Debra Tate was zo’n voorstander van Margot Robbie die haar overleden zus Sharon speelde in Quentin Tarantino’s Once Upon a Time…in Hollywood, dat ze de acteur Sharon’s overgebleven, gedeeltelijk gebruikte flesje parfum en een paar sieraden van haar leende. Vijf decennia na de moorden op de Manson familie, is Sharons dood in 1969 nog steeds het onderwerp van sensatiebeluste films, boeken en morbide internet overleveringen. Debra, die inzag dat de film het grote publiek kennis zou kunnen laten maken met Sharons minder bekende leven en carrière, stelde zich volledig ter beschikking van Robbie.
“Ik wilde alles doen wat ik kon om haar te helpen zich zoveel mogelijk als Sharon te voelen,” vertelde Debra woensdag aan Vanity Fair. Haar zus had in de twee jaar voordat ze werd vermoord in zes films gespeeld, waaronder The Wrecking Crew tegenover Dean Martin, Twelve Plus One tegenover Orson Welles, en Valley of the Dolls, waarvoor ze een New Star of the Year Golden Globe nominatie kreeg. Volgens Debra stond ze ook op meer dan 250 tijdschriftcovers wereldwijd. “Ze nam haar vak heel serieus en groeide als actrice,” zei Debra over Sharon, die op 26-jarige leeftijd overleed. “Ik heb het gevoel dat er veel overeenkomsten zijn tussen mevrouw Robbie en Sharon Tate.”
Tarantino nam contact met haar op nadat hij het script had voltooid van Once Upon a Time…in Hollywood, een nostalgische hommage aan het Tinseltown van de jaren zestig, waar de filmmaker volgens Debra vijf jaar over heeft gedaan. De film volgt drie sociale lagen van de industrie – met Sharon Tate, gespeeld door Robbie, en haar man Roman Polanski (Rafał Zawierucha), vers van het succes van Rosemary’s Baby, afgebeeld als de meest succesvolle. Leonardo DiCaprio speelt een wegkwijnende televisieacteur die hunkert naar het soort kansen en cachet dat Tate en Polanski geboden werd. En Brad Pitt speelt DiCaprio’s stuntman op het scherm, die de laagste trede van de industrie afrondt – een man die zijn leven heeft gewijd aan entertainment met weinig om te laten zien. Debra vertelde dat Tarantino naar haar Californische stad was gereden en daar drie dagen had doorgebracht om haar het script te laten lezen. Het paar bespraken ook Sharon’s leven en carrière- hoewel Tarantino’s script op dat moment al zo goed als af was. Debra zei dat de filmmaker er echter wel in slaagde om “een paar suggesties” die ze had “een beetje uit te voeren”.
Kort na de première van de film op het Cannes Film Festival in mei, kreeg Tarantino kritiek omdat hij Robbie – zijn vrouwelijke hoofdrol in de film – niet meer tekst had gegeven. Tijdens een persconferentie noemde de filmmaker Sharon het “hart” van de film – maar een verslaggever wees erop dat het personage beduidend minder tekst krijgt dan de mannelijke hoofdrolspelers. Gevraagd naar deze kritiek, zei Debra: “Toen ik het hele script las, wist ik dat het echte vlees van het verhaal de karakters van Leo en Brad Pitt zouden worden. Ik bedoel, ik zou echt willen dat Quentin Tarantino het Sharon Tate verhaal zou doen, en ik zou graag Margot zien spelen …Maar dat was niet de film die Quentin had geschreven, en ik wist het en ik begreep het. En het was zijn visie. Ik ga niet iemand die zo’n goed en respectvol werk heeft geleverd, vertellen dat hij mijn versie van een verhaal moet doen. Hoewel ik echt zou willen dat hij dat had gedaan.”
Tarantino nodigde Debra uit op de set op de dag dat Robbie een bijzonder ontroerende scène als Sharon opnam, waarin de zwangere acteur duizelig een matineevoorstelling van The Wrecking Crew bijwoont. De zwangere actrice is niet gewend aan haar naam op een feesttent en vertelt de kaartjesverkoopster opgewonden dat ze in de film voorkomt. Als ze om een foto vraagt, is Sharon daar blij om. Debra zag hoe Robbie de scène filmde vanuit het theater – waar Tarantino haar had verstopt om te voorkomen dat paparazzi haar op de set zouden zien. Door de afstand, kon Debra Robbie niet goed zien. Maar door de productiekoptelefoon die ze droeg, schrok ze toen ze plotseling de kenmerkende stem van haar zus hoorde.
“Ze maakte me aan het huilen omdat ze precies klonk als Sharon,” zei Debra over Robbie. “De toon in haar stem was helemaal Sharon, en het raakte me zo erg dat ik dikke tranen kreeg. De voorkant van mijn shirt was nat. Ik kreeg mijn zus echt weer te zien… bijna 50 jaar later.”
Eerder deze week zag Debra de voltooide film voor het eerst tijdens de première in Los Angeles. “Wat me het meest raakte, was niet dat Leo en Brad zulke beroemde filmsterren waren. Het was Margot, en wie ze was en haar kwaliteiten, en de mogelijkheid om Sharon te plaatsen en het echt aan een publiek te geven,” zei ze. Debra is Tarantino dankbaar dat hij zoveel moeite heeft gedaan om “een tijdmachine te creëren”, zodat een nieuwe generatie bioscoopbezoekers haar zus kan ervaren: “Ze was zo lief en zo vriendelijk, intelligent en in alle opzichten lichter dan de lucht… En Margot heeft dat prachtig neergezet.”
Na afloop van de vertoning ging Debra naar de afterparty in de hoop Robbie te vinden. Maar het Roosevelt Hotel was zo vol dat ze Robbie niet kon vinden en haar gevoelens over haar optreden kon delen.
“Ze raakte me op een manier die me ervan overtuigde dat ze Sharon was. Ze deed het zo verdomd goed dat, voor mij persoonlijk, het bezoek een beetje kort was. Ik had Sharon weer voor me, en het was een te kort bezoek,” zei ze.
Debra heeft nog steeds nauw contact met de nog levende echtgenoot van haar zus, Roman Polanski. En na het zien van de film zei Debra dat ze de filmmaker een sms had gestuurd om hem te verzekeren dat Tarantino goed voor Sharon had gezorgd. “Ik weet niet of hij een kans heeft gehad om het te zien … maar ik deelde met hem wat niet te geloven over … Dat was zijn leven, zijn vrouw. Zijn verlies was net zo krachtig en verwoestend als het mijne, en ik kon de arme man niet in de steek laten… Ik kon hem niet in de steek laten.”
Ze heeft ook contact opgenomen met overlevende familieleden van andere Manson-slachtoffers om hen te vertellen dat de film niet is wat men zou verwachten van een project dat zogenaamd draait om de moorden. “Ik maakte me zorgen over wat het zou worden,” gaf Debra toe. “Zou hij trouw blijven aan alle personages? Zou hij de Manson-familieleden verheerlijken, zoals veel andere filmregisseurs hebben gedaan?” Dit laatste punt was vooral cruciaal voor Debra, die een petitie heeft ingediend om de voorwaardelijke vrijlating van verschillende Manson-familieleden ongedaan te maken. En ze is Tarantino dankbaar voor het afbeelden van de verantwoordelijken voor de moord op haar zus in wat zij beschouwt als een accuraat licht.
“Ik hoop dat het publiek hieruit meeneemt dat de daders geen verheerlijkte goed uitziende mensen waren,” zei ze. “Ze waren daar niet omdat Charles hen dwong of ….. Deze mensen waren daar uit vrije wil. Het waren geen hippies…. het waren mensen met een agenda voor moord, en ze hadden hun keuze en hun levensstijl al gemaakt…. Wat ik hoop dat mensen hiervan meenemen is het feit dat de slachtoffers echte mensen waren met echte levens. Ze waren vol leven en vol licht, en de mensen die hen vermoordden waren dat niet.”
Ook al was Debra’s bezoek aan Sharon via Once Upon a Time…in Hollywood te kort naar haar zin, toch is ze Tarantino dankbaar dat hij het überhaupt mogelijk heeft gemaakt. Het zien van Sharon’s lichtheid op het scherm heeft Debra geïnspireerd om de mogelijkheden van een project volledig gecentreerd op het leven van haar zus te verkennen. (Er zijn een paar recente films met Tate gemaakt, waaronder een met Hilary Duff in de hoofdrol, die Debra “afschuwelijk” noemt, “niet eens het bespreken waard”). “Ik denk dat vrouwen moeten weten wat voor een geweldige vrouw ze was,” zei Debra. “En we hebben rolmodellen nodig voor jonge vrouwen op dit moment, die een beetje anders zijn dan degene die er nu zijn.”
