Na vijf jaar op rij de manier waarop de NBA wordt gespeeld te hebben veranderd, zijn de Golden State Warriors een slapende reus die midden in een welverdiend dutje zit. Vorige week ruilden ze D’Angelo Russell, Jacob Evans, en Omari Spellman naar de Minnesota Timberwolves voor Andrew Wiggins, een 2021 top-drie beschermde eerste-ronde pick, en een 2021 tweede-ronde pick. De zet heeft een van hun oogleden opengeklapt als een raamschaduw.
De Warriors zijn momenteel het slechtste team in de competitie. Hun aanval is braaksel en hun leidende scorer is een 23-jarige rookie genaamd Eric Paschall, met een gemiddelde van 13,4 punten per wedstrijd. Maar voor degenen die het misschien vergeten zijn, Steph Curry, Klay Thompson, en Draymond Green zullen volgend seizoen allemaal gezond zijn. Ze hebben nu ook Wiggins, een positionele upgrade ten opzichte van Russell die in tegenspraak is met de cerebrale persona die het beste past in het systeem van Golden State.
De meeste berichtgeving over de deal heeft zich geconcentreerd op de betrokken spelers, wat natuurlijk is, maar, zoals we uiteindelijk zullen komen, naast het punt. Het is OK om te denken dat Wiggins zich zal bundelen binnen het gunstige basketbalreservaat van de Bay Area en eindelijk zal leren hoe elementen van zijn grenzeloze potentieel te maximaliseren die voor altijd onbenut zouden zijn gebleven in Minnesota. Ook al is winnen een vreemd concept, de Timberwolves waren beter met Wiggins op het veld in elk seizoen van zijn carrière voorafgaand aan dit seizoen. Wat de Warriors nu zullen doen, is de voormalige nummer één introduceren in een ander deel van het NBA-leven, waar grote verwachtingen jaarlijks worden overschaduwd door tastbare prestaties. Wie weet, misschien was Wiggins vanaf het begin verkeerd gecast?
Vanuit het perspectief van de Warriors is het ook eerlijk om je af te vragen hoeveel van deze deal te maken had met ego. Golden State lijkt te vertrouwen op zijn cultuur om de duurste verloren zaak van de NBA te rehabiliteren. Zelfs als ze het uiteindelijk mis hebben, is het OK voor de Warriors om te proberen, zo niet all-star-potentieel, een nuttig twee-weg radertje te melken dat de mensen om hem heen verheft door slimme beslissingen en efficiënte schoten te maken, terwijl hij eindelijk begrijpt dat bezittingen niet alleen bestaan zodat hij ze voor lief kan nemen. Ze zijn kostbaar.
Wiggins krijgt meer kritiek dan elke speler die meer dan 8.700 punten heeft gescoord voor hun 25e verjaardag – met goede reden, gezien slechts negen andere spelers in die club zitten en ze zijn allemaal ofwel in de Hall of Fame of op weg daarheen op een dag – omdat er geen gemakkelijke manieren zijn om uit te leggen waarom hij niet geweldig kan zijn. Hij is zijn eigen ergste vijand, een tragische antiheld die zijn egoïsme vermengt met frustrerende onverschilligheid. Wiggins is een objectief getalenteerde solo-act die niet weet hoe hij zich moet opofferen, laat staan dat hij de bereidheid toont om het te proberen.
Het frontoffice van Golden State is echter niet van gisteren. Ze weten hoe moeilijk het was om de NBA Finals te bereiken met Kevin Durant, de twee heetste schutters die ooit hebben geleefd, en een verdediger die voor altijd de defensieve strategie veranderde. De ontknoping van hun dynastieke reeks zal niet worden gedicteerd door een speler die teleurstelling belichaamt. Bob Myers heeft geen waanvoorstellingen en Wiggins is niet het antwoord; hem in de finales in een Warriors-trui zien is als een pinguïn in de Sahara. Zoals een rivaliserende leidinggevende een dag na de handel een gewaagde sms stuurde toen ik vroeg naar de levensvatbaarheid van deze nieuwe relatie: “Misschien kan Kerr Wiggins helpen vreugde te vinden.”
Met het oog daarop, rekening houdend met de drie jaar en 95 miljoen dollar die nog op zijn contract staan, zal Wiggins niet worden herinnerd als het meest invloedrijke deel van deze deal. Zeker, het zou een zegen zijn voor de Warriors als er meetbare stappen vooruit werden gezet, maar het vullen van een leegte achtergelaten door Harrison Barnes negeert de onvervangbare bijdragen van Andre Iguodala en Shaun Livingston, laat staan de leeftijd, slijtage en scheuren van Golden State’s resterende Hall of Fame trio. Het is te moeilijk om een wereld te zien waar hij een all-time juggernaut helpt zijn benen te vinden. Dit team moet evolueren, niet hun eigen geesten najagen.
In plaats daarvan is het Minnesota’s eerste-ronde-pick van 2021, de honinggedompelde aanwinst die elke mededinger zou willen dat het had, waar ik niet aan kan stoppen met denken. Het is geen toeval dat dit de enige toekomstige eerste was die vorige week van eigenaar veranderde. Ze zijn van onschatbare waarde voor teams met een kleine markt (zoals Minnesota) die geen toptalent kunnen aantrekken in het vrije veld. Wanneer zo’n pick oorspronkelijk eigendom is van een team dat nog aan het heropbouwen is, met nul cap flexibiliteit, een infestatie van onervarenheid, en ofwel James Johnson of Josh Okigie als hun beste verdediger, wordt het een diamant. (Dit maakt misschien niet uit, maar het onbeschermd zijn in 2022 is een low-key verbluffer.)
Nu, alles is niet helemaal hopeloos in Minnesota. Russell en Karl-Anthony Towns zijn all-star talenten die een onbeantwoordbare pick-and-roll zullen baren, en als Towns eindelijk zijn defensieve verantwoordelijkheden behandelt met de ernst die ze verdienen, daalt de waarde van de pick. Als de Brooklyn Nets de play-offs halen, krijgt Minnesota ook hun pick, waardoor ze dit jaar twee first rounders in de draft hebben. Hun eigen heeft een kans van 12,5 procent om nr. 1 te zijn en een kans van 48,1 procent om in de top vier te landen; misschien verplaatsen ze een of beide voor een speler die hen eerder dan later kan helpen winnen, of zelfs een vooruitzicht selecteren dat in staat is om de organisatie volgend seizoen een B-12-schot te geven.
Alles wat mogelijk is, maar niet erg waarschijnlijk omdat de Timberwolves ongeveer een miljoen jaar slecht zijn geweest. Sinds ze Kevin Love in 2008 als vijfde hebben gekozen, hebben ze vijf top-vijf-selecties gehad, Jarrett Culver niet meegerekend, die ze afgelopen juni op zes hebben gehaald.
De Warriors voegen nu die pick toe aan al hun eigen – Golden State is de Memphis Grizzlies een top-vier beschermde pick verschuldigd, maar niet tot 2024 – en ervan uitgaande dat ze Curry, Thompson en Green oppikken waar ze zijn gebleven, is er een goede kans dat ze allemaal zullen worden verkocht, zo niet als picks dan als onschatbare rookie-schaalcontracten.
Ook al is er vandaag geen duidelijk pad naar het verhandelen van een belangrijke speler, wat er in het komende jaar gebeurt is voor iedereen een raadsel. De toekomst van de NBA is een totale rotzooi, overgeleverd aan de grillen van ongeduldige eigenaren, onverzadigbare sterren, en wanhopige front offices. Bewegingen die op dit moment ondoorgrondelijk lijken, zullen worden gemaakt, en de Warriors zijn in de positie om iemand van betekenis te lokken.
Wat als de Washington Wizards volgend jaar weer aan de loterij gebonden zijn, en voor de deadline maakt Bradley Beal bekend te willen vertrekken. Zou Washington Wiggins nemen (die nog maar twee jaar te gaan heeft op zijn eigen max contract) als het gebonden is aan wie Golden State kiest in de draft van dit jaar plus die Minnesota pick? Een ander team kan misschien een beter aanbod doen, maar hoeveel zouden ook genoeg vertrouwen hebben om Beal opnieuw te contracteren als hij in 2022 vrij is?
Wat als de Sixers eindelijk klaar zijn om de stekker uit Ben Simmons of Joel Embiid te trekken? Of de Houston Rockets imploderen en er een reddingslijn wordt aangeboden voor James Harden? Of Rudy Gobert wordt boos omdat de Utah Jazz hem niet de super max willen geven? Of Victor Oladipo begint zich niet op zijn plaats te voelen in Indiana en de Pacers vrezen dat hij zal testen of hij vrij kan spelen? Of, in het allerbeste scenario – ervan uitgaande dat Golden State niet boven het belastingschort uitkomt – Giannis Antetokounmpo is bereid om een salarisverlaging te nemen en in te stemmen met een sign-and-trade?
Ja, sommige van deze lezen als een utopie, volledig onrealistisch in een wereld waar Wiggins statisch is. Maar laten we hem even helemaal negeren en de dingen terugbrengen naar een minder blitse realiteit, een waar de Warriors onbewezen activa ruilen voor meer gevestigde vooruitzichten – zelfs verlengingskandidaten die een impasse kunnen bereiken met hun huidige team. Denk aan Lauri Markkanen, John Collins, Luke Kennard, of Jarrett Allen. Dit zijn dure voorstellen, zeker, maar het ontduiken van de belasting dit jaar stelt hen in staat om de repeater te vermijden.
In de toekomst kan het contract van Wiggins een intrigerende salarisvuller zijn als het aan een andere aanwinst wordt gekoppeld. Hoe zit het met teams die plotseling van richting moeten veranderen, zoals, laten we zeggen, de Milwaukee Bucks, als Antetokounmpo voor de Miami Heat wil spelen (hij die Bam Adebayo koos met zijn tweede keuze in de all-star draft was … iets?). Golden State zou achter Khris Middleton aan kunnen gaan. Ze kunnen Nikola Vucevic, Tobias Harris of Jrue Holiday binnenhalen. En Buddy Hield?
De Warriors kunnen ook rondkijken in de Western Conference en denken dat wat ze hebben goed genoeg is om mee te doen. Ze stellen iemand als James Wiseman op en sleutelen dan aan de marge met uitzonderingen die een of twee spelers van betekenis kunnen binnenhalen, gezien het gebrek aan ruimte en gunstige bestemmingen op de markt van dit jaar.
Van daaruit, ervan uitgaande dat Minnesota’s keuze in de top 10 belandt, laten we zeggen dat ze het houden en nog een jong juweeltje vinden. (Makkelijker gezegd dan gedaan, maar ik ben een glas-half-vol type man en ben niet van plan te stoppen met denken dat Golden State’s frontoffice niet een van de beste van de NBA is). Plotseling kunnen de Warriors twee functionele tijdslijnen omzeilen, en kunnen ze de harde wederopbouw die elk regime onvermijdelijk ziet aan de andere kant van extravagant succes, afslaan. Dat is allemaal te ver weg om over te speculeren, maar het is de moeite waard om over na te denken.
Het punt is: de Warriors staan er niet slecht voor. Zelfs zonder de pick, is hun plafond met Wiggins waarschijnlijk hoger dan het zou zijn geweest met Russell. Met het hebben ze eindeloze opties om de komende 18 maanden te verkennen, en een betere kans om een bergtop te beklimmen waar ze vroeger op woonden. Als ze terugkeren, zullen we op deze ruil terugkijken als de zet waarmee het allemaal begon. En er is een zeer goede kans dat Minnesota’s draft pick de eerste reden is waarom.