De Slag bij Oriska

Samengesteld door parkwachter William Sawyer
De Slag bij Oriskany vond plaats op 6 augustus 1777, toen de plaatselijke militie van Tryon County het belegerde Fort Schuyler (Stanwix) trachtte te hulp te komen. Op 30 juli 1777 had de commandant van de militie, generaal Nicholas Herkimer, zijn manschappen bevolen zich te verzamelen in Fort Dayton (gelegen in het huidige Herkimer-gebied). Op 4 augustus waren ongeveer 800 militieleden verzameld en klaar om de mars naar Ft. Schuyler te beginnen. De militiebrigade was samengesteld uit vier regimenten, voornamelijk van Palatijnse Duitse immigranten of afstammelingen: Het 1e (Canajoharie) regiment onder kolonel Ebenezer Cox, het 2e (Palatine) regiment onder kolonel Jacob Klock, het 3e (Mohawk) regiment onder kolonel Fredrick Visscher, en het 4e (Kingsland-German Flatts) regiment onder kolonel Peter Bellinger. Peter Bellinger.
Op de avond van 5 augustus was de militie met haar 15 voorraad- en bagagewagens gelegerd bij het Oneida Indianendorp Oriska (in het gebied van het huidige Oriskany, NY) ongeveer 8 mijl van Ft. Eerder die dag had Herkimer drie boodschappers naar het fort gestuurd om kolonel Peter Gansevoort te laten weten dat de militie op weg was. Herkimer kan Gansevoort ook gevraagd hebben om een afleidingsmanoeuvre uit te voeren tegen de Britse linies. Dit zou de aandacht afleiden van de opmars van de militie. Gansevoort zou drie kanonnen afvuren vanuit het fort als signaal dat de boodschappers waren aangekomen en dat de militie moest oprukken. Herkimer was niet van plan te vertrekken totdat hij de kanonnen uit het fort hoorde. Sommige van Herkimer’s officieren waren echter niet zo geduldig, en tijdens de ochtendvergadering pleitten zij ervoor dat de militie zou oprukken zonder te wachten op de kanonnen van het fort. Toen de gemoederen verhit raakten, werd Herkimer beschuldigd van lafheid en het hebben van sympathieën voor de Tory’s of loyalisten (een broer van Herkimer diende bij het leger van Barry St. Leger dat het fort belegerde). Tenslotte kreeg Herkimer’s eigen humeur de overhand en hij beval de militie woedend om op te rukken. De militie trok op in een colonne met een voorhoede, gevolgd door het 1e, 2e en 4e regiment en vervolgens de wagens. Het 3e regiment vormde de achterhoede. Voor het vertrek werd de militie vergezeld door een kleine groep Oneida krijgers uit het dorp Oriska.
Helaas voor de militie was St. Leger op 5 augustus gewaarschuwd voor hun nadering. Hij stuurde een troepenmacht van ongeveer 700 man onder bevel van Sir John Johnson om de militie in een hinderlaag te lokken voordat ze het fort bereikten. Deze strijdmacht bestond uit 100 man van Johnsons King’s Royal Regiment van New York, ongeveer 100 Indian Department Rangers, en 500 Indianen, voornamelijk Mohawk en Seneca. Het is mogelijk dat enkele Duitse schutters en Canadese milities uit St. Legers leger zich ook bij Johnsons strijdmacht aansloten; er is echter geen substantiële documentatie die dit idee ondersteunt. De plaats voor de hinderlaag was een diep ravijn op ongeveer zes mijl van het fort. Volgens de Britse plannen moesten Johnson’s troepen zich aan de oostkant van het ravijn opstellen, terwijl de Indianen en rangers het aan weerszijden omcirkelden. Zodra de militie op de bodem van het ravijn was opgesloten, zou een groep Indianen en rangers onder leiding van Mohawk leider Joseph Brant hun achterhoede aanvallen, en zo elke ontsnapping afsnijden. De weg was nu vrij voor een gevecht tussen broers en broers, tussen buren en buren, en het verbreken van de vrede die de Six Nations vele jaren hadden gedeeld.

Omstreeks 10 uur ’s morgens begon de Tryon militie af te dalen naar het ravijn. De hoofdmacht stopte onderaan, wachtend op de wagens die hen zouden inhalen, en veel mannen maakten van de gelegenheid gebruik om te drinken uit een nabijgelegen beek. Op dat moment stonden enkele Indianen, ongeduldig wachtend op het signaal om aan te vallen, op en vielen de militie aan. De Indianen overrompelden snel de vooruitgeschoven wacht en vielen de hoofdmacht van de militie aan, maar werden met zware verliezen teruggeslagen. Gedeeltelijk op bevel en gedeeltelijk in paniek begonnen de milities zich door het bos te verspreiden toen ze van alle kanten werden aangevallen. Nog steeds aan de andere kant van het ravijn dan waar de gevechten plaatsvonden, sloegen de meesten van het 3rd Tryon in paniek op de vlucht toen Brants troepenmacht hen aanviel. Vele Indianen verlieten de plaats van de hinderlaag om achter deze vluchtende mannen aan te gaan. Slechts een klein deel van het 3de Tryon vocht zich een weg naar voren om zich bij hun kameraden te voegen. Herkimer, die al vroeg in de strijd gewond raakte aan zijn been, liet zijn zadel tegen een boom stutten, ging erop zitten en bleef de Tryon militie leiden. De strijd ontwikkelde zich al snel tot talrijke individuele gevechten, waarbij kleine groepjes mannen aan beide zijden op elkaar schoten of in handgevechten verwikkeld waren. Als de strijd op deze manier was doorgegaan, was waarschijnlijk de hele militiemacht gedood, gewond of gevangen genomen.
Op dat moment brak echter een hevig onweer los, waardoor de strijders aan beide zijden gedwongen werden beschutting te zoeken. Deze onderbreking in de gevechten stelde Herkimer in staat zijn verspreide troepen te verzamelen in een hechte defensieve cirkel. Toen de storm voorbij was en de gevechten werden hervat, stuurde Sir John Johnson een detachement van zijn regiment de strijd in om de rangers en Indianen te versterken. Terwijl voormalige vrienden en buren tegenover elkaar kwamen te staan, werden de gevechten nog gewelddadiger en bloediger. Een tweede detachement van John Johnsons mannen, vermoedelijk geleid door John Butler, probeerde door de linies van de militie te breken door hun jassen binnenstebuiten te keren, in de hoop te worden aangezien voor een hulptroep uit het fort. Leden van de militie herkenden echter hun vroegere loyalistische buren en de list mislukte. Ondanks deze mislukking waren de loyalisten erin geslaagd de verdedigingslinie van de militie te doorbreken en een ramp dreigde.