Gedurende honderden jaren hebben miljoenen Chinese meisjes hun lichaam pijnlijk laten vervormen om te voldoen aan een heersend sociaal verwachtingspatroon. Onbeschadigde voeten, zo werd meisjes verteld, zouden hun huwelijkskansen schaden. Om een meer geschikte maat en vorm te bereiken, werden de voeten van jonge meisjes jarenlang herhaaldelijk gekneusd. Elke ondraaglijke procedure dwong de meisjes opnieuw te leren lopen, opnieuw de grond te leren kennen vanuit een onbekende positie en met onvoorstelbare pijn.
De kleine “lotusvoet” in zijn tere zijden schoentje werd gezien als een van de aantrekkelijkste kwaliteiten van een toekomstige bruid; hoe kleiner de voet, hoe sexueel aantrekkelijker het meisje was. Recentere studies hebben aangetoond dat het inbinden van de voeten waarschijnlijk niet alleen werd toegepast om te kunnen trouwen, maar ook om de meisjes thuis te houden en bezig te houden met handwerk, zoals het spinnen van katoen, om zo bij te dragen aan het gezinsinkomen. Het eindresultaat, ongeacht de motivatie, was een ernstige lichamelijke handicap. Ondanks de wreedheid van het binden van de voeten en de honderden antropologische studies die er naar zijn gedaan, zijn de medische gevolgen op de lange termijn van deze praktijk grotendeels verwaarloosd. Het onderzoeken van de verzwakkende, levenslange fysieke effecten die het binden van de voeten had op Chinese meisjes kan van cruciaal belang zijn om te begrijpen tot hoever samenlevingen gaan om de vrijheid van vrouwen te beperken.
“Gebonden voeten in China,” een artikel uit 1937 in The Journal of Bone and Joint Surgery, geeft een van de weinige gedetailleerde fysieke beschrijvingen van het binden van de voeten die momenteel beschikbaar zijn, maar verbergt de wreedheid van het proces nog steeds in een metafoor en negeert grotendeels de blijvende gevolgen voor de gezondheid. “De vier buitenste tenen worden op de zool gebogen en in die positie gehouden,” schreven de auteurs. “De middenvoetsbeentjes worden tegen elkaar gedrukt terwijl het verband wordt aangelegd. Ondanks de pijn na elk kneden, wordt het meisje gedwongen te lopen, om de circulatie te herstellen.” In gewoon Nederlands betekent dit dat alle tenen van een meisje, behalve de eerste, naar de onderkant van haar voet werden gedrukt en met stroken stof werden samengebonden. Het proces kon beginnen toen het meisje nog maar 3 jaar oud was, maar 5 jaar was gebruikelijker, en werd twee of drie jaar lang herhaald – haar tenen werden routinematig opnieuw afgebroken en weer strakker gebonden.
Meer verhalen
In veel gevallen werd de intense pijn van het binden van de voeten verergerd door infectie (die soms tot gangreen leidde), belemmerde bloedsomloop, en verzwakte botten en gewrichtsbanden. De voeten van een meisje bleven meestal voor de rest van haar leven gebonden met verbanden en stroken zijde of katoen, afhankelijk van wat haar familie zich kon veroorloven.
Mensen hebben er miljoenen jaren over gedaan om zich te ontwikkelen tot tweevoetige wandelaars, waarbij zij afhankelijk zijn van verschillende punten van de voet die het gewicht en het evenwicht verplaatsen bij elke stap die we zetten. Door het binden van de voet werden deze punten gereduceerd tot alleen de grote teen en het hielbeen; de voetboog werd omhoog geschoven om de voet korter te maken, en de andere tenen werden onder de bal gebogen. In veel gevallen werd de voetholte volledig afgebroken. Meisjes wier voeten gebonden waren, zouden nooit meer vloeiend kunnen lopen, hetgeen hun mogelijkheden om zich in de wereld te bewegen ernstig beperkte.
Vele culturele verslagen over het binden van voeten zijn geschreven, vooral vanuit een feministisch perspectief, en vele academische studies vermelden het proces. Maar voor een van de enige medische beschrijvingen van de langetermijngevolgen van voetbinding moeten we ons wenden tot Steve Cummings, een epidemioloog en professor emeritus aan de Universiteit van Californië in San Francisco.
Cummings ging in 1991 naar Beijing om te bestuderen waarom oudere Chinese vrouwen 80 procent minder heupfracturen hadden dan Amerikaanse vrouwen in dezelfde leeftijdscategorie. Hij en een team van onderzoekers selecteerden willekeurig buurten uit elk van de centrale districten van Peking en bezochten vervolgens elk huis waarvan zij wisten dat er een vrouw van boven de 50 jaar woonde. Ze nodigden meer dan 300 vrouwen uit in een lab in het Peking Union Medical College Hospital, waar de deelnemers een reeks regelmatige bewegingen uitvoerden (bijv. staan vanuit een stoel met hun armen gekruist, hurken) samen met tests voor grijpkracht en loopsnelheid.
De tweede deelneemster aan de heupfractuurstudie “kwam binnen met twee wandelstokken en haar voet vreemd omwikkeld,” vertelde Cummings me. “Ik dacht dat het gewoon vreemd was.” Tegen die tijd woonde hij al twee of drie maanden in Peking, en hij en zijn familie hadden veel gereisd door de stad en het land. Tijdens die reizen had hij nog nooit een vrouw gezien met haar voeten in dezelfde toestand als die van de tweede deelnemer aan de studie.
Lees: De eigenaardige geschiedenis van voetbinding in China
Kort daarna kwam er een andere vrouw binnen met een kruk en een vreemd soort schoen. Toen Cummings naar de voeten van de vrouw vroeg, vertelden zijn collega’s – onder wie veel vrouwelijke artsen van achter in de 50 – hem dat ze gebonden waren. “Ik nam aan dat het vrij zeldzaam was,” zei hij.
Toen begonnen er meer vrouwen met gebonden voeten binnen te komen. Wat Cummings zich realiseerde – de reden waarom hij deze vrouwen elders in China niet had gezien – was dat zij voor het grootste deel fysiek niet naar buiten konden. De vrouwen die hij ontmoette brachten een groot deel van hun leven door in of zeer dicht bij hun huis, hun handicap weerhield hen ervan zich verder naar buiten te wagen. Hij zag hen alleen in het lab omdat vervoer naar het ziekenhuis werd verstrekt.
De vrouwen die hij had ontmoet met gebonden voeten, schreef Cummings uiteindelijk in een rapport over het cohort, hadden veel meer kans om in het voorgaande jaar te zijn gevallen dan vrouwen zonder, hadden een lagere botdichtheid in hun heupen en lagere wervelkolom, en hadden meer moeite om zonder hulp uit een stoel op te staan. Hoewel de gevolgen voor miljoenen Chinese vrouwen die leven met wat hij een “gedwongen handicap” noemt, ingrijpend waren, werd de studie van Cummings aanvankelijk afgewezen door tijdschriften als The Lancet en The New England Journal of Medicine. Beiden vertelden hem dat, omdat voetbinding in wezen was uitgestorven, het geen actueel medisch probleem was. Uiteindelijk stuurde hij zijn rapport naar het American Journal of Public Health in 1996 met een briefje om uit te leggen dat, hoewel voetbinden niet meer wordt toegepast, “de studie enorme implicaties heeft voor de manier waarop we vrouwen behandelen.”
Cummings heupfractuurstudie had een bijna ongehoord deelnamepercentage van 95 procent, en ongeveer 15 procent van de vrouwen die hij bestudeerde had gebonden voeten. Dat kwam neer op miljoenen vrouwen die thuis vastzaten, niet in staat om deel te nemen aan alledaagse activiteiten zoals boodschappen doen, omdat ze zoveel moeite hadden met lopen – laat staan hurken terwijl ze op de bus wachtten of boodschappentassen droegen terwijl ze stokken en krukken hanteerden. In zijn studie concludeerde Cummings dat oudere Chinese vrouwen minder kans hadden op heupfracturen dan Amerikaanse vrouwen, deels omdat de eersten veel vaker hurkten, wat de botdichtheid opbouwt en de heupen sterker maakt. Oudere Chinese vrouwen met gebonden voeten hadden echter een heel ander verhaal. “De manier waarop deze vrouwen verwondingen vermeden,” zei hij, “was door niets te doen.”
Verder klinisch onderzoek naar voetbinding is bijna onmogelijk; de vrouwen die meisjes waren toen het verboden werd, sterven uit. Jo Farrell, een in Hong Kong gevestigde fotograaf en cultureel antropoloog, heeft een aantal jaren besteed aan het samenstellen van een klein kunstboek van China’s laatste “lotusvoeten” vrouwen, getiteld Living History: Bound Feet Women of China. Ze vond 50 vrouwen om te fotograferen, allemaal in de 80 of ouder, van wie er drie stierven voordat het boek werd gepubliceerd in 2015. Ze hadden een breder scala aan mobiliteit dan de vrouwen Cummings ontmoette in Peking – onder hen waren vrouwen die werkten in velden, kinderen opgevoed, vast schoorstenen, en ging bowlen – maar beschrijvingen van hun jeugd binding waren niet minder gruwelijk.
Voetbinding is een fenomeen in de lange geschiedenis van samenlevingen het beheersen van de fysieke beweging van vrouwen – samen met hun rechten als burgers en hun wettelijke status als mens – als een grondbeginsel van het beschaafde bestaan. In haar boek Wanderlust: A History of Walking, beschrijft Rebecca Solnit de eeuwenoude wetten en praktijken die de bewegingsvrijheid van vrouwen beperkten. In bepaalde perioden in Frankrijk, bijvoorbeeld, werden vrouwen gearresteerd als ze op bepaalde tijden op bepaalde straten liepen.
Maar vrouwen zijn ook op meer letterlijke manieren gebogen. Voetbinden was er één van. Korsetten waren een andere; slechts zelden herinneren we ons dat de zandlopervorm van Victoriaanse vrouwen ten koste ging van hun longen en ribbenkast. In Japan moeten vrouwen op de meeste werkplekken nog steeds hoge hakken dragen, zelfs als ze op zoek zijn naar een baan. In antwoord op een petitie om die eis af te schaffen, verdedigde de Japanse minister van gezondheid en welzijn het als “beroepsmatig noodzakelijk”, ondanks de druk die hoge hakken uitoefenen op ruggen, knieën en voetbeenderen, evenals het risico op wervelslippen.
Lees: Wat hoge hakken kunnen leren over gendergerelateerde ‘waarheden’
Net als recent onderzoek dat de langdurige hersenschade zichtbaar maakt die is toegebracht door misbruik in de kindertijd of PTSS, dwingt het in detail onderzoeken van de medische gevolgen van korsetten, hoge hakken en voetbinding ons om hun effecten in het gezicht te kijken. Hersenscans die de effecten van een trauma aantonen, of intercollegiaal getoetst onderzoek naar de epigenetische effecten van het doormaken van een oorlog of genocide, zijn het bewijs dat de verhalen van overlevenden over blijvende schade niet verzonnen zijn. De beperkingen van het vastbinden van de voeten en andere fysieke beperkingen die aan meisjes en vrouwen worden opgelegd zijn duidelijk; de schade is echt. “Een mannelijke tegenhanger,” zei Cummings over het vastbinden van de voeten, “is onmogelijk voor te stellen, zowel omdat een aantasting van de mannelijke functie van welke aard dan ook niet voorstelbaar was en omdat, als zoiets had plaatsgevonden, er destijds over geschreven zou zijn, waarschijnlijk met verontwaardiging.”
Met de onvermijdelijke conclusies die modern, diepgaand medisch onderzoek heeft opgeleverd, beschikken samenlevingen nu over de kennis die nodig is om de fouten te vermijden die zij in het verleden hebben gemaakt. Of zij de wil hebben, is echter minder zeker. Voetbinding als praktijk is uitgestorven, maar zoals Cummings herhaaldelijk opmerkte, wat het zegt over hoe wij bereid zijn vrouwen te behandelen, en de schade die wij willen toebrengen en aanvaarden om controle over hun bewegingen en hun vrijheid te behouden, is allesbehalve geregeld.