste commandanten in plaats van de generale staf, en hij koos altijd mensen op basis van hun persoonlijke loyaliteit aan hem. In Diem’s ogen was de 7de Divisie niet belangrijk omdat haar tactische zone cruciaal was voor de Vietnamese veiligheid, maar omdat haar ligging op 40 mijl van de hoofdstad haar tot zijn voornaamste garantie maakte tegen een nieuwe militaire staatsgreep.
Op vergelijkbare wijze benoemde Diem de provinciehoofden uit het Vietnamese officierskorps, waarbij hij opnieuw mannen selecteerde op basis van hun loyaliteit en betrouwbaarheid. Hij zorgde voor een scheiding van de commandostructuren, zodat de provinciehoofden in de zone van de 7de Divisie verantwoording verschuldigd waren aan Saigon, maar niet aan de divisiecommandant. Dit was een extra verzekering tegen samenspanning onder zijn officieren. Militaire eenheden die aan de provincies waren toegewezen, konden met Cao’s divisie samenwerken bij operaties tegen de Viet Cong, maar Cao was niet bevoegd om bevelen te geven aan die troepen, een feit dat later van grote invloed was op de gevechten bij Ap Bac.
Helaas betekende de visie van de president op de oorlog dat er weinig kans was dat officieren die loyaal waren aan Diem ook goede gevechtsleiders zouden kunnen zijn. Diem vreesde hoge aantallen slachtoffers omdat hij geloofde dat slachtoffers de factor waren die de couppoging van de parachutisten had uitgelokt. Neil Sheehan, die over dit fenomeen rapporteerde, merkte op dat de echte frustratie onder de elite luchtmachtofficieren de slachtoffers waren geweest die waren gevallen door zinloze en onproductieve gevechten. Diem heeft dat subtiele onderscheid blijkbaar nooit begrepen en heeft zijn commandanten gewoon afgerekend op het aantal slachtoffers dat hun eenheden leden. Uit angst voor slachtoffers ontstond bij de divisiecommandanten natuurlijk de neiging om contact met de vijand zoveel mogelijk te vermijden.
Er was echter nog een tweede reden voor de verstandige Vietnamese commandant om de strijd te mijden, zelfs als het aantal slachtoffers laag gehouden kon worden. Diem stond in Vietnam geen ander gezag toe dan het zijne, waardoor bekwame mannen uit de strijdkrachten en de overheidsdienst werden verdreven. Succesvolle militaire bevelhebbers, mannen van wie de eenheden de voorpagina’s haalden door de Viet Cong regelmatig te verslaan, werden bedreigingen, het soort populaire figuren rond wie andere officieren zich zouden kunnen scharen om de regering af te zetten. Voor de meeste commandanten die er belang bij hadden hun baan te behouden en verdere promotie te maken, waren incidentele successen voldoende om erkenning te krijgen in het presidentiële paleis zonder dat zij een bedreiging vormden voor Diems persoonlijke veiligheid.
Als gevolg daarvan vonden Amerikaanse adviseurs minder echt capabele officieren in de hogere rangen van het Vietnamese leger dan zij verwachtten. Paradoxaal genoeg betekende het vastzitten in een lagere rang niet noodzakelijkerwijs dat een officier een slechte officier was; vaker betekende het dat hij juist het tegenovergestelde was. Het commando dat werd uitgeoefend door de politiek onderlegde en technisch gebrekkige hogere Vietnamese officieren was zelden goed genoeg van zichzelf om bevredigende resultaten tegen de VC op te leveren. De adviseurs moesten dus diplomatieke manieren vinden om schuchtere en vaak onbekwame officieren zover te krijgen dat zij de vijand effectief achtervolgden.
Verder bestonden er problemen in de gevechtsgereedheid van de soldaten. Zelfs in de veelgeroemde 7e Divisie was het niveau van de individuele training erg laag. Cao had er geen belang bij zijn bataljons aan de reguliere trainingscycli te onderwerpen, waar Vann bij hem op bleef aandringen. In hun thuisstations waren de commandanten eerder geneigd hun troepen te laten ontspannen dan met hen te werken, en negeerden fundamentele zaken als schietvaardigheid. Gefrustreerde Amerikaanse adviseurs rapporteerden aan Vann dat de individuele soldaat over het algemeen moedig, bereidwillig en opgewekt was, maar dat zijn training jammerlijk tekort schoot.
Sterreuze operaties leverden eind 1962 nog steeds goede resultaten op voor de 7e Divisie, maar Vann wist dat de trend niet zou aanhouden. Hij bezorgde de Viet Cong een reeks verrassingen door zijn gebruik van vuurkracht en nieuwe uitrusting. Toen ze geconfronteerd werden met de helikopter en de pantserwagens, sloegen de VC aanvankelijk op de vlucht en werden in groten getale gedood. Na verloop van tijd begon de vijand manieren te vinden om met het Amerikaanse materieel om te gaan, en de situatie begon zich weer te stabiliseren. Vroeg of laat zou de VC een effectief middel ontwikkelen om helikopters en lichte pantsers te ontwijken, te ontwijken of zelfs tegen te gaan.
Tot dusver was het doden op armlengte afstand gebeurd, door luchtmacht, door artillerie en door zwaar wapenvuur. Cao’s successen waren goedkoop geweest, maar ze konden niet eindeloos doorgaan. Vann wist dat de Vietnamese infanterie vroeg of laat de strijd naar de Vietcong zou moeten voeren, en het stond buiten kijf dat Cao niet de wil had om dat soort gevechten te bevelen. Het andere nadeel van de ARVN-oorlogsstijl was dat hij willekeurig was. Vann was er vast van overtuigd dat de Vietnamezen een zeer persoonlijke oorlog moesten voeren, waarbij ze zorgvuldig moesten bepalen welke vijand ze doodden. ARVN-commandanten gebruikten echter liever artillerie en luchtmacht om dorpen plat te gooien waarvan ze vermoedden dat er Viet Cong woonden. Hoge burgerslachtoffers veroorzaakten wrevel tegen de regering, waardoor de Viet Cong de propaganda kreeg die ze nodig hadden om hun gevechtsverliezen te vervangen.
In oktober 1962 had de situatie in de tactische zone van de 7e Divisie zijn crisis bereikt. Onder Vann’s voogdij hadden de ARVN troepen het goed gedaan tegen de vijand, maar Cao’s geluk moest uiteindelijk opraken. Op de vijfde dag van de maand had het Viet Cong 514e Regionale Bataljon een peloton van de rangercompagnie van de divisie in een hinderlaag gelokt en bijna weggevaagd, en de verliezen waren president Diem ter ore gekomen. Misschien zouden de verliezen op zich niet genoeg zijn geweest, maar Cao was ook zo indiscreet geweest dat hij ongewoon succesvol was geweest tijdens zijn verblijf in My Tho. Daarom ontbood Diem hem naar Saigon voor een conferentie, met als uitkomst dat als Cao zijn promotie tot generaal wilde, hij het aantal slachtoffers moest beperken. Vanaf dat moment tot het eind van het jaar deed hij dat, op briljante wijze. Meer dan een dozijn operaties werden gelanceerd, waarvan er niet één erin slaagde de vijand te vinden. Blijkbaar gebruikte Cao zijn inlichtingenbronnen om zijn troepen naar gebieden te sturen waarvan hij zeker wist dat ze de Vietcong niet zouden vinden, en gehoorzaamde hij ijverig aan Diem’s bevel om ‘voorzichtiger’ te zijn – zijn geregelde troepen leden in de hele periode slechts vier slachtoffers.
De prijs van zijn voorzichtigheid was aanzienlijk, want hij gaf ook de controle over het platteland op aan de vijand. Vann was woedend en twistte, maar was niet in staat Cao onder druk te zetten bij de communisten. De gebieden die marginaal onder controle waren, begonnen af te glijden en de hoofdstrijdkrachten van de Vietcong kregen de gelegenheid te rekruteren en te trainen om de verliezen van de vorige vier maanden goed te maken. Vann was er nooit in geslaagd Cao ervan te overtuigen zijn troepen op nachtpatrouilles te sturen en zo de provincies aan de VC over te dragen zodra de duisternis viel. Nu leek het erop dat de vijand ook overdag de baas zou zijn. Het momentum, zowel politiek als militair, keerde terug naar de communisten.
Aan het eind van december kreeg Cao zijn beloning. Diem bevorderde hem tot generaal en stelde hem aan als bevelhebber van het nieuw georganiseerde IV Corps, waarvan de 7e Divisie deel uitmaakte. Als laatste daad beval Cao aan dat de operationele officier van de divisie, Bui Dinh Dam, zou worden bevorderd tot bevelhebber van de 7e.
Een van de hardnekkige ideeën van Amerikaanse adviseurs in het begin van de jaren zestig was dat zelfs de ARVN infanterie de VC zou kunnen verslaan als de vijand maar zou blijven staan en een conventionele strijd zou aanbieden. Vooruitlopend op Lyndon Johnsons latere typering van hen, noemden Generaal Harkins en zijn staf de Viet Cong ‘haveloze rotzakken’, een minachting die Vann en zijn adviesteam niet deelden. Toch streefde Vann naar een beslissende slag die een van de hoofdmachteenheden van de vijand echt pijn zou doen. Het was in deze context dat de operatie tegen de communisten bij Ap Bac werd bedacht. Vann overtuigde de nieuwe divisiecommandant om te proberen Viet Cong eenheden van de hoofdmacht in de val te lokken die volgens zijn inlichtingen in dat gebied geconcentreerd waren, in de hoop dat Dam misschien agressiever zou zijn dan Cao was geweest.
Het westen van de provincie Dinh Tuong was zeer zeker ‘Injun land,’ zoals Amerikaanse adviseurs Viet Cong bolwerken graag noemden. Het was het thuisdistrict van het 514e VC Regional Battalion, een gebied waar dorpen waren versterkt met goed voorbereide schuttersputten en bomschuilplaatsen. Hier was het ranger peloton van de 7de Divisie in een hinderlaag gelopen, en G-2 bewijs was stellig dat ongeveer 100 mannen van het 514de in de algemene omgeving van het dorp Bac lagen uit te rusten. Dit bood de ARVN een uitstekende gelegenheid om een VC-eenheid vast te pinnen en te vernietigen door gebruik te maken van al haar voordelen van mobiliteit, vuurkracht en bepantsering.
De inlichtingen waren juist dat de vijand daar was, maar onderschatten zowel hun aantal als hun kwaliteit. In feite waren er meer dan 300 VC, elementen van zowel het 514e Regionale Bataljon als het 261e Main Force Bataljon. Bovendien was de Viet Cong-commandant van plan zijn tegenstanders precies het soort gevecht te geven waar ze al zo lang naar hadden verlangd. Gebruikmakend van een mogelijkheid waarvan de Zuid-Vietnamese strijdkrachten niet vermoedden dat ze die hadden, luisterde de VC naar ARVN-radio-uitzendingen die de voorgenomen beweging tegen Bac tipten. Gewapend met die kennis besloot de VC-bataljonscommandant stand te houden en te vechten, deels om de plaatselijke boeren ervan te overtuigen dat de guerrillagemeenschap in de provincie zou blijven. Hij stelde zijn troepen op een manier op die het respect zou hebben verdiend van elke instructeur op de Fort Benning (Ga.) Infanterie School van het Amerikaanse leger en wachtte op de aanval.
Het plan was een goed plan. Een infanterie bataljon van de 7de Divisie zou landen net ten noorden van de dorpen Tan Thoi en Bac, terwijl twee Civil Guard bataljons vanuit het zuiden zouden oprukken om elke poging van de VC om zich in die richting terug te trekken te blokkeren. Intussen zou een compagnie infanterie in M-113 pantserwagens de westelijke flank van het gebied schoonvegen. Met steun van de artillerie en de luchtmacht zouden de reguliere troepen de dorpen intrekken om de VC te treffen. Vann liet opzettelijk de open rijstvelden in het oosten onbedekt. Als de vijand in die richting vluchtte, zouden ze gemakkelijke doelwitten zijn.
Om 0730 uur op 2 januari 1963 arriveerde de eerste van drie liften infanterie van de 7de Divisie met H-21 helikopters in de rijstvelden ten noorden van Bac, en vrijwel onmiddellijk begon het plan mis te lopen. Mist op de grond vertraagde de volgende twee vluchten, en de Viet Cong had ruimschoots gewaarschuwd welke kant de aanval op zou gaan. De Viet Cong waren in het verleden al verrast door helikopters, maar hadden nu geleerd hoe ze ermee om moesten gaan. Niet alleen wisten de individuele guerrilla’s hoe ze mitrailleurs op hen moesten afvuren, maar ook hadden ze de techniek van luchtverdediging door eenheidsvuurwapenvuurpijlen geleerd. De piloten van de tien H-21’s kozen ervoor om te dicht bij de boomgrens te landen en hun toestellen werden onmiddellijk onder vuur genomen. Drie H-21’s en een van de vijf begeleidende UH-1 kanonniers werden binnen vijf minuten neergeschoten en elk van de H-21’s en alle UH-1’s op een na liepen gevechtsschade op. De Vietnamese troepen stapelden zich uit de vliegtuigen en gingen op de grond liggen tegen de rijstdijken, waar krachtige pogingen van hun Amerikaanse adviseurs er niet in slaagden hen voor de rest van de dag te verplaatsen.
In het zuiden stuitten de twee Civil Guard bataljons op veiligheidstroepen die de VC-commandant juist tegen zo’n aanval had uitgezet. De troepen kwamen onder vuur te liggen en stopten. Een jonge officier wilde de aanval voortzetten maar kon daarvoor geen toestemming krijgen van zijn commandant. De bataljons van de Guardia Civil stonden, net als de infanteriecompagnie in M-113’s in het westen, onder bevel van majoor Lam Quang Tho, de provinciechef. Onder druk van zichzelf om het aantal slachtoffers te beperken, weigerde Tho zijn eenheden opdracht te geven op te rukken tegen de Viet Cong, en het enige resultaat van het contact was een voortdurende uitwisseling van vuur die een langzame maar gestage stroom van doden en gewonden produceerde.
Omwille van hun zorgvuldig voorbereide locaties in de bomenrijen, waren de VC zeer moeilijk te spotten. Zelfs mondflitsen van afvurende wapens waren moeilijk te zien. De vijand had ook het voordeel dat hun gevechtsposities hoger lagen dan de omringende rijstvelden, met als gevolg dat ze grazend vuur konden afgeven over de velden. De helikopterschepen slaagden er nooit in de Viet Cong effectief onder vuur te nemen, omdat de vijand ervoor waakte zijn posities niet bekend te maken wanneer de helikopters aanvielen. In een poging de aanval vlot te trekken, riep Vann op tot artillerie- en luchtsteun. Zowel de artillerie als de luchtmacht vielen echter de dorpen aan in plaats van de boomgrens, wat spectaculaire effecten opleverde maar de Viet Cong niet schaadde.
Vann, die in een observatievliegtuig over het slagveld vloog, zag wat er gebeurde en probeerde wanhopig om de eenheden in beweging te krijgen. Als de gedemonteerde troepen vastgepind waren, dan kon de gepantserde eenheid misschien de patstelling doorbreken. Uiteindelijk, en alleen door de beste inspanningen van de Amerikaanse adviseur bij de gepantserde eenheid, slaagde hij erin de M-113 compagnie zover te krijgen dat ze de Viet Cong troepen aanvielen waarvan hij vaststelde dat ze goed ingegraven waren langs de boomgrens in Bac. Het late verschijnen van de pantserwagens had echter niet het beoogde effect, want de Viet-Cong had inmiddels ook geleerd hoe ze ermee om moesten gaan. De VC concentreerden hun geweervuur op het voertuig dat toevallig voorop reed, een gemakkelijke taak omdat de compagnie in stukjes aanviel, en probeerden de chauffeurs en de blootgestelde schutters van de .50-caliber machinegeweren te doden. Toen de ene schutter na de andere werd gedood, verloren de aanvallende ARVN de moed en braken hun aanval af. Tegen het eind van de middag was er nog steeds geen vooruitgang tegen de vijand.
In wanhoop over de ramp die zich aan het ontwikkelen was, probeerde Vann elk argument om zijn tegenhangers over te halen een effectieve aanval tegen de Viet Cong te leveren. Deze argumenten verbruikten nog meer kostbaar daglicht omdat de hogere commandanten op hun hoofdkwartier zaten, in plaats van in het veld bij hun troepen. Vann realiseerde zich dat hij faalde en dat de dag bijna voorbij was, en werd toen bezorgd dat de vijand zou ontsnappen als de nacht viel. Als hij troepen aan de open oostkant van het slagveld kon zetten en het gebied de hele nacht verlicht kon houden met artillerievuurpijlen, zou hij nog steeds een kans hebben om de VC-verdediging de volgende morgen te breken. Uiteindelijk wist hij de korpscommandant, generaal Cao, ervan te overtuigen zijn reserve-eenheid, een van de elite parachutistenbataljons, in te zetten. Cao, op zijn eigen manier geschokt door de ramp van zware verliezen, stelde het inbrengen van de luchtlandingstroepen uit tot laat in de middag en dropte ze toen niet in het oosten, waar Vann wilde dat ze de exfiltratie van de vijand zouden blokkeren, maar in het westen. Bezorgd om de kostbare gevechten om politieke redenen te stoppen, had Cao opzettelijk een ontsnappingsroute opengelaten voor de Viet Cong commandant.
Het ongelooflijke was gebeurd en bevestigde Vann’s voorspellingen dat nieuwe wapens de vijand uiteindelijk niet zouden verslaan. De Viet Cong hadden eindelijk stand gehouden om tegen de ARVN te vechten, en weigerden zich uit hun posities te laten verdrijven, zelfs door pantservoertuigen aan te vallen. Met een goede vuurdiscipline hielden de guerrilla’s zowel de geregelde troepen als de burgerwachten in bedwang tot de duisternis viel, waarna ze geleidelijk wegglipten, hun gewonden en doden met zich meenemend. Toen de ochtend aanbrak, trok de infanterie Bac binnen, waar ze natuurlijk niets vonden; de Vietcong had zelfs de meeste lege hulzen meegenomen om later opnieuw te laden.
Dezelfde dag kwam Generaal Harkins horen wat er gebeurd was. Tegen die tijd had Generaal Cao een briefing samengesteld waaruit bleek hoe de 7de Divisie en ondersteunende provincietroepen een Viet Cong eenheid bij Bac in de val hadden gelokt en op het punt stonden die te vernietigen. Artillerievuur, dat op dat moment afging, gaf waarheidsgetrouwheid aan het verhaal. In feite deed het vuur dat op Bac viel niets anders dan meer slachtoffers maken onder de Zuid-Vietnamese troepen, een feit dat werd waargenomen door Neil Sheehan, die toevallig op dat moment ter plaatse was. Harkins was echter tevreden met Cao’s briefing en vertrok zonder zelf het slagveld te observeren. Hij vond Vann’s latere verslag over de actie te kritisch over de Zuid-Vietnamese commandanten en weigerde de verslagen van de journalisten over wat er bij Bac was gebeurd te accepteren.
De werkelijke uitkomst van de slag bij Bac was ontnuchterend. De Zuid-Vietnamese troepen leden ongeveer 80 doden en meer dan 100 gewonden in een strijd die beslissend had kunnen zijn, maar het niet was, tegen de Viet Cong. Drie Amerikaanse adviseurs werden gedood en nog eens acht raakten gewond. De Viet Cong hadden weerstand geboden tegen de massale vuurkracht van machinegeweren en raketten uit helikopters, artillerie, tactische luchtmacht en zware machinegeweren van de gepantserde personeelsvoertuigen; hadden de strijd koelbloedig gestreden op hun eigen voorwaarden; en hadden op eigen initiatief het contact verbroken. Het was, van het begin tot het einde, een communistische overwinning.
Dit artikel is geschreven door Charles E. Kirkpatrick en oorspronkelijk gepubliceerd in het juni 1990 nummer van Vietnam Magazine. Voor meer geweldige artikelen kunt u zich vandaag nog abonneren op Vietnam Magazine!